Marguerite d'Youville

Marie-Marguerite d'Youville, née Dufrost de Lajemmerais (Varennes, 15 octobre 1701- Montréal, 23 décembre 1771), est une religieuse catholique, fondatrice des Sœurs de la Charité de Montréal, la première congrégation religieuse fondée au Canada, et administratrice de l’Hôpital général de Montréal. Pionnière du service social en Nouvelle-France, elle est canonisée en 1990, devenant aussi la première sainte née au Canada.

Marguerite d’Youville
Marguerite d'Youville, d'après un portrait de sœur Flore Barette (1959)
Sainte et Mère à la charité universelle
Date de naissance	15 octobre 1701
Lieu de naissance	Varennes, Nouvelle-France
Date de décès	23 décembre 1771 (à 70 ans) (70 ans)
Lieu de décès	Montréal, province britannique de Québec
Nom de naissance	Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais
Vénérée à	Basilique Sainte-Anne de Varennes
Béatification	3 mai 1959 par Jean XXIII
Canonisation	9 décembre 1990 par Jean-Paul II
Vénérée par	l'Église catholique romaine
Fête	23 décembre, 16 octobre (Canada)

Biographie

Famille et enfance

Marguerite est née à Varennes le 15 octobre 1701. Elle est la première d'une fratrie comptant trois frères et deux sœurs. Sa famille est bien en vue et fait partie de l'élite de la Nouvelle-France. Sa mère, Marie-Renée Gaultier de Varennes, est la fille de René Gaultier de Varennes, gouverneur de Trois-Rivières de 1668 à 1689, et de Marie Boucher, fille de Pierre Boucher, lui aussi ancien gouverneur de Trois-Rivières. Son père, François-Christophe Dufrost de Lajemmerais, est pour sa part issu de la petite noblesse de Bretagne. Il arrive dans la colonie vers 1687 comme officier dans les compagnies franches de la Marine et sert pendant un temps au fort Frontenac, sur les berges du lac Ontario, où il se fait remarquer.

Ce dernier meurt à la suite d'une maladie à l'Hôtel-Dieu de Montréal en 1708, alors que Marguerite n'a que sept ans. Son décès laisse sa mère dans une situation économique difficile. Ses relations familiales lui assurent toutefois une bonne éducation auprès des Ursulines, à Québec, où elle demeure de 1712 à 1714. Elle retourne par la suite vivre avec sa mère à Varennes jusqu'en 1720, jusqu'au second mariage de celle-ci avec Timothée Silvain (né Timothy Sullivan), un officier militaire et chirurgien originaire d'Irlande arrivé en Nouvelle-France vers 1718. Ce second mariage, mal perçu par la famille, est généralement malheureux. Reçu médecin du roi en 1724 avec le soutien du gouverneur Pierre de Rigaud de Vaudreuil et du médecin Michel Sarrazin, Timothée Silvain pratique pendant un temps à l'Hôtel-Dieu de Montréal. Jusqu'à sa mort en 1749, le médecin a de nombreux démêlés avec la justice de la colonie.

Mariage avec François-Madeleine d'Youville

Marguerite déménage avec sa mère et son beau-père à Montréal en 1721. Elle est courtisée pendant un temps par Louis-Hector Piot de Langloiserie, le fils d'un officier dans les compagnies franches de la Marine. Elle rencontre finalement François-Madeleine d'Youville, le fils d'un marchand fortuné avec qui elle se marie le 12 août 1722. Les activités commerciales de François-Madeleine font l'objet de plusieurs plaintes aux autorités de la colonie. Allant à l'encontre des ordonnances en vigueur en Nouvelle-France, il échange notamment de l'eau-de-vie contre des fourrures avec les Premières Nations. Certains membres de sa famille et de celle de Marguerite sont impliqués dans le commerce des esclaves. La possession d'esclaves était alors commune chez les marchands, et l'entourage familial de Marguerite - les de la Vérendrye, les Boucher de Boucherville, les You de la Découverte ou d'Youville ainsi que les Gamelin, ses deux beaux-frères - n'est pas une exception. Ensemble, le couple a six enfants, dont quatre meurent en bas âge: Timothée (1723-1723), Joseph-François (1724-1778), Ursule (1725-1726), Marie-Louise (1727-1727), Charles-Marie-Madeleine (1729-1790) et Ignace (1729-1729).

Acte de mariage entre François-Madeleine d'Youville et Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais, 1722.

Vers 1727, Marguerite éprouve une crise morale causée par sa vie familiale insatisfaisante. Ses biographes feront plus tard allusion à l'infidélité de son mari, qui s'absente souvent et dont les affaires commerciales lui paraissent problématiques. François-Madeleine meurt subitement à l'Hôtel-Dieu de Montréal, en juillet 1730, à la suite d'une courte maladie. Il laisse à sa veuve d'importantes dettes. Elle hérite aussi des trois esclaves de son mari. Pour assurer sa survie et celle de ses deux enfants, elle tient un petit commerce de marchandises durant les années qui suivent, où elle démontre des talents d'administratrice.

