Idola Saint-Jean

Idola Saint-Jean, née le 19 mai 1879 et morte le 6 avril 1945 à Montréal, est une journaliste, une éducatrice et une féministe québécoise. Elle est une personnalité notoire de la lutte pour le droit de vote des femmes au Québec. Elle est également la première femme québécoise à se présenter lors d’une élection fédérale.

Idola Saint-Jean

Idola Saint-Jean vers 1925.

Biographie

Naissance	19 mai 1879 Montréal
Décès	6 avril 1945 (à 65 ans) Montréal
Sépulture	Cimetière Notre-Dame-des-Neiges
Nom de naissance	Marie Yvonne Rose Idola Saint-Jean
Nationalité	canadienne
Activités	Journaliste, militante pour les droits des femmes, enseignante, suffragette

Autres informations

Distinctions	Personnage historique national (1998) Personnage historique désigné (d) (2019)

Biographie

Enfance et formation

Idola Saint-Jean est née le 19 mai 1879 à Montréal, probablement dans l'appartement familial situé sur la rue Saint-Denis. Ses parents, Edmond-Napoléon Saint-Jean, un avocat criminaliste, et Emma Guyon dite Lemoyne se marient le 31 juillet 1878 dans la paroisse Notre-Dame de Montréal.

Idola Saint-Jean est issue d'une famille établie à Montréal depuis plusieurs générations et appartenant au milieu bourgeois. Plusieurs membres de la famille Saint-Jean, qui compte de nombreux avocats, possèdent des propriétés et s'impliquent dans le monde politique. Son oncle Alphonse-Levis, notaire et libéral modéré, est défait par Honoré Beaugrand lors d'une course à la mairie de Montréal en 1886.

La situation financière de la famille Saint-Jean devient encore plus aisée lorsque le père d'Idola, Edmond Saint-Jean, devient associé d'une prestigieuse firme d'avocats impliquée en politique. Les Saint-Jean déménagent alors au Square Saint-Louis (sur le Plateau-Mont-Royal), un haut-lieu de la bourgeoisie canadienne-française de la fin du XIX^e siècle.

Les premières années d'éducation d'Idola Saint-Jean n'ont laissé aucune trace mais il est possible qu'elles aient été assurées par des tuteurs à domicile. La jeune Idola étudie ensuite au couvent Villa-Maria, chez les religieuses de la Congréation de Notre-Dame. Cette institution offre un enseignement bilingue aux jeunes filles de la bourgeoisie: arithmétique, lecture raisonnée, épellation, analyse grammaticale, géographie, catéchisme ou encore histoire sainte. Elle suit également des cours de diction, de mise en scène et de théâtre.

Dès les années 1900, elle donnera quelques représentations et récitals de poésie, à Montréal et à Québec, qui lui permettront de développer son talent d'oratrice. Idola Saint-Jean rêve alors de devenir comédienne professionnelle, jouant quelques rôles dans des pièces et des spectacles à Montréal. En guise de gagne-pain, elle enseigne la diction et l'élocution à Villa-Maria et aux académies Marie-Rose, Saint-Urbain, Saint-Louis-de-Gonzague, Cherrier, Saint-Denis et Sainte-Marie. Elle enseigne même à Ottawa, au couvent de la rue Rideau.

1888-1895 Idola est pensionnaire chez les sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, au couvent Villa Maria. Son pensionnat n’est pas régulier car elle reçoit également des leçons à la maison.

1895-1897 Elle poursuit toujours des études chez les sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, cette fois à l’Académie Saint-Urbain. Elle est diplômée de cette institution.

1898

Elle passe les vacances estivales à Cacouna avec sa famille. Idola y côtoie le jeune Émile Nelligan. Au retour de ces vacances à Montréal, elle commence à donner des cours d’élocution au Monument-National. Elle devient titulaire de la chaire.

1898-1900

Idola suit des cours de mise en scène, de diction et d’élocution auprès de Julie Bennati² à Montréal.

1900

Le 23 avril, son père décède à seulement 42 ans. Elle commence à enseigner la diction chez des particuliers et dans divers établissements. Elle mène aussi une carrière théâtrale. Le 20 novembre, elle obtient un succès à la salle Karn à Montréal.

1901 Le 17 juin, Idola se produit au Tara Hall à Québec. Elle habite au 451, rue Saint-Hubert à Montréal avec sa mère, sa tante Angélina Lemoyne et sa grand-tante Élisabeth Lacroix.

