La Mer sans étoiles

La Mer sans étoiles est un roman de science-fiction d'Erin Morgenstern paru en 2019 au Etats-Unis et en 2020 en France . Il s'agit de son deuxième ouvrage, après le best-seller Le Cirque des rêves, publié en 2012 (France). Ce roman a atteint la troisième place du classement des meilleures ventes du New York Times et a également figuré sur les listes des best-sellers du Los Angeles Times et du Sunday Times.

La mer sans étoiles
Auteur	Erine Morgenstern
Pays	États-Unis
Genre	Speculative fiction Métafiction
Version originale
Langue	anglais
Titre	the starless sea
Version française
Traducteur	Julie Sibony
Éditeur	Sonatine
Date de parution	15 octobre 2020
Couverture	Rémi Pépin
Nombre de pages	643
ISBN	978-2-266-30012-4

Résumé

Le roman « La Mer sans étoiles » est raconté selon une structure non linéaire construite autour de plusieurs récits imbriqués ; chacun des six livres du roman (à l'exception du livre IV) entremêle le récit principal linéaire avec des extraits d'un texte interne à l'univers que les personnages lisent et analysent en même temps que le lecteur.

Dans le cadre de ce récit-cadre, qui s’inscrit dans une mise en abyme, se déroule une narration à travers Zachary Ezra Rawlins, étudiant de troisième cycle qui découvre dans la bibliothèque de son université un livre qui l’intrigue, intitulé Doux chagrins. Il s’agirait d’un recueil de nouvelles considérées comme relevant du fantastique, dont il est question dans une nouvelle par exemple d’un labyrinthe fort peu ordinaire rempli de livres, un lieu qui porte le nom du Port, bordé par le rivage d’une mer souterraine totalement obscure. Cependant, quelle est sa stupeur de s’apercevoir que l’une des récits met en scène un épisode de sa propre enfance, se déroulant pourtant avant la publication du recueil. Zachary a eu la possibilité de découvrir une peinture reproduisant avec un réalisme très impressionnant la représentation d’une porte sur un mur, qu’il avait envisagé d’entrouvrir, mais qui, à son grand étonnement, sans que cela n’entame sa détermination à la forcer, a été considérée comme un graffiti. De retour le lendemain, la peinture est – et c’est sans doute à cet endroit que repose le mystère cher au roman qui reste entier – recouverte. Plus question en revanche des traces de cette mer souterraine tout aussi obscure lors d’une soirée littéraire costumée à New York, soirée durant laquelle il croisera un acteur de conte, Dorian, qui lui va se mettre à conter un récit dont le protagoniste incarnait le Destin tandis que la tribu des chouettes qui l’entoure n’a de cesse de le tourmenter, mais qui lui a donné, dans une plus logique qu’improbable espace-temps, l’amour du Temps.

Dorian avertit Zachary qu'une organisation appelée le Club du Collectionneur le prend pour cible afin de récupérer Doux chagrins , confirmant ainsi l'existence de la Mer . Dorian recrute Zachary pour voler une collection de contes de fées intitulée Fortunes et Fables au Club. Cependant, la ruse de Zachary est découverte sur le chemin du retour vers Dorian.

Dorian explique que Mirabel, une autre fêtarde, est responsable de la peinture de portes fonctionnelles menant au Port alors que lui et Zachary tentent de s'échapper par l'une d'elles à Central Park. Le Club les rattrape et capture Dorian juste au moment où Zachary passe la porte.

Maintenant dans le Port décrit par Doux Chagrin, Zachary le trouve désert, à l'exception de Mirabel, d'une acolyte nommée Rhyme , et de l'amant de Mirabel, un maître de port apparemment sans âge appelé le Gardien . Mirabel et Zachary libèrent Dorian, drogué, échappant de peu à Allegra la cheffe du Club.

Zachary explore le port pendant que Dorian se rétablit. Il découvre que la Mer Sans Étoiles elle-même avait en réalité reculé, la population du Port a diminué avec le temps. Il reçoit alors des notes mystérieuses lui demandant de retrouver un « homme perdu dans le temps » mentionné dans Doux Chagrins. Il trouve un troisième livre, La Ballade de Simon et Eleanor, qui raconte l'histoire de deux résidents de la Mer qui vécurent à des générations d'intervalle, mais se rencontrèrent et tombèrent amoureux grâce à une anomalie temporelle dans le Port. Ils conçurent un enfant, révélé être Mirabel, avant de partir tous deux dans les profondeurs du Port pour se retrouver après que l'anomalie eut été scellée.

