Libres d'obéir

Libres d'obéir (sous-titré Le Management, du nazisme à aujourd'hui) est un ouvrage de Johann Chapoutot, historien spécialiste d'histoire contemporaine et du nazisme.

Libres d'obéir
Auteur	Johann Chapoutot
Pays	France
Genre	Histoire
Éditeur	NRF
Date de parution	2020
Nombre de pages	176
ISBN	9782072789243

Résumé

Notice dénonçant le passé nazi de Reinhard Höhn devant l'Institut für Staatsforschung à Berlin-Wannsee

Dans cette étude, Johann Chapoutot interroge l’essence du management et en explore la généalogie. L’Europe conquise, il fallait l’administrer. Face à cette nécessité de gérer un immense territoire avec une pénurie de ressources humaines, le III^e Reich entreprit de transformer son administration. Le principe central de cette réorganisation fut la délégation des pouvoirs et la responsabilisation des cadres ; le modèle, l’armée prussienne. Après-guerre, les mêmes hommes appliquèrent le même système aux entreprises, avec succès : ils avaient créé les conditions du miracle économique ouest-allemand.

Cet essai est centré sur la personnalité de Reinhard Höhn, juriste et membre influent du parti nazi. À partir de cette étude de cas, Chapoutot souligne la continuité intellectuelle entre le penseur politique nazi d'avant 1945 et le théoricien du management et fondateur de l'Académie des cadres de Bad Harzburg Akademie für Führungskräfte der Wirtschaft Bad Harzburg (de) dans l'Allemagne libérale d'après 1945. Sans assimiler le management à une entreprise criminelle, l'auteur montre comment l'organisation du III^e Reich s'inscrit dans notre modernité.

Réception

Marcel Guenoun, ancien directeur de l'IGPDE, conteste l'existence d'une méthode de management public spécifiquement nazie qui préfigurerait la Nouvelle gestion publique, et l'influence majeure prêtée à l'école de Bad Harzburg ou à Höhn lui-même. Il regrette que Johann Chapoutot « ne tienne pas compte des nombreux travaux socio-historiques sur le développement des idées managériales publiques en Allemagne » et relève de nombreuses approximations et assertions « en opposition parfois frontale avec les travaux disponibles en sciences administratives et en gestion publique », pour conclure par un jugement mitigé. S'il approuve la démarche d'exploration des dangers d'oppression dans le management, il regrette un ouvrage incomplet qui « ne voit que ce qui résonne entre le management nazi et le management et efface tout ce qui dissone », au risque de se résumer « à fournir des arguments rapides et à charge à des personnes déjà convaincues que le management c'est le mal ».

Yves Cohen, directeur d'études de l'EHESS, salue une écriture brillante et une première partie consacrée « à une remarquable mise au point de la posture antiétatique du nazisme et de quelques-unes de ses conséquences ainsi qu’à l’exploration du recyclage de cadres de la SS au plus haut de l’enseignement de la gestion en RFA », mais pointe de nombreuses faiblesses dans la seconde, insistant sur le manque de maîtrise du sujet : « On ne comprend pas comment un historien expérimenté qui se lance dans l’écriture d’un chapitre sensible de l’histoire du management ne paraisse pas le moins du monde s’être familiarisé avec ce que dit cette discipline. », pour conclure : « L’enquête est très insuffisante et l’ouvrage ne nous dit finalement rien de l’effet du nazisme sur le management d’après 1945 ».

Yannik van Praag, dans la revue Témoigner de la Fondation Auschwitz, apprécie les éclairages de l'ouvrage « sur l’idéologie nazie et sur certaines réalités de l’Allemagne d’après-guerre », et l'inscription de l'histoire du 3ème Reich dans le cadre plus global de l'essor industriel et de l'organisation du travail. Il déplore cependant la fragilité de « certaines articulations entre l'avant et l'après-guerre » et questionne la démarche de Chapoutot : « L’auteur se défend d’attribuer au nazisme une paternité au management moderne, mais c’est pourtant ce qu’il semble laisser induire, sans véritable démonstration, le livre étant pour l’essentiel construit sur l’itinéraire d’un seul homme. Il en résulte une ambiguïté qui laisse perplexe. ». Il juge globalement le livre passionnant et source d'un débat bénéfique à la recherche, tant sur le nazisme que sur le management.

