Calotropis gigantea

Classification APG III (2009)
Règne	Plantae
Clade	Angiospermes
Clade	Dicotylédones vraies
Clade	Noyau des Dicotylédones vraies
Clade	Astéridées
Clade	Lamiidées
Ordre	Gentianales
Famille	Apocynaceae
Sous-famille	Asclepiadoideae
Tribu	Asclepiadeae
Sous-tribu	Asclepiadinae
Genre	Calotropis

Calotropis gigantea, l'Arbre à soie^[1], est une espèce d'arbustes, originaire d’Asie^[2].

La plante contient un latex riche en alcaloïdes et glycosides cardiotoniques, utilisés en médecine traditionnelle mais potentiellement toxiques.

Les fleurs sont parfois utilisées dans les offrandes religieuses en Inde et en Thaïlande.

L'espèce Calotropis gigantea est proche de Calotropis procera. La forme du fruit permet de les distinguer au premier coup d'œil: fruit allongé = C. gigantea, fruit rond = C. procera.

Description

Calotropis gigantea est un arbuste pouvant atteindre 4 m de hauteur^[3].

Les feuilles opposées sont sessiles ou subsessiles, de forme ovale à oblongue, épaisses et couvertes d'un duvet gris, de 10 à 20 cm de long.

Les fleurs sont disposées en cymes ombellées axillaires ou terminales, de couleur blanche, lilas ou violacée.

La fleur est formée d’une corolle à 5 lobes, étoilée, et d’une corona à 5 lobes (ou cuculles) dressés, une expansion pétaloïde dérivée des étamines, typique des Asclépiadacées.

La floraison a lieu toute l’année ans les régions tropicales. La fleur d’un blanc veiné de mauve donne l’impression d’être en porcelaine - la raison vient d’une combinaison d'une cuticule épaisse, brillante, de rigidité pétaloïde et de coloration translucide, typique des Asclépiadacées.

Le fruit est un follicule ovoïde ou fusiforme, de 8–10 cm de long. Toujours de forme allongée alors que le follicule de Calotropis procera est de forme presque sphérique, globuleux. Les graines sont plates, brunes, munies d’un aigrette de poils soyeux favorisant la dispersion par le vent.

Cyme de fleurs.
Follicule ouvert
Une paire de follicules allongées.
Frelon à face chauve avec des pollinia sur les pattes.

Pollinisation

Les fleurs accueillent une grande variété d’insectes:

Hyménoptères : frelons (Vespa spp.), abeilles (Apis spp., Xylocopa spp. abeille charpentière)
Lépidoptères : Danaus chrysippus (Monarque africain), Danaus plexippus (Monarque) dans les régions où l’espèce est cultivée, Euploea spp. (Papillons corbeaux), Hypolimnas spp., Papilionidae divers (selon les régions)
Diptères : Mouches nectarivores (Syrphidae, Muscidae). Elles visitent les fleurs mais ne sont généralement pas de bons pollinisateurs.
Fourmis

Parmi tous les visiteurs, seuls les gros hyménoptères (frelons, grosses abeilles) sont capables de : 1) insérer une patte dans la fente stigmatique, 2) accrocher un pollinium, 3) le transporter vers une autre fleur.

Les grains de pollen sont regroupés en petites masses cohérentes formant une unité transmise d’un seul coup, appelées pollinium (pl. pollinia).

Répartition et habitat

L’espèce est originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est^[2].

Elle pousse dans les zones sèches et sablonneuses, souvent en bord de route ou dans les terrains vagues.

Utilisations

La plante contient des latex riches en alcaloïdes et glycosides cardiaques, utilisés en médecine traditionnelle mais potentiellement toxiques.

Les fleurs sont parfois utilisées dans les offrandes religieuses en Inde et en Thaïlande. En Inde, l’espèce est commune aux abords des temples.

Notes et références

↑ les graines sont munies d’un aigrette de poils soyeux
1 2 Kew Plant of the World Online, « Calotropis gigantea (L.) W.T.Aiton » (consulté le 28 juillet 2026)
↑ Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), « Calotropis gigantea (L.) W.T.Aiton, Apocynaceae » (consulté le 28 juillet 2026)