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Grande comète

Une grande comète est une comète qui devient exceptionnellement brillante. Il n'existe pas de définition officielle ; souvent le terme est associé aux comètes qui deviennent assez brillantes pour être visibles par des observateurs occasionnels qui ne les recherchent pas, et deviennent célèbres en dehors de la communauté astronomique. Les grandes comètes sont rares ; en moyenne on en observe une par décennie. Alors que les comètes sont officiellement nommées d'après leurs découvreurs, les grandes comètes sont parfois aussi désignées par l'année où elles apparaissent spectaculaires, à l'aide de l'expression « la grande comète de... », suivie de l'année.

La grande comète de 1577 au-dessus de Prague représentée sur une gravure sur bois

Causes modifier

La grande majorité des comètes ne sont jamais assez brillantes pour être vues à l'œil nu, et traversent généralement le système solaire intérieur sans être vues sauf par les astronomes. Cependant, une comète peut occasionnellement briller assez fort pour devenir visible à l'œil nu, et encore plus rarement devenir aussi brillante ou plus brillante que les étoiles les plus brillantes. Les conditions pour que cela soit possible sont : un noyau de grande taille et actif, un passage à proximité du Soleil, un passage à proximité de la Terre. Une comète remplissant ces trois critères sera certainement spectaculaire. Parfois, une comète ne respectant pas un des critères sera cependant très notable. Par exemple, la comète Hale-Bopp avait un noyau exceptionnellement grand et actif, mais ne se rapprocha pas beaucoup du Soleil, cependant elle devint quand même une comète très fameuse et beaucoup observée. De même, la comète Hyakutake était une comète plutôt petite, mais apparut brillante car elle est passée extrêmement près de la Terre.

Taille et activité du noyau modifier

La taille des noyaux cométaires varie de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. Quand elles se rapprochent du Soleil, de grandes quantités de gaz et de poussière sont éjectés des noyaux cométaires, à cause du chauffage solaire. Un facteur déterminant sur la luminosité que peut atteindre une comète est la taille et l'activité de son noyau. Après de nombreux retours dans le système solaire intérieur, les noyaux cométaires des comètes périodiques deviennent pauvres en matériaux volatils et celles-ci sont donc beaucoup moins brillantes que les comètes qui font leur premier passage à travers le système solaire.

L'accroissement soudain de l'éclat de la comète 17P/Holmes en 2007 a montré l'importance de l'activité du noyau sur la luminosité d'une comète. Entre le 23 et le , la comète fut l'objet d'une explosion soudaine qui accrut sa luminosité d'environ un demi million de fois. Sa luminosité passa de façon inattendue de la magnitude 17 à environ 2,8 sur une période de seulement 42 heures, ce qui la rendit visible à l'œil nu. Ces évènements firent temporairement de la comète 17P le plus grand objet (en rayon) du système solaire bien que le diamètre de son noyau soit estimé à seulement 3,4 km.

Passage à un faible périhélie modifier

La luminosité d'un corps simplement réfléchissant varie comme l'inverse du carré de sa distance au Soleil. Par exemple, si la distance d'un objet au Soleil est doublée, sa luminosité est divisée par quatre. Cependant les comètes se comportent différemment, à cause de l'éjection de grandes quantités de gaz volatils qui réfléchissent la lumière solaire et qui peuvent aussi devenir fluorescents. Leur luminosité varie approximativement comme l'inverse du cube de leur distance au Soleil, ce qui signifie que si la distance d'une comète au Soleil est divisée par deux, elle deviendra huit fois plus brillante.

Ceci signifie que le maximum de luminosité d'une comète dépend fortement de sa distance au Soleil. Le périhélie de l'orbite de la plupart des comètes se situe au-delà de l'orbite de la Terre. Toute comète s'approchant à 0,5 UA ou moins du Soleil peut avoir une chance de devenir une grande comète.

