A l'origine, les deux semaines de compétition de handball étaient envisagées à Lille et le basket devait se jouer dans un hall du parc des expositions de la porte de Versailles. Mais les handballeurs avaient dénoncé le fait de ne pas jouer un seul match à Paris et d'être éloignés du village olympique. De leurs côtés, certains basketteurs n'étaient pas satisfaits de la salle proposée. Le Comité d'organisation des Jeux Olympiques a donc décidé de couper la poire en deux en faisant basculer le tour préliminaire de handball à Paris et le tour préliminaire de basket à Lille[2].
Les douze nations qualifiées sont réparties en deux groupes composés chacun de six équipes. Après la phase de poule, les quatre premières équipes de chaque groupe se qualifient pour un tour à élimination directe jusqu'à la finale.
Les modalités de qualification sont les mêmes pour le tournoi masculin et le tournoi féminin. Pour chacun d'eux, les 12 équipes qualifiées sont[4],[5] :
le pays hôte, la France ;
la vainqueur du championnat du monde (ou le deuxième si la France remporte la compétition) ;
les vainqueurs de compétitions ou tournois continentaux en Afrique, Asie, Europe et Amériques (ou le deuxième si le vainqueur est déjà qualifié) ;
les vainqueurs et deuxièmes des trois tournois de qualification olympiques.
Les tournois de qualification olympiques permettent donc de déterminer les 6 dernières équipes qualifiées :
les 12 équipes participantes sont les 6 premières équipes du championnat du monde non qualifiées et 6 équipes via le classement des championnats continentaux (déterminé selon le classement au championnat du monde) : les 2 premières équipes non qualifiées pour le meilleur et le deuxième continent et la première équipe non qualifiée pour le troisième et le quatrième continent.
les équipes sont alors réparties dans 3 poules de 4 quatre équipes. L'une d'elles organise et reçoit la compétition qui se joue sur 3 jours sous la forme d'un mini-championnat : les deux premières équipes de chaque poule obtiennent leur qualification pour les Jeux olympiques.
Sur les douze nations qualifiées, neuf sont européennes comme à Londres en 2012 ou Athènes en 2004, l'Afrique, l'Asie et les Amériques n'ayant qu'un seul représentant[6].
↑Il s'agit de la 14e apparition à 7 joueurs et en salle mais la 15e apparition du handball masculin aux Jeux olympiques, la première (en 1936) s'étant jouée à 11 joueurs et en plein air.