Thibault Le Texier, chercheur au CESSP, estime que le livre est un « requisitoire partisan ». Selon d'autres détracteurs dont Aurélien Rouquet, rédacteur en chef de la Revue française de gestion, l'auteur userait d'analogies injustifiées et se placerait désormais sur le terrain du pamphlet plutôt que sur celui de la recherche académique.

Stefan Kühl, biographe allemand de Reinhard Höhn, estime que c’est « vraiment un mauvais livre ». Pour Kühl, le fait qu’un ancien haut responsable nazi ait ensuite développé une méthode de management ne suffit pas à établir une continuité idéologique entre le nazisme et le management d’après-guerre ou contemporain. C'est, selon lui, le principal défaut de la démonstration de Johann Chapoutot. Kühl précise que le « modèle de Harzburg » du management par objectifs, a contrario de Chapoutot qui y voit une continuité avec le modèle nazi, n'est absolument pas une invention nazie, mais existait déjà au début du XX^e siècle et, surtout, était déjà présent aux États-Unis sous le nom de Management by Objectives (MBO), son principal promoteur étant Peter Drucker, qui avait fui l'Europe nazie. Selon Kühl, le problème méthodologique le plus profond de l’ouvrage de Chapoutot, c’est qu’il sous-estime la capacité des anciens nazis à changer réellement de position après 1945.

L'historien Nicolas Patin, collègue et ami de Johann Chapoutot, reconnait que le livre de ce dernier « s’est fait un peu dézinguer par les spécialistes ».

Bibliographie

• Franck Aggeri, « Lectures : Le mythe des racines nazies du management », Alternatives économiques,‎ 5 février 2022 (lire en ligne, consulté le 30 décembre 2025).
• Hervé Charmettant, « Quand le management rencontre l’Histoire », Œconomia, n^os 11-4,‎ 2021, p. 681-700 (ISSN 2113-5207, e-ISSN 2269-8450, DOI 10.4000/oeconomia.11940, lire en ligne).
• Yves Cohen, « Johann Chapoutot, Libres d’obéir. Le management du nazisme à aujourd’hui, Paris, Gallimard, 2020, 176 p. », La nouvelle revue du travail, n^o 19,‎ 2021 (e-ISSN 2263-8989, DOI 10.4000/nrt.10039, lire en ligne).
• Florent Georgesco, « Le Monde des livres : Libres d'obéir : le nazisme est-il soluble dans le management d’entreprise ? », Le Monde,‎ 16 janvier 2020 (lire en ligne, consulté le 30 décembre 2025).
• Marcel Guenoun, « 06. Analyse critique du point de vue de la gestion publique de l'ouvrage de Johann Chapoutot : Libres d'obéir. Le management du nazisme à aujourd'hui », Politiques & management public, n^o 37,‎ 2020, p. 211-229 (ISSN 0758-1726, e-ISSN 2119-4831, DOI 10.3166/pmp.37.2020.0011, lire en ligne).
• Marcel Guenoun, « Se tromper de guerre : Johann Chapoutot sur les sentiers de la gloire », Management international, vol. 24, n^o 4,‎ 2020, p. 169–172 (ISSN 1206-1697, e-ISSN 1918-9222, DOI 10.7202/1074369ar, lire en ligne).
• Thibault Le Texier, « La Reductio ad Hitlerum de Johann Chapoutot : quand l'idéologie l’emporte sur la rigueur historique », Revue d'histoire moderne et contemporaine, vol. 67, n^o 3,‎ juillet-septembre 2020, p. 171–187 (ISSN 0048-8003, DOI 10.3917/rhmc.673.0173, lire en ligne).
• Aurélien Rouquet, « Chapoutot et l'arnaque du « management nazi » », Élucidations managériales, n^o 3,‎ 2025, p. 10-13 (e-ISSN 3098-467X, DOI 10.3917/elma.003.0010, lire en ligne).
• Les influences nazies du management sur France Culture : https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/la-grande-table-idees/les-influences-nazies-du-management-moderne-6089887