Fin du monde antique

La fin de l'Antiquité, et la transition vers le Moyen Âge (début du Haut Moyen Âge), en Europe et Méditerranée occidentales, est habituellement corrélée avec le déclin de l'Empire romain d'Occident (300-500), et sa chute et disparition en tant qu'entité politique.

Il s'agit d'une période majeure de l’histoire de l'Europe et du bassin méditerranéen, particulièrement du bassin occidental méditerranéen.

Chronologie : transition Antiquité / Moyen Âge

Néanmoins, le terme précis (date limite), ou l’évènement majeur pour le définir, ont fait l’objet de débats : plusieurs dates, liées à des évènements distincts, ont été présentées.

Les évènements considérés se situent dans l'Antiquité tardive.

V^e siècle

Parmi les évènements historiques marquant la fin de l’Antiquité, se trouve donc la période des migrations de peuples au cours du V^e siècle, dans l’Empire romain, notamment en franchissant le ‘’ limes’’, frontière de l'Empire romain, après traversée du Rhin ou du Danube.

La déposition du dernier empereur d'Occident en titre, Romulus Augustule, a lieu en 476, et marque le point final pour l’Empire romain. Mais les assassinats du général (un des vainqueurs d’Attila) Flavius Aetius en septembre 454, puis de l’empereur Valentinien III (en mars 455) l’avaient déjà très affaibli.

Les autres dates considérées sont :

• le sac de Rome par le roi Wisigoth Alaric Ier en 410 (évènement inédit en huit siècles).
• l'irruption des peuples germaniques dans l'Occident en 406 ;

L'historien du XIX^e siècle Jean-Jacques Ampère regroupe deux faits, et prend 406 comme dernière date : « Je renvoie aussi à l’histoire de la Rome moderne ce qui se rapporte à l’invasion des barbares ; l’invasion des barbares, comme l’établissement du christianisme, en terminant l’histoire ancienne, commence l’histoire moderne ».

IV^e siècle

D'autres dates ont été proposées, par divers ouvrages. Les plus anciennes ont en commun d'être, comme 476, la date d'un événement politique ou militaire ayant eu un impact majeur sur l'Empire romain d'Occident :

• la séparation définitive de l'Empire romain, en 395, entre Empire romain d'Orient et Empire romain d'Occident ;
• l'interdiction du paganisme en 392, par Théodose Ier (379-395), qui met un terme à la liberté de culte ;
• l'avènement du christianisme comme religion d'État de l'Empire romain (28 février 380) :
• l'organisation sur le modèle de Rome d'une nouvelle capitale à Byzance, renommée Constantinople (actuelle Istanbul) fondée en 330 par Constantin Ier ;
• l'avènement des premiers empereurs chrétiens, ou l'édit de Milan de 313, marqueur du passage entre l'Antiquité païenne et l'époque chrétienne, toutefois Constantin Ier (310-337) respecte la liberté de culte (païen ou chrétien).

L'historien Pierre Grimal retient comme rupture le tournant culturel : « On peut admettre qu’avec la victoire (de Constantin) au pont Milvius et l’édit de Milan (313) cesse pour nous la civilisation romaine. L’Empire subsiste matériellement, mais Constantin crée une seconde capitale Constantinople (330), installée au centre de l’Orient où s’est formée et rayonne la pensée chrétienne, nourrie de l’hellénisme et du judaïsme. La civilisation romaine n’est pas morte, mais elle donne naissance à autre chose qu’elle-même, appelé à assurer sa survie ».

Selon l'historien Syvlain Destephen, dans son livre "542, La fin de l'Antiquité", cette date de 542 serait plus appropriée pour fixer la fin de l'antiquité. Cette date marque une réelle rupture avec l'abolition du consulat romain par Justinien, et la grande épidémie de peste qui faisait suite au "petit âge glaciaire de l'antiquité tardive" .

Portée de la chute de Rome en Occident

Miniature du XV^e siècle représentant le sac de Rome.

Si l'on considère l'Histoire comme une évolution permanente, saccadée mais avec ses continuités, aucun de ces évènements n'est complètement déterminant. Certains parurent à leurs contemporains dépourvus d'un caractère exceptionnel ou significatif :

• ainsi la division de l'Empire romain de 395 faisait suite à une réunification de quelques mois et qui faisait suite aux précédents partages de 284, 337 et 364 ;
• la déposition de Romulus Augustule en 476 laissa seulement vacant le trône impérial, comme celles de Avitus en 456 ou de Libius Severus en 465, qui n'eut pas de successeur pendant 2 ans. Officiellement, l'empereur d'Orient redevenait l'unique empereur romain ;
• en revanche le sac de Rome de 410, réalisation d'un acte impensable, choqua profondément les esprits (voir les commentaires de Jérôme de Stridon, puis d'Augustin d'Hippone).

Maurice Griffe dans son tableau synoptique de l'Italie (frise chronologique) marque à 455 la fin effective de l'Empire romain à Ravenne, les dépositaires du pouvoir ensuite (les Derniers empereurs) n'étant plus que fantoches : Pétrone Maxime, Avitus, Majorien, Libus Sévère, Anthémius, Olybrius, Glycère, Népos, et le fameux Romulus Augustule.

Ultérieurement, en 800, le couronnement de Charlemagne comme empereur fut pour les élites occidentales la renaissance de l'Empire, et pour les Byzantins une usurpation (voir chronologie du haut Moyen Âge).

Voir aussi

Articles connexes

• Histoire de l'humanité > histoire de l'Europe
  • Crise du troisième siècle (235-284), Empire des Gaules (260-274)
  • Histoire du Bas-Empire romain (284-641), Antiquité tardive
• Fin du monde antique | chronologie de l'Empire romain d'Occident (395-476), déclin de l'Empire romain d'Occident
  • Division de l'Empire romain (395), Empire byzantin (Empire romain d'Orient, 395-1204, 1261-1453)
  • Fin du haut Moyen Âge | chronologie du haut Moyen Âge (376-1000)
  • Fin du Moyen Âge (1450-1520) | Moyen Âge (400-1500)
• Historiographie de la chute de l'Empire romain d'Occident (en)
• Migrations germaniques (-200 à + 400), en Hispanie (409)
• Guerre des Goths (250-550)
  • guerre des Goths (248-253) (Dacie, Mésie)
  • guerre des Goths (367-369) (Danube)
  • guerre des Goths (401-413) (Gaule, Italie)
  • passage du Rhin (406)
  • sac de Rome (410), royaume wisigoth (418-720)
  • royaume vandale (435-534)
  • invasions barbares (375-600), Empire hunnique (370-484)
  • guerre des Goths (458) (Narbonnaise), guerre des Goths (461 - 476) (Gaule, Italie)