Pilotage tout-terrain

La conduite tout-terrain ou « off-roading » consiste à conduire un véhicule sur des surfaces non bitumées telles que le sable, le gravier, la boue, la neige ou les rochers. La pratique varie du loisir avec des véhicules non modifiés aux compétitions avec véhicules préparés et pilotes professionnels. Certains organismes écologistes critiquent cette activité pour ses impacts environnementaux, et des débats ont eu lieu sur la réglementation de ce sport, notamment aux États-Unis devant la Cour suprême des États-Unis contre le Bureau of Land Management.

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Cet article ne cite pas suffisamment ses sources (avril 2021).

Véhicules tout-terrain

Article détaillé : Véhicule tout-terrain.

Les déplacements en tout-terrain nécessitent des véhicules spécifiques, avec une garde au sol accrue, des pneus adaptés et souvent une transmission intégrale. Certains véhicules sont conçus spécialement pour cette utilisation, comme les quads ou les SSV^[1].

Tout-terrain récréatif

Dune bashing

Le dune bashing se pratique sur les dunes de sable selon deux approches distinctes. La pratique récréative et touristique utilise des véhicules lourds type Toyota Land Cruiser ou Nissan Patrol, conduits en convoi sous la direction d'un guide expérimenté. La pratique sportive et compétitive recourt quant à elle à des véhicules légers à propulsion arrière - buggys, SSV ou pick-ups préparés - offrant un meilleur rapport poids/puissance sur le sable mou. Dans les deux cas, il est conseillé de réduire la pression des pneus pour augmenter la surface de contact et l'adhérence, et des jantes Beadlock permettent d'abaisser cette pression sans risque de décrochage du pneu.

Courses tout-terrain

Courses dans le désert

Les courses dans le désert impliquent des véhicules rapides, souvent des pick-ups propulsion ou 4x4, avec suspension à grand débattement, voies élargies et pneus de 33 à 39 pouces pour la stabilité. Ces pick-up sont appelés Prerunner^[2].

Rock racing

Le rock racing se pratique sur des rochers, similaire au rock crawling, mais avec notion de vitesse et sans pénalités pour les obstacles touchés^[3].

Cross-country

Le cross-country se déroule sur plusieurs jours sur des itinéraires désertiques ou isolés. Les parcours peuvent dépasser 50 km et aller jusqu'à 300 km, avec des obstacles naturels importants^[1].

Rallye-raid

Le rallye-raid représente la forme la plus aboutie de la compétition tout-terrain longue distance. Contrairement au cross-country qui se déroule sur des parcours balisés et chronométrés sur une ou deux journées, le rallye-raid s'étend sur plusieurs semaines et couvre des milliers de kilomètres, mêlant navigation autonome, gestion mécanique et endurance physique. Le Rallye Dakar, créé en 1978 et disputé depuis 2020 en Arabie saoudite, en est l'exemple le plus emblématique, avec des étapes pouvant dépasser 800 km en une seule journée.

D'autres épreuves de référence existent dans cette catégorie, comme le Rallye du Maroc, le Silk Way Rally en Russie et Asie centrale, ou l'Africa Eco Race qui revendique l'esprit originel du Paris-Dakar sur des pistes africaines.

Raid

Le raid consiste en des voyages avec un 4x4 sur des pistes et quelques zones tout-terrain, souvent dans des régions peu habitées. Les véhicules sont modifiés pour transporter carburant, nourriture, eau et matériel, avec suspension renforcée^[4].

Green laning

Le green laning, ou two-tracking, se pratique sur des pistes forestières ou routes anciennes, souvent avec des véhicules 4x4 standard. Au Royaume-Uni, les voies concernées sont des routes non classées ou ouvertes à tout trafic motorisé.

Boue et bouchage de la boue

La conduite dans la boue consiste à parcourir une zone humide sans rester coincé, avec des pneus spécifiques. Cette activité est populaire aux États-Unis mais souvent illégale sur les terres publiques en raison de son impact environnemental^[5].

Rock crawling

Le rock crawling se pratique sur des rochers avec des véhicules modifiés pour une articulation maximale des essieux et des rapports de différentiel adaptés à basse vitesse. Le recours à un observateur extérieur, appelé 'spotter', est une pratique systématique et codifiée dans cette discipline : positionné à l'extérieur du véhicule, il guide verbalement le conducteur qui ne dispose pas de la visibilité nécessaire sur les obstacles proches. Ce rôle est considéré comme une règle de sécurité standard en compétition comme en pratique loisir^[6].

Essais compétitifs

Essai RTV

Les essais RTV (Road Taxed Vehicle) concernent les véhicules homologués route, avec modifications limitées et protection sous la carrosserie. Les parcours sont composés de sections avec attribution de points selon la réussite^[7].

Essai CCV

Les essais CCV autorisent des véhicules non homologués, fortement modifiés pour franchir des obstacles difficiles. Les véhicules sont souvent basés sur des Land Rover, Range Rover ou Suzuki SJ. Les règles de sécurité imposent arceau, points de récupération, harnais et extincteur^[3].

Défi Punch & Winch

Cette compétition implique de franchir des portes ou points de contrôle avec un treuil. Les véhicules sont souvent des CCV renforcés, comme le Land Rover Defender Hard Top^[8].

Critique de l'utilisation des véhicules tout-terrain

Impact environnemental

L'utilisation de véhicules hors route sur les terres publiques peut provoquer pollution, érosion, destruction d'habitats et menace d'extinction d'espèces. Les défenseurs de l'ORV promeuvent l'accès planifié et des pratiques responsables comme « Treadlightly »^[9].

Les moteurs à deux temps posent également problème à cause de leurs émissions, tout comme le bruit des véhicules pouvant affecter la faune^[10].

Polémique du désert de Mojave

Le Bureau of Land Management supervise les zones de véhicules tout-terrain du désert des Mojaves en Californie. En 2009, une décision judiciaire a annulé la désignation de routes pour ORV, estimant que le BLM n'avait pas évalué correctement l'impact environnemental, notamment sur le lézard frangé de Mojave^[11].