Dépôt d'ergols en orbite

Cet article est une ébauche concernant l’astronautique.

Un dépôt d'ergols en orbite est un système de stockage d'ergols en orbite dans le but de permettre à un engin spatial de s'y ravitailler. Ce type d'installation peut par exemple être utilisé par un satellite pour prolonger sa durée de vie lorsqu'il a épuisé les ergols nécessaires à son fonctionnement ou pour réduire la masse au lancement d'un vaisseau ayant besoin d'une grande quantité d'ergols pour accomplir une mission interplanétaire (mission lunaire Starship). Cette technique pourrait contribuer à réduire les coûts d’accès à l'espace et stimuler l'activité spatiale^[1]^,^[2].

État de l'art

Courant 2026 les technologies nécessaires ont été en grande partie testées mais leur utilisation routinière est encore à venir d'autant que la rentabilité de ce type de mission de maintenance en orbite reste à démontrer. Les technologies mises en oeuvre sont principalement les suivantes :

Le rendez-vous spatial automatisé.
L'amarrage automatisé.
La conservation en orbite dans la durée d'ergols cryogéniques. Ceux-ci doivent être conservés à une température extrêmement basse malgré l'échauffement produit par le rayonnement solaire.
Le transfert d'ergols entre deux engins spatiaux en microgravité.

Développement

En 2011, la NASA a lancé un appel d'offres d'une valeur de 2.4 millions de dollars pour des études permettant de faire avancer ce concept faisant partie du "Space transportation system" des années 1970^[3].