Château du domaine de Barwon

Le château du domaine de Barwon (Barwon Park Mansion) est un château en basalte du XIX^e siècle et un ancien domaine pastoral situé près de Winchelsea, dans le comté de Surf Coast, dans l’État de Victoria, en Australie. La résidence a été construite entre 1869 et 1871 pour le pastoraliste Thomas Austin et son épouse Elizabeth Ausitn, et est largement reconnue comme l’un des exemples les mieux préservés de maison de campagne de style italianisant dans le district occidental de Victoria.L’introduction massive des lapins européens en Australie est traditionnellement attribuée au lâcher de douze lapins par Thomas Austin sur le domaine pour la chasse en 1859. Barwon Park a été inscrit au Registre du patrimoine de l'État de Victoria (Victorian Heritage Register) le 9 octobre 1974. Depuis son legs à la Fondation Nationale d'Australie (Victoria) (National Trust of Australia (Victoria)) en 1975, la propriété est administrée par l’organisation comme musée historique ouvert au public.

Château du domaine de Barwon
Nom local	Barwon Park Mansion
Période ou style	Italianisant
Architecte	George Henderson & Alexander Davidson
Début construction	1869
Fin construction	1871
Propriétaire initial	Thomas Austin, Elizabeth Austin
Protection	Registre du patrimoine victorien
Coordonnées	38° 13′ 29″ sud, 143° 59′ 44″ est
Pays	Australie
Nation constitutive	Victoria
Comté	Surf Coast
Localité	Winchelsea
Géolocalisation sur la carte : Australie Château du domaine de Barwon Géolocalisation sur la carte : Victoria Château du domaine de Barwon

Histoire

Origines de la famille Austin et débuts

L’histoire du domaine de Barwon commence avec Thomas Austin (1815-1871), un pastoraliste né en Angleterre, qui émigra en Terre de Van Diemen en 1831. Austin est né dans le village de Baltonsborough, dans le Somerset, avant de s’installer en Australie.

En 1837, Austin établit un domaine pastorale sur des terres situées le long de la rivière Barwon, au sud-ouest de Geelong. La propriété devint par la suite connue sous le nom du domaine de Barwon. Le développement initial du domaine comprenait une modeste maison en bois de deux pièces, des clôtures et des infrastructures de base pour la gestion du bétail.

Thomas Austin épousa Elizabeth Harding en 1845. Née à Middle Chinnock dans le Somerset en 1821, Elizabeth émigra avec sa famille dans le district de Port Phillip en 1841, où ils occupèrent des terres près de l’actuelle Winchelsea.

• 
  Thomas Austin
• 
  Elizabeth Austin

Entre 1847 et 1855, une résidence plus substantielle en basalte remplaça la maison en bois d’origine, tout en conservant le nom du domaine de Barwon. La maison, de plain-pied et à plan symétrique, comprenait quatre pièces principales reliées par un couloir central, ainsi qu’une chambre sous les combles, une véranda, une cuisine, une aile de service et des logements pour les domestiques à l’arrière. Bien que le bâtiment ait depuis été démoli, son emplacement est encore identifiable grâce aux ormes subsistants. Thomas Austin poursuivit également son intérêt pour les courses de chevaux en construisant une piste d’entraînement et en développant un programme d’élevage de pur-sang. Il est souvent considéré comme l’un des fondateurs des courses organisées dans l’État de Victoria.

Austin était membre actif de la Société d'acclimatation de Victoria. En 1859, il acquit plusieurs animaux de chasse importés, dont une vingtaine de lapins sauvages. Initialement destinés à établir une population reproductrice pour le loisir cynégétique, les lapins se multiplièrent rapidement en quelques années avant de se propager dans les compagnes environnantes puis dans une grande partie de l’Australie.

La visite royale de 1867

Un événement marquant de l’histoire du domaine de Barwon eut lieu le mardi 3 décembre 1867, lorsque le prince Alfred, duc d’Édimbourg, visita le domaine lors de sa tournée officielle en Australie. Premier membre de la famille royale britannique à visiter les colonies australiennes, le prince Alfred suscita un immense intérêt public partout où il se rendait.

Après avoir traversé Geelong et les collines de Barrabool, où il posa la clé de voûte du pont de Winchelsea, le prince arriva au château à 13h15. Il déjeuna ensuite avec Thomas Austin et sa famille avant de participer à une chasse au lapin avec un petit groupe. En environ trois heures et demie de chasse, environ 1 000 lapins furent abattus, dont 416 par le duc lui-même. Le soir du 4 décembre, le prince Alfred quitta le domaine de Barwon pour poursuivre son voyage vers Colac.

