Alma mater

Alma mater est une expression d'origine latine, traduisible par « mère nourricière », utilisée pour désigner le collège ou l'université où une personne a étudié. Ces anciens étudiants se nomment les alumni, c'est-à-dire, en latin, les « nourrissons ». Cet usage est répandu principalement dans des pays tels que le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada, la Belgique et la Suisse.

Histoire

La locution latine était, dans l'Antiquité, un des épithètes de la déesse mère gréco-romaine, Cérès ou Cybèle ^[1].

Elle continue d'être utilisée au Moyen Âge chrétien :

dans le domaine religieux, elle honore Marie, mère de Jésus — ainsi le titre, Alma Redemptoris Mater ("Sainte Mère du Rédempteur") d'un hymne à Marie et celui de la bulle papale Alma mater fulminée par Clément V en 1310 ;
dans le monde universitaire, la devise « Alma Mater Studiorum » est d'abord adoptée par l'Université de Bologne avant de gagner progressivement les autres universités européennes.

À la Renaissance, Rabelais, comme d'autres, qualifie d'« Alma mater » l'université dans laquelle il a étudié.

Usage contemporain

Aujourd'hui, dans la francophonie mais en dehors de la France, l'expression Alma mater est surtout employée concernant l'enseignement supérieur. En Belgique, en Suisse et au Canada, elle désigne l'université où a étudié une personne. ^[2]. Il en va de même au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Amérique latine.

En anglais, les mots alma mater peuvent désigner soit un établissement d'enseignement secondaire ou supérieur, soit son hymne. Aux États-Unis, les universités de l'Ivy League appellent Alma Mater leur hymne spécifique. À l'entrée du siège new-yorkais de l'université Columbia trône une monumentale statue qui porte ce nom (en).