Passage à proximité de la Terre modifier

Comète de Halley

Pour qu'une comète devienne spectaculaire, il faut également qu'elle passe assez près de la Terre. La comète de Halley, par exemple, est habituellement très brillante lorsqu'elle traverse le système solaire intérieur tous les 76 ans, mais lors de son apparition de 1986, son passage au plus près de la Terre fut presque le plus éloigné possible. La comète devint visible à l'œil nu, mais resta sans intérêt. D'un autre côté, la comète Hyakutake (C/1996 B2), intrinsèquement petite et faible, apparut très brillante et spectaculaire à cause de son passage très près de la Terre en mars 1996. Son passage près de la Terre fut l'un des plus proches passages cométaires enregistrés.

Liste de grandes comètes modifier

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Ci-dessous, une compilation de comètes observées au cours des deux derniers millénaires et considérées comme étant des grandes comètes. Dans les noms, « G. c. » signifie « Grande comète ».

Avant Jésus-Christ modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Référence(s)
Sans nom ? 373-372 av. J.-C.
Halley 1P/-86 Q1 87 av. J.-C. (= -86)
César C/-43 K1 44 av. J.-C. (= -43) [1]
Halley 1P/-11 Q1 12 av. J.-C. (= -11)

Du Ier au Ve siècles modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Référence(s)
Halley 1P/66 B1 66
Halley 1P/141 F1 141
Sans nom ? 178
Sans nom ? 191
Halley 1P/218 H1 218
Sans nom C/240 V1 240
Halley 1P/295 J1 295
Halley 1P/374 E1 374
Sans nom C/390 Q1 390
Sans nom C/400 F1 400
Sans nom C/442 V1 442
Halley 1P/451 L1 451

Du VIe au Xe siècles modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Référence(s)
Sans nom C/565 O1 565
Sans nom C/568 O1 568
Halley 1P/607 H1 607
Halley 1P/684 R1 684
Halley 1P/760 K1 760
Sans nom ? 838
Sans nom ? 891
Sans nom ? 905
Halley 1P/989 N1 989

Du XIe au XVe siècles modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
Halley 1P/1066 G1 1066
G. c. de 1106 X/1106 C1 1106
Sans nom C/1132 T1 1132
Halley 1P/1145 G1 1145
Halley 1P/1222 R1 1222
Sans nom C/1240 B1 (de) 1240
G. c. de 1264 C/1264 N1 1264 [2]
Halley 1P/1301 R1 1301
Halley 1P/1378 S1 1378
G. c. de 1402 C/1402 D1 1402
Halley 1P/1456 K1 1456
Sans nom C/1468 S1 1468
Sans nom C/1471 Y1 1471

XVIe siècle modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
Halley 1P/1531 P1 1531
Sans nom C/1532 R1 1532
Sans nom C/1533 M1 1533
G. c. de 1556 C/1556 D1 1556 Considérée comme la plus grande comète du XVIe siècle [3],[4]
G. c. de 1577 C/1577 V1 1577
1582 : adoption du calendrier grégorien : passage du jeudi 4 octobre 1582 au vendredi 15 octobre 1582.

XVIIe siècle modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
G. c. de 1618 C/1618 W1 1618
Sans nom C/1664 W1 1664
Sans nom C/1665 F1 1665
Sans nom C/1668 E1 1668
G. c. de 1680 C/1680 V1 1680 Considérée comme la plus grande comète du XVIIe siècle. [4]
Halley 1P/1682 Q1 1682
Sans nom C/1686 R1 1686

XVIIIe siècle modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
Sarrabat C/1729 P1 1729 -4/-3
G. c. de 1744 C/1743 X1 1744 -7 ? Considérée comme la plus grande comète du XVIIIe siècle. [4]
Messier C/1769 P1 1769
G. c. de 1771 C/1771 A1 1771