1903 Idola se présente pour le poste de bibliothécaire et de conservatrice à la Bibliothèque de Montréal, au Monument-National. C’est Éva Circé-Côté³ qui obtient le poste.

En 1905, Idola Saint-Jean part à Paris pour y suivre des cours de théâtre et s'inscrit du même coup à la Sorbonne. Elle étudie à Paris avec Constant Coquelin et Renée du Minil de la Comédie-Française. 

De retour à Montréal en 1906, elle enseigne la diction française au conservatoire de musique

elle est embauchée comme professeure de français à l'Université McGill; un poste qu'elle occupera jusqu'à son décès. Pour un temps, elle était dans l'entourage du poète Émile Nelligan et du franc-maçon Arsène Bessette. C'est à l'université qu'elle rencontre Carrie Derick, la première femme à occuper un poste de professeure titulaire au sein d'une université canadienne. Derick est également la présidente de la Montreal Suffrage Association, une association fondée en 1913 pour promouvoir le suffrage féminin aux élections fédérales.

Engagement politique et social

Idola Saint-Jean mène de front sa carrière dans l'enseignement et son engagement social, notamment auprès de la jeunesse. Elle publie des ouvrages sur la diction et donne un cours ouvert au public au Monument national et s'implique dans diverses sociétés d'entraide dont le comité catholique de la cour juvénile de Montréal et la Société d'aide aux enfants catholiques. En 1918, elle adopte seule (elle sera célibataire toute sa vie) une petite fille noire devenue orpheline à la suite du décès de ses parents, victimes de la pandémie de grippe espagnole (Saint-Jean s'impliquera au sein d'un bureau de secours ouvert jour et nuit pendant l'épidémie). L'enfant mourra deux ans plus tard.

Suffragette, Idola Saint-Jean fonde, en 1922, le Comité provincial pour le suffrage féminin avec Marie Lacoste Gérin-Lajoie et Anna Marks Lyman. Elles participent, avec Carrie Derick, Julia Drummond et Grace Ritchie-England à la grande délégation féminine qui rencontre, à Québec, le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau. 400 à 500 femmes rencontrent alors le premier ministre du Québec afin de convaincre les députés québécois d'approuver un projet de loi visant à accorder le droit de vote aux femmes du Québec. Idola Saint-Jean sera de tous les rassemblements et actions d'éclat ayant pour objectif le suffrage féminin. Les citoyennes canadiennes qui sont âgées de 21 ans et plus ont obtenu le droit de vote aux élections fédérales le 24 mai 1918. Le projet de loi, présenté par le député Henry Miles, est abandonné avant sa deuxième lecture et le débat est ajourné.

Monument en hommage aux femmes en politique, colline parlementaire de Québec.

Durant les élections fédérales de 1925, elle se rapproche du Parti libéral du Canada, qui sollicite ses talents d'oratrice. Elle s'exprime au grand ralliement de campagne des Libéraux au Québec, au Forum de Montréal. Ce rassemblement, que le journal Le Canada considère à l'époque comme le plus grand ralliement libéral de l'histoire de Montréal, établit la renommée politique d'Idola Saint-Jean. En 1927, elle fonde l'Alliance canadienne pour le vote des femmes, une organisation issue du scindement du Comité provincial et qui se voue particulièrement aux ouvrières et aux femmes issues des classes moins aisées. Elle continue de collaborer avec Marie Lacoste-Gérin-Lajoie et Thérèse Casgrain. Cette dernière a fondé la Ligue des droits de la femme, une organisation féministe qui s'adresse plutôt aux bourgeoises et aux femmes mariées. En 1929, Saint-Jean, Gérin-Lajoie et Casgrain vont témoigner à la Commission Dorion, qui enquête sur la situation du droit civils des femmes québécoises. Saint-Jean y revendiquera des changements dans la législation du mariage. Elle demandera d'élever l'âge légal à 16 ans pour les garçons et les filles (il était à respectivement 14 et 12 ans à l'époque), d'octroyer aux mères le droit de donner ou de refuser le consentement au mariage de leurs enfants (conjointement avec leur mari), de permettre aux femmes de retirer l'argent d'une assurance qu'elles ont payé ou encore de modifier les lois sur l'adultère afin d'en abolir le double-standard. Idola Saint-Jean, qui bénéficie depuis peu d'une page quotidienne d'actualité féministe bilingue dans le Montreal Herald, mettra de l'avant ces revendications dans ses éditoriaux en critiquant vivement les lois québécoises en vigueur au moment de la Commission.

