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C/2026 A1 (MAPS)

C/2026 A1 (MAPS) (temporairement 6AC4721) est une comète du groupe de Kreutz découverte le par Alain Maury, Georges Attard et Florian Signoret[2],[3],[4]. Le groupe de Kreutz regroupe les comètes dont le périhélie est très proche du Soleil. La période de la comète est estimée à 1 158 années et avait une magnitude de 17,8-18,3 lors de sa découverte[5],[1]. C'est la huitième comète découverte dans le cadre du programme d'observation MAPS (Maury/Attard/Parrott/Signoret) qui utilise la technique du suivi synthétique et des télescopes basés à San Pedro de Atacama au Chili[6]. Le 4 avril 2026 à 9h24 TU, la comète à été observée ayant une magnitude d'environ -0,5[7] avant de se désintégrer peu de temps après, alors qu'elle se dirigeait vers son périhélie, à moins de 200 000 km du Soleil[8].

C/2026 A1 (MAPS)
Description de cette image, également commentée ci-après
Localisation de la comète C/2026 A1 (au centre de l'image).
Établi sur 146 observations couvrant 7 jours (U = ?)
Caractéristiques orbitales
Époque
Demi-grand axe 110,287 ua[1]
Excentricité 0,999 950[1]
Périhélie 0,005 ua[1]
Période 11 353 a[1]
Inclinaison 144,510°[1]
Dernier périhélie
Caractéristiques physiques
Découverte
Découvreurs Alain Maury, Georges Attard et Florian Signoret
Date
Désignations 6AC4721

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Découverte

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Article détaillé : Programme MAPS.

La comète est découverte le par Alain Maury, ancien astronome du CERGA et de l'observatoire Palomar aujourd'hui directeur du centre de ressources astronomique Space à San Pedro de Atacama au Chili, Georges Attard, astronome amateur mouginois et Florian Signoret, astronome amateur valbonnais[3]. Tous trois sont membres du Groupement astronomique populaire de la région d'Antibes (GAPRA).

Pour détecter des astéroïdes, et notamment des géocroiseurs, Alain Maury, Georges Attard et Daniel Parrott ont conçu en 2020 le programme MAP. Ce programme est basé sur une méthode – le suivi synthétique mis au point par l'astronome américain Michael Shao –, un logiciel de traitement (tycho-tracker) développé par Daniel Parrott, des télescopes d'observation basés à San Pedro de Atacama au Chili et des observateurs[9].

Caractéristiques

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Les caractéristiques sont détaillées dans la base de données du Centre des planètes mineures (MPC) (Minor Planet Center) de l'Union astronomique internationale[5] et dans la base de données des petits corps (Small-Body Database) du groupe SSD (Solar System Dynamics) du JPL (Caltech/NASA)[1].

Les éléments orbitaux de la comète, mis à jour le , indiquent un périhélie (point le plus proche du Soleil) le , à une distance de 0,005 ua[5]. L'excentricité de son orbite est de 0,999950, ce qui signifie qu'elle suit une trajectoire très elliptique.

« Selon les estimations actuelles, basées sur 154 observations, son passage le se situe à 1,18 rayon solaire, soit environ 160 000 km au-dessus de la surface tourbillonnante de la photosphère solaire, en plein cœur de la couronne solaire. C'est moins de la moitié de la distance Terre-Lune. À titre de comparaison, le passage de la comète rasante C/2011 W3 (Lovejoy), le , s'est effectué à seulement 140 000 km au-dessus de la surface du Soleil »[4].

Comète rasante du Soleil

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C/2026 A1 (MAPS) « est un type rare de comète appelée comète rasante du Soleil — elle passe extrêmement près du Soleil. Beaucoup de comètes raseuses appartiennent à la famille de Kreutz et seraient des fragments d'une comète bien plus grande qui s’est disloquée il y a longtemps. Elles sont souvent détruites par la chaleur solaire, mais si la comète MAPS survit, elle pourrait devenir exceptionnellement brillante et développer une queue spectaculaire »[10].

Dans le meilleur des cas, la comète pourrait connaître un bond de luminosité près du périhélie le , devenant une raseuse visible à l'œil nu et l’une des comètes les plus impressionnantes de l'année, comparable à la comète Lovejoy (2011) ou la comète Ikeya-Seki (1965). En même temps, les comètes raseuses sont réputées imprévisibles. La rencontre très proche avec le Soleil pourrait être trop intense, entraînant sa désintégration avant d’atteindre son maximum d'éclat[10],[11].