• 
  le prince Alfred, duc d’Édimbourg
• 
  la chasse au lapin

Au moment de cette visite, la famille Austin occupait encore l’ancienne maison en bois plutôt que le château actuel. Bien que l’accueil du duc fût considéré comme un grand honneur, la visite révéla que la résidence existante était insuffisante pour recevoir des invités de si haut rang. Cette expérience est généralement considérée comme l’une des principales raisons ayant conduit à la construction peu après d’un château beaucoup plus vaste.

Construction du manoir

Les plans du château actuel furent réalisés par le cabinet d’architectes de Geelong Davidson & Henderson, composé de George Henderson et Alexander Davidson. Ils conçurent une imposante résidence de style italianisant, dont la construction débuta en 1869 et s’acheva en 1871. Le bâtiment fut construit en basalte extrait localement, tandis que de nombreux éléments intérieurs furent réalisés à partir de matériaux importés. Le dernier envoi de mobilier arriva de Londres en mars 1871.

À son achèvement, le château comptait quarante-deux pièces réparties sur deux étages principaux, ainsi que des sous-sols et des zones de service. Ses principales caractéristiques architecturales comprenaient une façade symétrique, de larges vérandas ornées de ferronneries décoratives et un escalier central monumental. L’intérieur comportait des plafonds en stuc décoratif, des cheminées en marbre, des boiseries en cèdre et des pièces richement meublées.

Pour célébrer l’achèvement du château, les Austin organisèrent un grand bal le 30 juin 1871, réunissant des invités venus de tout le Victoria. Des arrangements importants furent mis en place, notamment un train spécial entre Ballarat et Geelong ainsi que de nombreux carrosses transportant plus de 170 invités. L’allée était illuminée par des feux de signalisation placés à intervalles réguliers, tandis que des lanternes chinoises décoraient le château, et les festivités se prolongèrent jusqu’à l’aube.

Quelques mois seulement après son installation, la santé de Thomas Austin se détériora. Il développa une grave infection après s’être coupé le doigt en s’occupant de ses chevaux. Le doigt fut amputé le 15 décembre 1871, puis il se rendit à Ballarat pour consulter son gendre médecin. L’infection réapparut cependant et Austin mourut peu après. Ses funérailles, le 18 décembre, furent parmi les plus importantes jamais vues dans le Victoria à cette époque.

Elizabeth Austin resta au château pendant près de quarante ans, gérant à la fois la résidence et le domaine. Elle devint l’une des principales figures philanthropiques du Victoria, consacrant une grande partie de sa fortune à des œuvres caritatives, notamment dans les domaines de la santé et de l’aide sociale. Parmi ses contributions majeures figura la création de l’hôpital Austin pour les incurables, aujourd’hui l’hôpital Austin, à Heidelberg en 1882. Elle finança également plusieurs projets sociaux à Geelong, dont Maison Austin, un ensemble de logements pour veuves près de la gare de South Geelong. Elle continua de vivre au domaine de Barwon jusqu’à sa mort en 1910, après quoi le mobilier du château fut dispersé lors d’une vente publique.

Propriété de la famille Batson

Après la mort d’Elizabeth Austin, le domaine fut acheté en 1912 par Stephen Batson, dont la famille avait auparavant travaillé comme gestionnaires du domaine pour les Austin. Les Batson continuèrent à exploiter le domaine de Barwon comme domaine pastoral tout en y résidant. Au fil des décennies, une partie du domaine fut progressivement vendue ou morcelée.

Sydney Edward Batson et ses sœurs furent les derniers occupants privés du château, y demeurant jusqu’à la fin des années 1960. Reconnaissant à la fois la valeur patrimoniale du domaine et les difficultés financières liées à son entretien, Sydney Batson légua Barwon Park à la Fondation Nationale d'Australie (Victoria) en 1969, sous réserve de droits d’usufruit à vie pour ses sœurs.

Conservation par la Fondation Nationale

La Fondation Nationale prit possession complète du domaine de Barwon au début des années 1970 et lança un vaste programme de conservation visant à préserver le manoir tout en le préparant à l’accueil du public. Les travaux ont inclus la réparation de la toiture, la stabilisation de la structure, la conservation des stucs décoratifs et des boiseries, ainsi que la restauration progressive des intérieurs grâce à des meubles d’origine acquis par donation ou rachetés auprès des descendants et sympathisants. La conservation s’est également étendue aux jardins, aux terrains et aux dépendances afin de préserver leur aspect historique. Aujourd’hui, le domaine de Barwon fonctionne comme un musée de maison historique proposant des visites guidées, des activités éducatives et des événements communautaires, et est considéré comme l’un des domaines pastoraux historiques les mieux préservés du Victoria.