Fondation des Sœurs de la Charité de Montréal

La piété de Marguerite s'intensifie de façon importante après la mort de son mari. Elle est encouragée et guidée par ses directeurs spirituels, les prêtres sulpiciens Jean-Gabriel-Marie Le Pape Du Lescoät, qui la conseille depuis 1727, et Louis Normant du Faradon, qui lui succède en 1733. Pratiquant déjà la dévotion au Sacré-Cœur depuis son séjour chez les Ursulines, à Québec, elle adhère par la suite à plusieurs confréries, comme celles de la Sainte-Famille et de la Bonne-Mort, et commence à vouer une dévotion particulière au Père Éternel. L'adhésion à ces confréries rassemblant des laïcs est une pratique que le clergé de la Nouvelle-France encourage alors activement. Au fil des années, elle occupe plusieurs fonctions au sein de la confrérie de la Sainte-Famille, dont celles de conseillère, d'institutrice des postulantes, de supérieure et de trésorière. C'est dans ce contexte que se développe chez Marguerite la volonté de fonder une œuvre de charité. Il s'agit d'un désir fréquent chez les femmes de la noblesse de l'Ancien Régime. À partir de la Contre-Réforme, elles prennent un rôle plus actif dans la religion, et de nombreuses œuvres de charité vont dès lors bénéficier du soutien actif de riches femmes laïques. C'est le cas, par exemple, de Marie-Madeleine de Vignerot et d'Angélique Faure de Bullion, qui depuis la France soutiennent respectivement de leur vivant les activités de l'Hôtel-Dieu de Québec et de celui de Montréal.

Chez Marguerite d'Youville, ce désir va toutefois plus loin puisqu'elle désire s'investir personnellement auprès des personnes démunies. C'est finalement ce qu'elle fait en 1737, en accord avec Louis Normant du Faradon, lorsqu'elle accueille chez elle Françoise Auzon, une veuve âgée et aveugle qui ne peut pas être hébergée à l'Hôpital général des frères Charron puisqu'il est alors réservé aux hommes. Vers la fin de l'année, trois autres femmes - Marie-Louise Thaumur de La Source, Catherine Cusson et Marie-Catherine Demers Dessermont - rejoignent Marguerite. Le 31 décembre, les quatre femmes prononcent leurs vœux religieux. Elles le font secrètement, sans avoir obtenu l'aval de Louis XV, qui était nécessaire pour la fondation d'une nouvelle congrégation religieuse. Cette date est considérée par les Sœurs Grises comme celle de la fondation officielle de leur communauté. Les quatre sœurs s'imposent dès le lendemain une première règle religieuse, qu'elles écrivent sur des feuilles volantes.

Marguerite d'Youville et les premières sœurs grises prennent l'habit (gravure anonyme, 1854)

En octobre 1738, Marguerite, ses consœurs et ses pensionnaires s'installent dans un plus grand bâtiment situé sur la rue Notre-Dame, la maison Le Verrier, louée avec des fonds amassés grâce à divers travaux manuels comme la couture. Les Sulpiciens entendent confier à la nouvelle communauté la gestion de l'Hôpital général de Montréal, qui fait alors face à des difficultés financières importantes. Plusieurs notables montréalais, parmi lesquels on compte le gouverneur de Montréal Josué Dubois Berthelot de Beaucours, plusieurs officiers militaires ainsi que des marchands, dont certains sont parents de Marguerite, s'opposent à cette décision. En novembre 1738, ils signent une pétition qu'ils envoient au secrétaire d'État de la Marine, Jean-Frédéric Phélypeaux de Maurepas:

« [...] les dits Sieurs du Séminaire de Montréal prendraient possession de la dite Maison aussitôt que l'œuvre cesserait, et ce en vertu d'une clause du contrat de concession de terrain du dit hôpital, et qu'ensuite les Supérieurs y veulent faire mettre à leur place des Sœurs Grises.

Ce projet, Monseigneur, est tout à fait contraire à l'intention du fondateur, au pieux dessein et volonté de Sa Majesté et au bien public puisque cette Maison est un asile pour les pauvres enfants orphelins, vieillards, tant de la colonie que de soldats invalides, et pour l'éducation et instruction des enfants de famille de tous ceux de Montréal et de toutes les paroisses établies dans le pays.