XIXe siècle modifier

Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
G. c. de 1807 C/1807 R1 1807 [5]
G. c. de 1811 C/1811 F1 1811 [5]
G. c. de 1819 C/1819 N1 1819 [5]
Pons C/1825 N1 1825 [5]
G. c. de 1830 C/1830 F1 1830 [5]
G. c. de 1831 C/1831 A1 1831 [5]
Halley 1P/1835 P1 1835 [5]
G. c. de 1843 C/1843 D1 1843 = grande comète de mars [5]
Hind C/1847 C1 1847 [5]
Klinkerfues C/1853 L1 1853 [5]
G. c. de 1854 C/1854 F1 1854 [5]
Donati C/1858 L1 1858 [5]
G. c. de 1860 C/1860 M1 1860 [5]
G. c. de 1861 C/1861 J1 1861
Tebbutt C/1861 N1 1861 [5]
G. c. du Sud C/1865 B1 1865
Coggia C/1874 H1 1874 [5]
G. c. du Sud C/1880 C1 1880 [5]
G. c. de 1881 C/1881 K1 1881
Wells C/1882 F1 1882 [5]
G. c. de septembre 1882 C/1882 R1 1882 Considérée comme la plus grande comète du XIXe siècle. [5],[4]
G. c. du Sud C/1887 B1 1887 [5]

XXe siècle modifier

Image Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
G. c. de 1901 C/1901 G1 1901 1 [5]
G. c. de janvier 1910 C/1910 A1 1910 -4 [5]
Halley 1P/1909 R1 1910 [5]
Beljawsky C/1911 S3 1911 [5]
Brooks C/1911 O1 1911 [5]
Skjellerup-Maristany C/1927 X1 1927 [5]
De Kock-Paraskevopoulos C/1941 B2 1941 [5]
Comète du Sud C/1947 X1 1947 [5]
Comète de l'éclipse C/1948 V1 1948 -3 [5]
Arend-Roland C/1956 R1 1957 [5]
Mrkos C/1957 P1 1957 [5]
Wilson-Hubbard C/1961 O1 1961 [5]
Seki-Lines C/1962 C1 1962 [5]
Ikeya-Seki C/1965 S1 1965 -10 Considérée comme la plus grande comète du XXe siècle. [5],[4]
Bennett C/1969 Y1 1970 [5]
White-Ortiz-Bolelli C/1970 K1 1970 [5]
Kohoutek C/1973 E1 1973 < 0 [5]
West C/1975 V1 1976 [5],[6]
Hyakutake C/1996 B2 1996 [5]
Hale-Bopp C/1995 O1 1997 -0,5[5]/-1 [5]

XXIe siècle modifier

Image Nom Désignation Année Magnitude minimale Commentaires Référence(s)
McNaught C/2006 P1 2007 -2
Lovejoy C/2011 W3 2011

Avant sa désintégration, la comète C/2012 S1 (ISON) avait été annoncée comme étant potentiellement la grande comète de 2013, ce qui finalement ne fut pas le cas.

Notes modifier

  1. ↑ (en) John T. Ramsey et A. Lewis Licht, The Comet of 44 B.C. and Caesar's Funeral Games, Atlanta, Scholars press, , 236 p. (ISBN 0-7885-0273-5).
  2. ↑ The Living Age, Volume 58, Lithotypod by Cowlea and Company, IT Washington St., Boston. Press of Geo. C. Rand & Avery, (lire en ligne), p. 879.
  3. ↑ S. K. Vsekhsvyatsky, Physical Characteristics of Comets, Moscow, Fizmatgiz, , 575 p., p. 102.
  4. ↑ a b c d et e « 'Comets of the Centuries': 500 Years of the Greatest Comets Ever Seen », Scientific American, 26 décembre 2013.
  5. ↑ a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u v w x y z aa ab ac ad ae af ag ah ai aj ak al am et an International Comet Quarterly, « The bright-comet chronicles », John E. Bortle (W. R. Brooks Observatory), 1998.
  6. ↑ Donald K. Yeomans, « Great Comets in History », Jet Propulsion Laboratory/California Institute of Technology (Solar System Dynamics), (consulté le )

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