Compositrice phare de la première moitié du xixesiècle, issue d'un milieu d'artistes sur plusieurs générations, elle compose pour tous les genres instrumentaux, de la musique pour piano seul à la symphonie, en passant par la musique de chambre. Quelques œuvres vocales lui sont dues également, mais elle ne touchera jamais à l'opéra, contrairement à nombre de ses contemporains. Également pianiste, elle succède à Hélène de Montgeroult comme professeure de piano du Conservatoire national supérieur de musique et de déclamation de Paris, où la classe de piano pour femme est spécialement créée par et pour elle.
Soutenue par son mari, l'éditeur musicalAristide Farrenc, un grand nombre de ses œuvres sont publiées de son vivant. De plus, ses œuvres majeures sont toutes jouées de son vivant, à l'image de ses trois symphonies. Sa musique de chambre remporte aussi les suffrages, et elle compose autant pour les petites formations (sonates pour violon et piano ou sonate pour violoncelle et piano) que pour les grandes formations chambristes (jusqu'au sextuor et au nonette). Elle remporte deux fois le prix Chartier, symbole de l'estime que lui portent ses pairs.
Longtemps ignorée, sa musique ressurgit depuis les années 2000 et 2010, et ses symphonies sont données autant au concert qu'à l'enregistrement, de même que le reste de son répertoire.
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