C'est, Monseigneur, ce qui oblige les représentants de supplier Votre Grandeur d'accorder votre protection audit hôpital pour le soutien de cette Maison, d'engager les dits Frères des Écoles chrétiennes à se joindre aux dits Frères hospitaliers de Montréal, et obtenir de Sa Majesté la gratification de trois mille livres qui leur avait été accordée du règne de Sa Majesté, pour aider à l'entretien des dits Frères pour les écoles, de laquelle ils sont privés depuis nombre d'années, et les dits représentants seront, et leurs enfants, obligés de redoubler leurs vœux et prier pour la santé et prospérité de Votre Grandeur ».

Cette opposition est en partie expliquée par la proximité entre les Sœurs Grises et les Sulpiciens, qui sont parfois en conflit avec le reste du clergé de la Nouvelle-France et, comme seigneurs de l'île, avec les habitants de Montréal. La société montréalaise perçoit ainsi négativement la nouvelle communauté religieuse.

Engagements primitifs des Sœurs Grises

Les engagements primitifs des Sœurs Grises (1745)

Marguerite éprouve à partir de cette époque d'importants problèmes de santé. Elle souffre d'une affliction au genou qu'on ne parvient pas à traiter et qui perdure jusqu'en 1745. Ces ennuis de santé sont accentués par la fatigue causée par les efforts pour assurer la survie de la petite communauté. Durant ses premières années d'existence, la congrégation se développe tout de même, bien que lentement. En février 1741, une des fondatrices, Catherine Cusson, meurt de la tuberculose. Elle est remplacée quelques mois plus tard par Catherine de Rainville. En 1744, une cinquième sœur, Thérèse Laserre-Laforme, arrive à la maison Le Verrier. Le 31 janvier 1745, un incendie détruit la maison où les sœurs logent avec leurs pensionnaires. Deux jours après l'incendie, les cinq sœurs signent les Engagements primitifs, des vœux informels rédigés avec l'aide de Louis Normant du Faradon. Dans ce document, qui s'ajoute aux feuilles volantes de 1737, elles font vœu de soumission, d'obéissance et de dépouillement. Il sera plus tard intégré aux constitutions officielles de la congrégation, en 1781.

Reprise de l'Hôpital général de Montréal

L'incendie de 1745 et la signature des Engagements primitifs vient consolider la place des Sœurs Grises dans la société montréalaise. Après la destruction de la maison Le Verrier, les sœurs et les pensionnaires emménagent temporairement dans une petite maison prêtée par le marchand Jacques Quesnel sur la rue Saint-Paul, avant de louer une grande maison sur la rue Notre-Dame, près de l'église des Récollets. Le gouverneur de Montréal, Josué Dubois Berthelot de Beaucours, s'oppose toutefois à cette transaction. La congrégation emménage pendant un temps dans une maison qui leur a été cédée par Élisabeth Chapts de La Corne, une des filles de l'ancien gouverneur de la Nouvelle-France Claude de Ramezay. Peu après, les sœurs et leurs pensionnaires déménagent dans une grande maison louée au marchand Paul-Alexandre d'Ailleboust, située sur l'actuelle place d'Armes. Durant les nombreux déménagements qui marquent l'année 1746, trois nouvelles sœurs rejoignent la congrégation.

L'ancien Hôpital général de Montréal (Henry Richard S. Bunnett, 1885-1889).

Dès 1746, l'évêque de Québec, Henri-Marie du Breil de Pontbriand, envisage déjà de confier l'Hôpital général de Montréal aux soins de Marguerite. Ce dernier, fondé en 1692 par François Charon de la Barre, était administré par les Frères Hospitaliers de la Croix et de Saint-Joseph. Il est alors délabré et croule sous d'importantes dettes. En 1747, l'établissement ne compte plus que deux frères et seize pensionnaires. Sous la gestion des Frères Hospitaliers de la Croix et de Saint-Joseph, l'hôpital a aussi accumulé des dettes de près de 49 000 livres. C'est dans ce contexte, en août 1747, que Marguerite en accepte provisoirement la responsabilité. Les autorités coloniales demeurent malgré tout réticentes. Elles craignent que les Sœurs Grises ne puissent assumer les responsabilités financières de l'établissement. De plus, la congrégation, dix ans après sa fondation informelle, n'est toujours pas approuvée par Louis XV ou par les autorités ecclésiastiques. Cela n'empêche pas le développement de l'hôpital, qui ouvre ses portes aux femmes, aux soldats infirmes et même aux prostituées, qui sont hébergées dans une salle qu'on surnomme « Jericho ». On y retrouve aussi des esclaves abandonnés par leurs maîtres, dont la plupart sont malades, infirmes ou en fin de vie. De riches femmes laïques viennent également s'y retirer comme pensionnaires.