On pense que la famille de Kreutz est issue de la fragmentation de la grande comète rasante de 371 av. J.-C. (en) indique David Dickinson[12]. Cette fragmentation a engendré d'autres fragmentations, notamment en 1106[13]. Parmi les autres descendants de cette famille figurent les grandes comètes de 1843 et 1882. Plus récemment, la comète rasante C/1965 S1 (Ikeya-Seki) a émerveillé les observateurs lors de son passage au périhélie le . D'autres fragments de cette famille existent, et l'on soupçonne qu'une autre belle comète rasante pourrait être observée d'ici 2050.
Les comètes rasantes, en général, ne sont pas si rares. Depuis son lancement en 1995, le télescope spatial SoHO a découvert à ce jour un nombre impressionnant de 5 204 comètes rasantes, et ce n'est pas fini. Il est surprenant de penser qu'à l'exception de quelques rares comètes brillantes, la plupart d'entre elles passaient en réalité inaperçues. Par le passé, nous avons pu observer des comètes rasantes spectaculaires illuminer le ciel crépusculaire sous forme d'« étoiles balai » ou de « merveilles sans tête », des comètes déformées par leur passage périhélie avant de disparaître définitivement[4].

David Dickinson ajoute : « Les prévisions concernant la magnitude maximale de la comète sont très variables. Si elle atteint une magnitude de -7, la comète A1 MAPS pourrait être visible en plein jour pour les observateurs capables de prendre les précautions nécessaires pour observer un tel objet si près du Soleil. Pour le commun des mortels, SoHO, fruit d'une collaboration entre la NASA et l'ESA, offre les meilleures chances d'observer la comète. A1 MAPS entrera dans le champ de vision du télescope LASCO (en) C3 de SoHO le vers 20h50 TU, puis dans son champ de vision interne LASCO C2 le à 1h51 TU. Il est à noter que la comète A1 MAPS disparaît derrière le Soleil, vue de la Terre, le à 11h50 TU, et réapparaît environ une heure et demie plus tard, vers 13h20 TU. La comète transitera ensuite devant le Soleil de 13h55 à 15h20 TU »[4].

Observation par le JWST

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La taille de la comète est un des paramètres qui décideront de la survie de la comète lors de son passage près du Soleil. C'est la raison pour la quelle une équipe américaine conduite par Qicheng Zhang de l'observatoire Lowell en Arizona a obtenu d'orienter le télescope spatial James Webb (JWST) vers la comète[14].

L'image ci-dessous, qui date du 7 février, est la première photographie de la comète par le JWST[14].

Aucune comète du groupe de Kreutz n'a jamais été observée aussi tôt avant son passage près du Soleil. C/2026 A1 offre donc une occasion unique d’étudier cet objet avant qu’il soit trop transformé par le Soleil. Taille, mais aussi composition et fragments éventuels seront scrutés tout au long de son trajet vers le Soleil[14].

Pour Qicheng Zhang, les images du JWST semblent suffisantes pour distinguer son noyau de la poussière environnante. L'ajustement du modèle de coma indique une morphologie compatible avec un noyau d'environ 0,4 km de diamètre, probablement plus grand que ceux des petits fragments des comètes du groupe de Kreutz régulièrement découverts grâce aux coronographes, et comparable ou légèrement plus petit que celui de C/2011 W3 (Lovejoy). Cependant, comme C/2026 A1 est la seule comète rasante dont le noyau a été observé directement, ces comparaisons doivent être interprétées avec prudence[15].

Photographie de la comète C/2026 A1 (MAPS) par le JWST le .

Notes et références

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  1. 1 2 3 4 5 6 7 (en) Base de données small bodies du groupe SSD du JPL.
  2. ↑ (en) Circulaire du MPC (Centre des planètes mineures) du 20 janvier 2026.
  3. 1 2 (en) Télégramme no 5658 du 20 janvier 2026 du Bureau central des télégrammes astronomiques.
  4. 1 2 3 4 (en) Article de David Dickinson « New Sungrazer Comet A1 MAPS Could Be Bright in Early April If It Survives Perihelion ».
  5. 1 2 3 (en) Base de données du MPC, Centre des planètes mineures.
  6. ↑ Alain Maury, « Les découvertes du programme MAPS », (consulté le )
  7. ↑ (en) « C/2026 A1 (MAPS) photometry », sur groups.io, (consulté le )
  8. ↑ Article de Jean-Baptiste Feldmann « Fin de l’aventure pour la comète C/2026 A1 (MAPS) »
  9. ↑ Alain Maury, « MAP historique et description », (consulté le )
  10. 1 2 « La comète MAPS se rapproche de la Terre : deviendra-t-elle visible à l’œil nu en avril 2026 ? » sur le site starwalk.space.
  11. ↑ « 6AC4721, une comète découverte par des amateurs » sur le blog de Jean-Baptiste Feldmann.
  12. ↑ David Dickinson évoque l'année 362 av. J.-C.
  13. ↑ David Dickinson évoque également une comète en 1138 mais les sources sont manquantes.
  14. 1 2 3 David Fossé, « La première comète de l’année pointée par le JWST », sur cieletespace.fr, Ciel&espace, (consulté le ).
  15. ↑ Article de Qicheng Zhang et al « Preliminary Nucleus Size Estimate for Kreutz Sungrazer C/2026 A1 (MAPS) »

Voir aussi

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Bibliographie

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Articles connexes

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Liens externes

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