Il est révélé qu'Allegra avait été la mère adoptive de Mirabel avant d'être submergée par des visions apocalyptiques de la destruction du Port, ce qui l'amena à fonder le Club des Collectionneurs pour le protéger.

Dorian et Zachary étudient les textes ensemble et concluent que Simon est l'homme perdu dans le temps que Zachary doit retrouver. Ils émettent ensuite l'hypothèse que Mirabel et le Gardien ne sont autres que le Destin et le Temps du conte de Dorian. Soudain, Allegra apparaît et tente de fermer toutes les portes vers la Mer de l'intérieur, provoquant un tremblement de terre qui les précipite tous deux dans les cavernes sous le Port. Mirabel conduit Zachary dans ces cavernes et lui révèle que les Ports ont été construits les uns sur les autres au fur et à mesure que la Mer montait. Mirabel avoue être le Destin, s'étant réincarnée d'innombrables fois après sa mort initiale, mais insiste sur le fait qu'elle ne peut influencer les événements qu'indirectement et que Zachary doit faire ses propres choix. Séparés par une nuée de hiboux, Zachary est sauvé par Simon, qui décrit son histoire comme une présence littérale qui l'a suivi dans les profondeurs, condamnant davantage encore le Port déjà en ruine.

Dorian survit à sa chute dans la Mer sans étoiles, qui se révèle être un vaste océan de miel, et est secouru par Eleanor, devenue une navigatrice aguerrie. Allegra est retrouvée morte sur le coup, et Eleanor dépose Dorian dans une auberge décrite dans « Fortunes et Fables » . Là, les personnages du recueil lui remettent un cœur humain vivant, récupéré sur le Destin lorsqu'il fut déchiré, et le mettent en garde contre les esprits mystérieux et les hallucinations qui hantent les profondeurs. Dorian se fraye un chemin à travers une multitude d'illusions pour retrouver Zachary, mais le tue accidentellement. Au purgatoire, Zachary négocie une rencontre avec Mirabel, qui le remercie d'avoir retrouvé Simon et accompli son destin. Dorian ressuscite Zachary en remplaçant son cœur par celui du Destin, puis lui, Zachary et Simon sont recueillis par le navire d'Eleanor et remontent à la surface. Le Port est inondé de miel et détruit.

Kat, une vieille amie de Zachary, tient secrètement un journal où elle relate ses recherches après la disparition de ce dernier, finissant par découvrir elle-même l'existence de la Mer. Elle refuse l'offre d'Allegra de rejoindre le Club des Collectionneurs, mais accepte d'abandonner ses investigations pour préserver le secret de la Mer. Kat reprend ses études et sa carrière, lorsqu'elle reçoit des messages la dirigeant vers une porte mystérieuse dans un bâtiment abandonné. Mirabel, Rhyme et le Gardien se retrouvent à l'extérieur tandis que Kat ouvre la porte, révélant un nouveau Port recréé sur l'ancien.

Réception

Dans sa critique pour LA Review of Books, Leigha McReynolds a salué l'ambition et la structure de La mer sans étoiles, décrivant l'intrigue comme gratifiante à démêler mais exigeant des lecteurs une grande tolérance pour son recours à la métafiction. McReynolds a souligné l'importance accordée à la philosophie et au métatexte plutôt qu'à une structure narrative conventionnelle, exprimant sa difficulté à classer le roman dans un genre précis et concluant : « Il ne m'a peut-être pas apporté tout ce que je souhaitais, mais il m'a apporté quelque chose que j'apprécie. »

Dans sa critique pour le Guardian, Natasha Pulley décrit La Mer sans étoiles comme un roman qui rejette les traditions et les conventions de la construction d'univers ; un roman qui rejette les histoires anciennes pour créer les siennes. Pulley qualifie la myriade d'images, de fragments d'histoires passées et de récits enchâssés d'« indéniablement beaux », mais reconnaît qu'« aucune logique ne relie ces magnifiques tableaux. Personne n'explique pourquoi la Mer sans étoiles est du miel, ni comment une mer de miel n'est pas pleine de mouches mortes. Le roman se lit comme une succession de vignettes d'illustrations mythiques : il exige une certaine acceptation d'images improbables. » Elle écrit que certains lecteurs pourraient trouver cette approche exaspérante, tout en affirmant que c'est parce qu'elle remet en question des conventions profondément ancrées du genre fantastique. Elle soutient en outre que La Mer sans étoiles exige d'être lue selon ses propres termes, et non selon ceux qui s'inscrivent dans les époques et les lieux que les lecteurs ont appris à reconnaître : « Plutôt qu'un roman fantastique traditionnel, il s'agit d'un mythe artificiel à part entière, tissé à partir des poutres des gratte-ciel – un mythe né et destiné aux États-Unis, et non hérité de nations plus anciennes. Comme tout mythe, il refuse de décrypter ses propres symboles. Le lecteur pourrait trouver cette imprécision délibérée soit exaltante, soit exaspérante, mais l'ampleur et l'ambition du roman sont indéniables. »

