Un groupe extrémiste se nommant les «Vandales» orchestre des attentats ciblant les artistes les plus célèbres. Elsy, l'assistante d'une danseuse de ballet mutilée lors d'un attenat, est suspectée de complicité avec les Vandales, et se voit contrainte de passer dans la clandestinité.
Traquée, elle se réfugie dans une chambre de passe tenue par une androïde prostituée, qu’elle détruit pour prendre sa place[a 1]. Elle est repérée par Irshaw, un homme qui recrute des jeunes gens à la dérive. Il l’emmène dans une demeure-forteresse protégée par trois barrières mortelles: un jardin d'herbes à la sève vénéneuse, des insectes «dum-dum» à carapace blindée, et un tunnel inondé d’une substance digérant les matières organiques[a 2].
Dans le bunker, Elsy fait connaissance avec une demi-douzaine de jeunes gens, dont Ulm. Irshaw leur révèle son secret: «l’échange», un procédé appris auprès d’un ermite dans une colonie lointaine, qui permet d'échanger une partie de son corps avec une autre personne. Contre une forte rémunération, Irshaw permet à ses clients, de riches célébrités, de mettre leurs membres et organes à l'abri des Vandales[a 3]. Elsy se retrouve ainsi avec les mains d’une pianiste et la chevelure d’une actrice[a 4].
Après plusieurs mois, Elsy découvre qu’Irshaw conspire avec le chef des Vandales[a 5]. Une révolte éclate, Irshaw est tué, et un affrontement avec les gardiens-robots tourne au massacre. Seuls Elsy et Ulm survivent[a 6]. Grâce aux connaissances en zoobiologie d’Ulm, ils parviennent à neutraliser les défenses de la demeure. Ils s’évadent en traversant les herbes vénéneuses sur des échasses, Elsy portée sur le dos d’Ulm[a 7].
À la télévision, Cazhel annonce la fin des Vandales, privés de chef. Elsy et Ulm décident de fuir vers le Sud, dans les anciennes réserves[a 8].
Elsy Willoc: une jeune femme très débrouillarde. Elle est l'assistante de Léonora depuis cinq ans.
La Grande Léonora: une danseuse étoile, appartenant à l'aristocratie d'Almoha. Elle ne danse qu'avec des souliers Schroeder-Mac Faren, tissés avec une étoffe rarissime[a 9].
Le Capitaine Cazhel: un chef de police d'une cinquantaine d'années, squelettique et chauve. Il a l'habitude de croquer des insectes vivants [a 10].
Cadillac rose, véhicule utilisé par Irshaw.Irshaw: un homme d'une cinquantaine d'années, portant des cheveux gris à la coupe militaire. Malgré son embonpoint, son visage est dur et énergique. Il est fumeur de cigares, et conduit une Cadillac rose.
Ulm: un jeune homme introverti, métis, originaire du sud de la planète Fangh. Il a étudié la zoobiologie à la faculté de Seerhêna. Il porte ses cheveux en fines tresses. [a 2].
Interrogé sur son écriture pour le Fleuve Noir, Serge Brussolo indique qu'il cherchait à produire «de belles BD écrites (...). Quelque chose se situant entre la BD, la série télé et le film à grand spectacle. Mon souci a été de travailler les effets spéciaux et le suspense»[2].
Le chapitre IX du roman intègre, dans une version modifiée, le texte de la nouvelle Les Enfants de Protée, publiée initialement en 1979 dans un fanzine[3]. Cette nouvelle est rééditée en 1990 dans la revue Phénix, et en 1993 dans le recueil Chants opératoires[1].
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