Ham (chimpanzé)

Informations
Nom original	Ham le chimpanzé
Espèce	Pan troglodytes
Sexe	Mâle
Date de naissance	Juillet 1957
Lieu de naissance	Cameroun
Lieu de vie	Parc zoologique national de Washington
Date de la mort	19 janvier 1983
Lieu de la mort	Zoo de Caroline du Nord
Occupation	Astronaute

Ham, né en juillet 1957 au Cameroun et mort le 19 janvier 1983 aux États-Unis, également connu sous le nom de « Ham le chimpanzé », est le premier chimpanzé et le premier hominidé à être allé dans l'espace, à bord d'une capsule Mercury lancée par une fusée Redstone, le 31 janvier 1961.

Nom

Ham est l'acronyme du laboratoire où il a été dressé et entraîné, le Holloman Aerospace Medical Center (« centre de médecine aérospatiale Holloman »), situé sur la Holloman Air Force Base dans l'État du Nouveau-Mexique aux États-Unis. Le nom de Ham est aussi un hommage au commandant du Holloman Aeromedical Laboratory, le lieutenant colonel Hamilton « Ham » Blackshear^[1]^,^[2].

Désigné initialement comme le « chimpanzé 65 », il n'a été nommé « Ham » qu'après le succès de la mission. Son véritable nom était « Chang » mais les responsables du projet jugèrent que cela ne faisait pas suffisamment américain^[3].

Histoire

Amené du Cameroun, où il est né et a été capturé, il fut élevé à Rare Bird Farm à Miami (Floride) puis a été acheté par l'U.S. Air Force pour être envoyé à Holloman en 1959.

Ham est sélectionné, parmi 40 chimpanzés, pour être lancé dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 2, le deuxième vol opérationnel du programme Mercury. Cette mission était destinée à préparer le premier vol d'un astronaute américain.

Ham a subi un dressage par conditionnement : récompense lorsqu'il agissait comme souhaité, choc électrique dans les pieds dans le cas contraire^[4].

Le 31 janvier 1961 sur la base de cap Canaveral, Ham, âgé de trois ans et demi, est installé dans une capsule Mercury au sommet d'une fusée Redstone 2. Pour le vol, il a été équipé de manière à ce que l'on puisse surveiller ses paramètres vitaux. Il a notamment reçu une sonde rectale de mesure de température de 8 pouces, soit vingt centimètres. Six heures plus tard, la fusée décolle. Après un vol suborbital de 16 minutes culminant à 250 kilomètres d'altitude, la capsule amerrit dans l'océan Atlantique et est récupérée par l'USS Donner. Tout au long de son vol, Ham devait réaliser des tests logiques. Les résultats de ceux-ci ont été pratiquement aussi bons que ceux qu'il avait exécutés au sol, ce qui prouvait que ses capacités cognitives n'étaient pas altérées par les conditions de vol. Durant la mission, Ham reçoit deux punitions par choc électrique, l'une en raison d'une erreur du système et l'autre en raison d'une mauvaise réaction. Une fois revenu sur Terre et alors qu'il se trouve encore dans la capsule, on lui tend pour le récompenser une pomme qu'il saisit avec un large sourire^[4]^,^[5]^,^[6]^,^[7]^,^[8].

Selon le plan de vol, Ham aurait dû atteindre l'altitude de 115 miles (185 kilomètres) et des vitesses jusqu'à 4 400 mph (7 081 km/h). Cependant, en raison d'un dysfonctionnement, le vaisseau spatial a atteint l'altitude de 157 miles (252 km) et la vitesse de 5 857 mph (9 426 km/h). La capsule s'est posée à 679 kilomètres de son point de départ, au lieu des 466 kilomètres prévus. En raison de cette anomalie, Ham a été exposé à une accélération de 17 g^[9]^,^[10].

L'examen médical qu'il a subi à son retour sur Terre a montré qu'il était déshydraté et avait perdu 5,7 % de son poids^[6].

Ham le chimpanzé est le premier représentant de la famille des Hominidés à avoir atteint l'espace, avant Youri Gagarine, qui fut pour sa part le premier du genre Homo, le 12 avril 1961, et Alan Shepard, qui fut le second humain et le premier du programme Mercury, le 5 mai suivant. Ham n'a toutefois pas été le premier primate dans l'espace puisque des singes rhésus ont été utilisés auparavant^[4]^,^[5]^,^[9]^,^[11]^,^[12]^,^[13].

Après son vol, il vécut au Parc zoologique national de Washington jusqu'au 25 septembre 1980, puis au zoo de Caroline du Nord à Asheboro, où il mourut le 17 janvier 1983 à l'âge de 25 ans^[9].

Sa tombe se trouve devant le musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique, à Alamogordo^[9].

Ham pendant son conditionnement.
Ham reçoit les capteurs de biométrie avant d'être installé dans son siège de vol.
Ham sanglé dans son siège de vol, peu avant l'installation dans la capsule Mercury.
Le décollage de la fusée Redstone où se trouve Ham, le 31 janvier 1961.
Ham reçoit une pomme en guise de récompense, au retour de sa mission.
Ham accueilli à bord du navire USS Donner.