En 1930, elle est la première candidate québécoise à une élection fédérale. Elle se représente dans la circonscription de Montréal–Saint-Denis et 1 732 personnes (3,87 %) votent pour elle; elle arrive en troisième place. Cependant, l'accès des femmes aux affaires publiques et le combat d'Idola Saint-Jean contre les inégalités et la discrimination systémiques envers les femmes permettent d'obtenir, en 1931, l'amendement du Code civil du Québec qui leur donne le droit de gérer librement leurs avoirs, fait passer l'âge légal du mariage de 12 à 14 ans, pour les filles et reconnaît les femmes comme témoins lors de la ratification d'un testament notarié. Ceci constitue une certaine avancée en regard de l'incapacité juridique des femmes mariées sur laquelle statuait le Code civil de 1866.

S'exprimant sur diverses tribunes, comme des journaux, émissions radiophoniques, marches et rassemblements, Idola Saint-Jean répète inlassablement son message d'égalité et de justice sociale et ce, malgré les obstacles: le clergé catholique, la majorité des journalistes et parlementaires et de très nombreuses femmes. Ceux-ci sont les défenseurs de valeurs traditionnelles et d'un ordre social où la femme qui reste au foyer est la gardienne de la race canadienne-française. Elle envoie une pétition de 10 000 noms à George V du Royaume-Uni en 1935.

À partir de 1935, Idola Saint-Jean s'engage dans le mouvement pacifiste. Présidente du Comité pour la paix affilié à la Royal Society, elle participe à l'envoi d'une lettre à la Société des Nations (SDN) appuyant les efforts visant à empêcher le déclenchement d'une nouvelle guerre en Europe. Saint-Jean s'oppose également à un engagement canadien dans une potentielle guerre et organise plusieurs activités, notamment auprès des jeunes, afin de sensibiliser la population à la cause pacifiste. Elle invite notamment des conférenciers en faveur de la paix à venir prononcer des discours à Montréal et utilise son émission de radio, L'Actualité féminine (CKAC), pour faire avancer la cause. Durant la même période, Saint-Jean milite également pour les droits civils. Elle s'oppose notamment à la « loi du cadenas » du Premier ministre Maurice Duplessis, un texte législatif discriminatoire visant à « protéger la province contre la propagande communiste ».

En 1938, lors d'un congrès du Parti libéral du Québec visant à préparer le programme électoral, Thérèse Casgrain, alors vice-présidente du Club des femmes libérales du Canada, parvient avec une délégation féminine, à faire inscrire le suffrage féminin au programme du parti. Élus en 1939, les libéraux tiendront leur promesse. Les femmes québécoises obtiennent le droit de vote et d'éligibilité sous Adélard Godbout en 1940, alors que le gouvernement fédéral accordait le suffrage féminin depuis 1918. C'est l'aboutissement d'une lutte menée depuis 20 ans. Une loi, votée en 1849 par le ministère de Louis-Hippolyte La Fontaine et Robert Baldwin interdisait jusque-là le suffrage féminin. Le soutien du chef du gouvernement du Québec est, aux yeux des historiens, un retournement car ce dernier a été membre du gouvernement libéral de Louis-Alexandre Taschereau qui s'est opposé au droit de vote des femmes pendant deux décennies.

Par son engagement politique, Idola Saint-Jean a contribué à vaincre la résistance du gouvernement du Québec à accorder aux femmes le droit d'exercer leurs droits démocratiques. Les historiennes Marie Lavigne et Michèle Stanton-Jean, auteures d'une biographie de Madame Saint-Jean, attribuent cette résistance à un certain repli identitaire. En effet, le caractère distinct du Québec, qui ne devait pas imiter les provinces et pays anglo-saxons, a été un argument des antisuffragistes lors des débats de l'assemblée législative.

Mort

En 1944, les québécoises peuvent, pour la première fois, participer aux élections provinciales. Idola Saint-Jean exercera son droit de vote peu de temps avant son décès. Elle meurt le 6 avril 1945, à l'âge de 65 ans. Ses funérailles ont lieu le 9 avril 1945 à l'église Saint-Léon de Westmount et neuf femmes, ses compagnes de combat, portent son cercueil. Elle est enterrée au cimetière Notre-Dame-des-Neiges, à Montréal.

