Christopher Evans (hors la loi)
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Christopher Evans, dit Chris Evans, né en 1847 à Bells Corners, près d'Ottawa, dans le Canada-Ouest, et mort le 9 février 1917 à Portland, est un agriculteur et hors-la-loi américain d'origine canadienne. Il est principalement connu pour avoir formé avec John Sontag un groupe impliqué dans plusieurs attaques de trains de la Southern Pacific Railroad en Californie, entre 1889 et 1892.
| Christopher Evans | ||
| Hors-la-loi | ||
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 Christopher Evans à la prison de Folsom en 1894. | ||
| Information | ||
| Naissance | Bells Corners, Canada-Ouest |
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| Décès | Portland, Oregon, États-Unis |
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| Surnom | Chris Evans | |
| Sentence | Emprisonnement à perpétuité | |
| Actions criminelles | Meurtre ; attaques de trains attribuées à son groupe | |
| Période | 1889-1894 | |
| Pays | États-Unis | |
| Régions | Californie | |
| Complice | John Sontag, George Sontag, Ed Morrell | |
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Sa fuite avec Sontag, les affrontements meurtriers qui suivent et sa condamnation à la réclusion à perpétuité font de lui une figure de l'histoire criminelle de l'Ouest américain[1].
Biographie
modifierOrigines et installation en Californie
modifierChristopher Evans naît en 1847 à Bells Corners, près d'Ottawa, dans une région qui appartient alors au Canada-Ouest. Il s'installe par la suite aux États-Unis et finit par s'établir en Californie, où il travaille comme agriculteur et conducteur d'attelage.
Il épouse Mary Jane Byrd, surnommée Molly, avec laquelle il fonde une famille nombreuse. Leur fille Eva jouera ultérieurement un rôle important dans la médiatisation de la cavale de son père[2].
Au cours des années 1880, les relations entre les agriculteurs californiens et les grandes compagnies ferroviaires sont marquées par des conflits autour de la propriété foncière et des tarifs de transport. Evans considère notamment que l'expansion de la Southern Pacific Railroad menace ses intérêts.
Il se rapproche alors de John Sontag, un ancien employé de la compagnie ferroviaire qui estime avoir été traité injustement après un accident du travail. Leur ressentiment commun à l'égard de la compagnie contribue à leur association[1].
Attaques de trains
modifierEntre 1889 et 1892, Evans et les frères Sontag sont associés à plusieurs attaques de trains en Californie et ailleurs dans l'Ouest américain. Selon une reconstitution publiée par l'administration pénitentiaire californienne, Evans et John Sontag attaquent notamment un train près de Goshen le 21 janvier 1889, puis un autre à Pixley le mois suivant[1].
Le groupe poursuit ses activités au début des années 1890. George Sontag, frère de John et également connu sous le nom de George Contant, participe à plusieurs opérations. Les enquêteurs finissent par soupçonner Evans et ses compagnons après avoir recueilli des témoignages et des renseignements sur leur comportement et leurs déplacements.
En août 1892, des représentants des forces de l'ordre se présentent à la ferme d'Evans, près de Visalia. Leur intervention dégénère en fusillade. Evans et John Sontag prennent la fuite, ouvrant une période de plusieurs mois pendant laquelle ils parviennent à échapper à leurs poursuivants[1].
Traque et fusillade de Stone Corral
modifierRéfugiés dans les montagnes de la Sierra Nevada, Evans et Sontag deviennent la cible d'une vaste opération de recherche menée par les autorités locales, des détectives et des chasseurs de primes.
Plusieurs affrontements armés se produisent au cours de la poursuite. En septembre 1892, une fusillade près d'une cabane entraîne la mort de deux membres d'un groupe de recherche et fait un autre blessé. Ces violences renforcent l'importance accordée à leur arrestation[1].
L'affaire suscite également un intérêt considérable dans la presse. L'opposition des deux hommes à la Southern Pacific Railroad leur vaut une certaine sympathie dans certains milieux, bien que les autorités les recherchent pour des faits particulièrement graves.
Le 11 juin 1893, Evans et Sontag affrontent de nouveau les forces de l'ordre près de Stone Corral, en Californie. Les deux hommes sont grièvement blessés. Evans perd un œil et son bras gauche, tandis que Sontag est retrouvé mourant le lendemain.