Dans sa critique pour le New York Times, Lyndsay Faye juge le pastiche qu'est La Mer sans étoiles peu gratifiant. Elle ne trouve pas le personnage principal attachant, mais loue le style de Morgenstern qui, « notamment dans les fréquentes digressions à la Grimm, emploie une syntaxe enfantine d'une simplicité agressive pour décrire des décors extravagants, tantôt opulents, tantôt délabrés. Son talent pour rendre ces espaces est remarquable : les effluves de fumée et de miel flottent dans les couloirs de pierre, des chats anonymes se faufilent dans des passages secrets… Mais un cigare n'est jamais qu'un simple cigare, et il est impossible de s'y plonger sans être assommé par le mystère. » Elle trouve cependant l'ouvrage handicapé par des « expostures d'une vague assommante » et des « phrases pseudo-philosophiques ». Faye conclut : « La Mer sans étoiles est un roman raté. En revanche, comme ode à une esthétique, c’est une merveille, foisonnant de cerfs portant des bougies allumées sur leurs bois, de pétales de cerisier tombés et de conteurs qui placent leurs chroniques dans les nuages. “Je ne suis plus sûr de suivre les métaphores”, objecte Zachary. Il ne sera pas le seul. Mais pour ceux qui se laissent emporter par le romantisme de son imagerie, La Mer sans étoiles offrira des heures de pur bonheur. »

Dans Locus Magazine, Adrienne Martini décrit comment « Morgenstern prend un malin plaisir à subvertir les attentes quant au contenu d'une histoire dans celle-ci, euh, cette histoire », expliquant que la difficulté à décrire ou à suivre l'intrigue du roman tient au fait que La Mer sans étoiles s'intéresse moins à l'intrigue elle-même qu'aux fondements philosophiques des histoires. Elle conclut : « Comme toute histoire, La Mer sans étoiles a un début et une fin. Mais aussi un milieu – un milieu très dense. Morgenstern y condense une multitude d'idées – parmi lesquelles la conception de jeux vidéo, les contes populaires, les cocktails et les abeilles – qui semblent interminables. Certaines enrichissent son récit de manière intéressante ; d'autres ne tiennent pas leurs promesses. Elle tente un coup de maître, certes admirable, mais sans parvenir à une parfaite harmonie. Il n'en reste pas moins que c'est un livre riche en beaux moments, même s'ils ne s'accordent pas toujours de façon cohérente. »

Amal El-Mohtar écrit cependant pour NPR que La Mer sans étoiles lui a donné l'impression d'être « une enfant replongeant dans une histoire », trouvant les rebondissements narratifs passionnants et lui donnant l'impression de « jouer à un jeu de réflexion, guidée à travers un magnifique labyrinthe de ports, de miel et d'abeilles ». Forte de cette appréciation du concept, elle est déçue par l'intrigue plus conventionnelle, centrée sur un antagoniste, qui se développe plus tard dans le livre et mène à son dénouement. Son avis général, toutefois, est résolument positif : « Ce qui m'a profondément touchée, c'est l'atmosphère générale du livre, sa chaleur, son amour inconditionnel pour les histoires et ses belles fables finement ciselées. C'est un livre dans lequel on prend plaisir à se plonger, une délicieuse expérience à savourer au gré de ses envies… Une fois terminé, j'étais perplexe quant à mon ressenti global ; le lendemain soir, réalisant qu'il n'y avait plus rien à lire, je me suis sentie perdue et triste. »

Kirkus a salué La Mer sans étoiles comme « un tour de force méta textuel… où mystère et passion imprègnent chaque page », louant l’ambition et le style du roman. Booklist a publié des critiques positives de Leah von Essen et Colleen Regan, cette dernière louant l’utilisation de plusieurs narrateurs dans l’adaptation audio.

Prix

• Prix Dragon du meilleur roman fantastique (2020)
• Nommé pour le prix Locus du meilleur roman fantastique (2020)
• Nommé pour le Goodreads Choice Award dans la catégorie Fantasy (2019)

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Starless Sea » (voir la liste des auteurs).

Liens externes

• La Mer sans étoiles sur le site officiel de l'auteur