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Joseph Henry Woodger

biologiste théoricien et philosophe de la biologie britannique

Joseph Henry Woodger ( – ) est un biologiste théoricien et philosophe de la biologie britannique dont les tentatives visant à rendre les sciences biologiques plus rigoureuses et empiriques ont eu une influence significative sur la philosophie de la biologie du XXe siècle. Karl Popper, l'éminent philosophe des sciences, a affirmé que « Woodger... a influencé et stimulé l'évolution de la philosophie des sciences en Grande-Bretagne et aux États-Unis comme presque personne d'autre »[1].

Joseph Henry Woodger
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Vie et travaux

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Joseph Woodger est né à Great Yarmouth dans le Norfolk et étudie à l'University College de Londres de 1911 à 1922, à l'exception d'une période de service pendant la Première Guerre mondiale. Il devient ensuite lecteur à la faculté de médecine de l'hôpital Middlesex de l'Université de Londres. Il y devient professeur en 1947 et prend finalement sa retraite en 1959 en tant que professeur émérite de biologie. Il est membre du Theoretical Biology Club avec Joseph Needham, Conrad Hal Waddington, John Desmond Bernal et Dorothy Wrinch[2],[3],[4],[5]. Karl Popper décrit le club comme « l'un des cercles d'études les plus intéressants dans le domaine de la philosophie des sciences »[1].

Famille

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Woodger est connu de ses amis et de sa famille sous le nom de « Socrates », et avec sa femme Eden (née Buckle), il vit à Epsom dans le Surrey, où ils ont quatre enfants. Son enfant aîné est Mike Woodger (en) (né en 1923), un pionnier de l'informatique qui a travaillé avec Alan Turing au National Physical Laboratory, menant au premier ordinateur Pilot ACE[6]. Il est décédé en 1981[1].

Sur la méthode scientifique

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Woodger dirige l'introduction de la philosophie positiviste des sciences dans la biologie avec son livre de 1929 Biological Principles [7], pour lequel il est vivement critiqué, quoique injustement[8]. Il considère qu'une science mature est caractérisée par un cadre d'hypothèses qui peuvent être vérifiées par des faits établis par des expériences. Il critique le style traditionnel de l'histoire naturelle de la biologie, y compris l'étude de l'évolution, comme une science immature, car elle s'appuyait sur le récit [7].

Par exemple, il écrit : « Certes, certaines hypothèses sont devenues si bien établies que personne n'en doute. Mais cela ne veut pas dire qu'on sait qu'elles sont vraies. On ne peut pas déterminer la véracité d'une hypothèse en comptant le nombre de personnes qui croient et une hypothèse ne cesse pas d'être une hypothèse quand beaucoup de gens y croient. » [9].

Woodger entreprend de jouer pour la biologie le rôle du chimiste sceptique (en) de Robert Boyle, avec l'intention de convertir le sujet en une science formelle et unifiée et, finalement, à la suite du Cercle de Vienne de positivistes logiques comme Otto Neurath et Rudolf Carnap, de réduire la biologie à la physique et la chimie. Ses efforts ont stimulé le biologiste J.B.S. Haldane à promouvoir l'axiomatisation de la biologie et ont contribué à réaliser la synthèse moderne de la biologie évolutive, combinant la génétique, l'évolution, l'écologie et d'autres disciplines[7].

Bibliographie

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  • Elementary Morphology and Physiology for Medical Students: A Guide for the First Year and A Stepping Stone to the Second (1924). London: Humphrey-Milford.
  • Biological Principles (1929). London: K. Paul, Trench, Trubner.
  • avec Alfred Tarski : The Axiomatic Method in Biology (1937). Cambridge, UK: Cambridge University Press[10].
  • The Technique of Theory Construction (1939), Chicago (= International Encyclopedia of Unified Science (en). vol 2, N°5).
  • Biology and Language (1952). Cambridge, UK: Cambridge University Press.
  • avec Ludwig von Bertalanffy : Modern theories of development: an introduction to theoretical biology. New York: Harper, New York (1962).

Références

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(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Joseph Henry Woodger » (voir la liste des auteurs).
  1. ↑ a b et c Popper, « Obituary: Joseph Henry Woodger », British Journal for the Philosophy of Science (en), vol. 32, no 3,‎ , p. 328–330 (DOI 10.1093/bjps/32.3.328)
  2. ↑ Bowler, Peter J., Reconciling science and religion: the debate in early-twentieth-century Britain,
  3. ↑ Morange, Michel Morange et Cobb, Matthew, A history of molecular biology, , p. 91
  4. ↑ Cambridge scientific minds, Peter Michael Harman, Simon Mitton, 2002, p. 302
  5. ↑ Lawrence, Christopher et Weisz, George, Greater than the parts: holism in biomedicine, 1920–1950, Oxford University Press, , p. 12
  6. ↑ Yates, « Pioneer Profile: Michael Woodger », Computer Resurrection – the Bulletin of the Computer Conservation Society, vol. 50,‎ (lire en ligne)
  7. ↑ a b et c Vassiliki Betty Smocovitis, Unifying Biology: The Evolutionary Synthesis and Evolutionary Biology, vol. 25, Princeton, NJ, Princeton University Press (no 1), , 100–114 p. (ISBN 0-691-03343-9, PMID 11623198, DOI 10.1007/bf01947504, S2CID 189833728)
  8. ↑ Nicholson et Gawne, « Rethinking Woodger's Legacy in the Philosophy of Biology », Journal of the History of Biology (en), vol. 47, no 2,‎ , p. 243–292 (PMID 23868493, DOI 10.1007/s10739-013-9364-x, S2CID 254542349, lire en ligne)
  9. ↑ Woodger, « Observations on the present state of embryology », Symposium of the Society for Experimental Biology, vol. 2, no Growth in Relation to Differentiation and Morphogenesis,‎ , p. 354
  10. ↑ Allen, E. S., « Review: J. H. Woodger, The Axiomatic Method in Biology », Bull. Amer. Math. Soc., vol. 44, no 11,‎ (DOI 10.1090/S0002-9904-1938-06874-7, lire en ligne)

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