Evans parvient à s'éloigner du lieu de l'affrontement, mais se rend le 13 juin 1893. John Sontag meurt par la suite des suites de ses blessures[1],[3].
Condamnation et emprisonnement
modifierAprès son arrestation, Evans est détenu dans la prison du comté de Fresno. Il est poursuivi pour les violences commises pendant les affrontements avec les forces de l'ordre. Reconnu coupable de meurtre, il est condamné à la réclusion criminelle à perpétuité.
Avant son transfert définitif dans un établissement pénitentiaire, il parvient cependant à s'évader de la prison de Fresno grâce à l'aide d'Ed Morrell, un complice qui participe à sa fuite.
Evans et Morrell reprennent alors la clandestinité et se réfugient de nouveau dans les montagnes. Leur cavale prend fin en 1894, lorsqu'ils se rendent aux autorités après avoir été localisés près de Visalia.
Evans est incarcéré à la prison d'État de Folsom, où il purge la majeure partie de sa peine. Son cas devient l'un des épisodes marquants de l'histoire de cet établissement à la fin du XIXe siècle[2],[3].
Libération et dernières années
modifierEn 1911, après environ dix-sept années d'emprisonnement, Evans bénéficie d'une libération conditionnelle. Cette mesure est accordée sous le gouverneur californien Hiram Johnson, à condition qu'il quitte la Californie[3].
Evans s'installe alors dans l'Oregon, où vit une partie de sa famille. Jusqu'à la fin de sa vie, il conteste sa participation aux attaques de trains et affirme que les morts survenues lors des fusillades résultaient d'actes de légitime défense.
Il meurt à Portland le 9 février 1917, à l'âge de 69 ans ou 70 ans selon la date exacte de naissance retenue[3].
Postérité
modifierUne affaire médiatisée
modifierL'histoire d'Evans et de Sontag illustre les tensions entre les compagnies ferroviaires et une partie de la population de l'Ouest américain à la fin du XIXe siècle. Leur affaire a suscité des récits parfois contradictoires, certains insistant sur leurs crimes et d'autres sur leur opposition aux puissants intérêts économiques de l'époque.
La famille d'Evans participe également à la médiatisation de l'affaire. Sa fille Eva devient notamment connue pour avoir défendu publiquement son père et joué son propre rôle dans une représentation théâtrale inspirée de la cavale des deux hommes.
L'historien Jay O'Connell consacre à son parcours le livre Train Robber's Daughter: The Melodramatic Life of Eva Evans, 1876–1970, publié en 2008. L'ouvrage replace l'histoire familiale dans le contexte des poursuites judiciaires et de la notoriété acquise par Evans et Sontag[2].
Représentations à la télévision
modifierL'affaire est adaptée à la télévision américaine en 1955 dans l'épisode Sontag and Evans de la série western Stories of the Century.
L'acteur Morris Ankrum y incarne Christopher Evans, tandis que John Smith interprète John Sontag. La série propose une version dramatisée de leur histoire, centrée sur les enquêtes menées contre les hors-la-loi.
Cette représentation appartient au domaine de la fiction historique et ne constitue pas un témoignage documentaire sur les événements.
Bibliographie
modifier- (en) Jay O'Connell, Train Robber's Daughter: The Melodramatic Life of Eva Evans, 1876–1970, Raven River Press, (ISBN 9780967337029)
- (en) Thomas Samuel Duke, Celebrated Criminal Cases of America, James H. Barry Company,
Notes et références
modifier- 1 2 3 4 5 6 (en) « Stagecoach bandits crossed paths with California prisons », sur Inside CDCR, California Department of Corrections and Rehabilitation, (consulté le )
- 1 2 3 (en) Jay O'Connell, Train Robber's Daughter: The Melodramatic Life of Eva Evans, 1876–1970, Raven River Press, (ISBN 9780967337029)
- 1 2 3 4 (en) « Folsom Warden Aull was longtime lawman, part 2 », sur Inside CDCR, California Department of Corrections and Rehabilitation, (consulté le )
Liens externes
modifier- Présentation historique de l'affaire Evans et Sontag sur le site de l'administration pénitentiaire de Californie.
- Histoire de la prison de Folsom et des frères Sontag sur le site de l'administration pénitentiaire de Californie.
- Photographie de Christopher Evans à la prison de Folsom en 1894 sur Wikimedia Commons.
