James W. Marshall
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James Wilson Marshall, né le à Hopewell Township dans le New Jersey et mort le à Kelsey (en) en Californie, est un menuisier américain dont la découverte fortuite d'or a déclenché la plus grande ruée vers l'or de l'histoire américaine.
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En 1848, alors qu'il travaille comme contremaître sur la scierie de John Sutter à Sutter's Mill, près de Coloma en Californie, il remarque de petites paillettes brillantes dans le lit de l'American River. Après plusieurs tests, il confirme qu'il s'agit bien d'or. Cette découverte, faite le 24 janvier 1848, va bouleverser le cours de l'histoire de la Californie et attirer des milliers de prospecteurs du monde entier.
Bien que Sutter et Marshall tentent de garder leur découverte secrète, la nouvelle se répand rapidement. La ruée vers l'or qui s'ensuit transforme la Californie, faisant passer l'État d'une province rurale à un centre économique dynamique. Malgré son rôle fondamental dans cette transformation, il ne profite guère de sa découverte. Il est rapidement dépassé par l'afflux de chercheurs d'or qui envahissent ses terres et perturbent ses activités. Ironiquement, le découvreur d'or finit par vivre dans une relative pauvreté.
Biographie
modifierNé dans le New Jersey, Marshall grandit dans une famille modeste. Il apprend le métier de menuisier et mène une vie simple. Attiré par les promesses de la Californie, il émigre vers l'Ouest dans les années 1840. Il s'installe dans la région de Sacramento et travaille comme contremaître à la scierie de John Sutter, un entrepreneur suisse ayant établi un vaste domaine agricole et souhaitant développer la région. Celui-ci emploie Marshall pour superviser la construction d'une scierie, qui doit fournir du bois pour la construction de bâtiments et d'outils agricoles.
C'est lors de l'inspection des travaux de la scierie, le 24 janvier 1848, qu'il fait sa découverte fortuite. En examinant le lit du ruisseau qui alimente la roue à aubes, il remarque de petites paillettes brillantes incrustées dans les rochers. Intrigué, il ramasse quelques-unes de ces particules et les examine attentivement. Après avoir effectué quelques tests rudimentaires, il parvient à la conclusion qu'il s'agit bien d'or.
La nouvelle se répand rapidement, attisant la fièvre de l'or et provoquant une migration massive de chercheurs d'or vers la région. Des milliers de personnes quittent leur foyer pour tenter leur chance et faire fortune.
Ironiquement, le découvreur de l'or ne profite guère de sa découverte. L'afflux de chercheurs d'or sur ses terres perturbe ses activités et le prive de sa tranquillité. Il est impliqué dans de nombreux litiges concernant les droits miniers et ne parvient jamais à faire fortune. Les autorités californiennes lui accordent une pension modeste, mais celle-ci ne suffit pas à assurer sa subsistance.
Il meurt dans l'oubli en 1885, à l'âge de 75 ans, et est enterré dans un cimetière près de Coloma, là où il a fait sa découverte historique[1].
Postérité
modifierBien que son destin personnel ait été tragique, l'héritage de James W. Marshall est immense. Sa découverte a transformé la Californie et a eu des répercussions mondiales. Il est considéré comme l'un des personnages les plus importants de l'histoire de l'État.
Aujourd'hui, Sutter's Mill et le site de la découverte de l'or sont préservés en tant que parc historique. Chaque année, des milliers de visiteurs viennent se rendre compte de l'endroit qui a déclenché l'une des plus grandes ruées vers l'or de tous les temps[2].
Voir aussi
modifierRéférences
modifierLiens externes
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