Événement exceptionnel à l’époque, son cercueil est porté par des femmes de l’Alliance (Mmes Calixte Lebeuf, J. A. Levaque, David Goulet, Yvonne Tourangeau-David et J. A. Lemonde et Mlles M. A. Morisson, C. Letestut, E. Beaudoin et E. Perron).

À son décès, la Société du Bon Parler français dit : « son amour de notre langue, son dévouement à son art, sa haute culture, l’affabilité de ses manières et la fermeté de son caractère [qui] expliquent le brillant succès d’une carrière généreuse, ardente et si bien remplie. […] l’esprit d’initiative de M^lle Saint-Jean, son sens social et le fervent patriotisme qui marquent son œuvre si souvent désintéressée jusqu’à l’apostolat. »

Hommages

La Fédération des femmes du Québec remet le Prix Idola Saint-Jean en son honneur en 1991.

Le parc Idola-Saint-Jean est nommé en sa mémoire dans l'arrondissement montréalais de Rosemont–La Petite-Patrie.

Un monument, érigé à proximité de l'Assemblée nationale du Québec, lui rend hommage avec Marie-Lacoste-Gérin-Lajoie, Thérèse Casgrain et Marie-Claire Kirkland-Casgrain, pionnières en politique qui se sont levées pour la promotion de l'égalité sociale.

-Elle a eu un timbre à son effigie de Postes Canada en 1981.  

En 2015, la Ville de Montréal la désigne Bâtisseuse de la Cité.

Elle compte parmi les femmes célèbres du Plateau Mont-Royal car elle a vécu sur la rue Saint-Hubert à Montréal.

En 2016, elle était dans la courte liste de cinq femmes pour figurer sur un billet de banque.  

-Le Monument en hommage aux femmes en politique sur le terrain de l’Assemblée nationale à Québec la représente.  

-La Fédération des femmes du Québec a créé un prix portant son nom en 1991.

-Un parc de Montréal a été baptisé en son honneur. Une rue porte son nom à Gatineau, Sherbrooke et Saint-Bruno-de-Montarville.  

- Une plaque commémorative à son effigie, ainsi qu’un bronze la représentant, trônent au Monument national.

-Elle a été désignée Personnage historique national du Canada et Personnage historique par le ministère de la Culture et des Communications du Québec.

Citation

• « Permettre aux femmes de voter aux élections fédérales et municipales et leur refuser ce droit quand il s’agit d’une élection provinciale est une anomalie qui n’est pas à l’honneur de nos législateurs. »

Publications

Ouvrages

• Idola Saint-Jean, Récitations enfantines choisies, Montréal, 1917, 108 p. (lire en ligne).
• Idola Saint-Jean, Morceaux à dire, Montréal, 1918.
• Idola Saint-Jean, Morceaux à dire, Montréal, éd. Granger, 1923 (réédition), 226 p. (lire en ligne).

Articles

• Défense de la femme qui travaille pour vivre, L'Autorité, 17 novembre 1924, p.4.
• L'esthétique féminine, La revue moderne, 15 novembre 1919.
• L'esthétique féminine, La revue moderne, 15 février 1920.
• Impressions de voyage dans la Nouvelle-Angleterre, La revue moderne, 15 février 1921.
• L'esthétique féminine, La revue moderne, 15 avril 1921.
• La personnalité et l'étude, La Canadienne, Novembre 1921.

Annexes

Bibliographie

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• Michel Vaïs, dir., Dictionnaire des artistes du théâtre québécois, Montréal, Québec Amérique, 2008.
• Paul Wyczynski, Nelligan, 1879-1941. Biographie, Montréal, Fides, 1987.

Articles connexes

• Prix Idola Saint-Jean
• Droit de vote des femmes au Québec
• Liste des premières femmes par métier ou fonction au Québec

Liens externes

• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • Répertoire du patrimoine culturel du Québec
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • L'Encyclopédie canadienne
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • IdRef
  • Canada
• Fonds Idola Saint-Jean, Archives de Montréal.
• « Pour le suffrage féminin », manifeste radiodiffusé en février 1931
• « Le rôle social du féminisme », causerie sur le rôle important du féminisme, émission Fémina, Radio-Canada, 1937, repris dans la revue La Sphère féminine
• « Pour le rôle des femmes », Le Devoir, 30 mars 1939, p. 5.