Reconnaissance des Sœurs de la Charité de Montréal

Antoine-Louis Rouillé, comte de Jouy, secrétaire d'État de la marine sous Louis XV

Grâce à ses talents d'administratrice, Marguerite parvient en quelques années à redresser les finances et l'état de l'établissement. Elle entend désormais convaincre le roi du bien-fondé de sa communauté et adresse à cet effet une lettre à Pierre de La Rue, abbé de l'Isle-Dieu qui occupe alors le poste de grand vicaire général du Canada et des missions d'Acadie. Elle bénéficie pour ce faire du soutien des Sulpiciens et, pendant un temps, de l'évêque de Québec qui, dès 1748, reconnait les bienfaits de son administration. Pourtant, durant l'automne 1748, l'intendant François Bigot songe à confier l'hôpital aux soins des Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph, même si celles-ci se désistent finalement. L'ordonnance de 1747 est finalement révoquée en 1750, lorsque François Bigot, conjointement avec M^gr de Pontbriand, ordonne la fusion de l'Hôpital général de Montréal avec celui de Québec. Marguerite s'oppose énergiquement à cette ordonnance. Elle bénéficie cette fois-ci non seulement du soutien de la Compagnie de Saint-Sulpice, dont le supérieur, Jean Couturier, intervient auprès du roi, mais aussi de plusieurs personnes éminentes de Montréal, dont le gouverneur de la ville, Charles III Le Moyne, qui s'adresse au secrétaire d'État de la Marine en faveur des Sœurs Grises. Contrairement à l'épisode de la pétition de 1738, la population de Montréal est cette fois-ci du côté des Sœurs Grises. Marguerite rédige aussi une supplique dans laquelle elle fait état des améliorations apportées à l'établissement depuis 1747. Elle s'engage également à liquider le reste des dettes de l'Hôpital général. Marguerite se rend même en personne à Québec pour remettre la supplique à M^gr de Pontbriand et à l'intendant Bigot, avec qui elle échange par la suite de nombreuses lettres visant à défendre sa position.

Correspondance de Marguerite d'Youville (16 février 1751)

Les efforts de Marguerite et de ses consœurs portent finalement fruit. En décembre 1751, à la suite de l'intervention du secrétaire d'État de la Marine, Antoine Louis Rouillé, l'intendant Bigot révoque l'ordonnance de l'année précédente. En mai 1752, Louis XV ordonne qu'un contrat soit fait avec les Sœurs Grises afin de fixer les modalités de l'administration de l'Hôpital général. En réponse à cette décision, Marguerite adresse aux autorités de la colonie un mémoire dans lequel elle détaille les moyens qu'elle compte prendre pour le règlement définitif des dettes de l'établissement. Elle y demande aussi des droits et des privilèges équivalents à ceux des précédents administrateurs de l'Hôpital général. Le contrat est officialisé par une ordonnance datée de septembre 1752. En juin 1753, Louis XV reconnait officiellement par des lettres patentes l'existence de la congrégation fondée en 1737, qui prend le nom de Sœurs de la Charité de l'Hôpital général de Montréal. Les lettres patentes arrivent à Québec au début du mois d'octobre de la même année. Les Sœurs Grises sont dès lors officiellement responsables de l'Hôpital général.

Développement de l'œuvre des Sœurs Grises

Dès 1754, Marguerite s'affaire à la réparation et à l'amélioration de l'hôpital. Par souci d'économie, les sœurs participent directement aux travaux, en transportant des matériaux et en aidant les ouvriers. Afin de financer les opérations de l'hôpital, elles s'affairent aussi à divers commerces comme la fabrication d'hosties, la couture, la broderie, le transport de marchandises, la vente de matériaux comme la pierre, la chaux et le sable ou encore le brassage de la bière. Puisque l'hôpital se trouve en dehors des murailles de la ville, Marguerite fait aussi construire des murs, qui seront terminés en 1757. En 1755, M^gr de Pontbriand visite la communauté et approuve les feuilles volantes, le premier règlement adopté par les Sœurs Grises en 1737. La petite communauté compte alors onze religieuses. Celle-ci sert une clientèle de plus en plus importante à laquelle s'ajoutent depuis 1754, en plus des personnes âgées et infirmes, des enfants abandonnés en bas âge. Marguerite entend lutter contre les infanticides qui sont alors fréquents et, avec ses sœurs, recueille les bébés abandonnés par leurs parents. Cette œuvre des « Enfants Trouvés », malgré des débuts modestes, deviendra éventuellement l'une des plus importantes soutenues par les Sœurs Grises. Au milieu du XIX^e siècle, un siècle après sa fondation, elles prendront soin de près de 500 enfants abandonnés par année.

En 1755, une épidémie de variole frappe durement la colonie, où le virus demeurera endémique jusqu'en 1771. Les Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph de l'Hôtel-Dieu de Montréal sont débordées et pour la première fois, les Sœurs Grises accueillent et s'occupent des malades. Puisqu'elles ne sont pas cloitrées, les Sœurs Grises vont même soigner des malades à domicile. Certaines se rendent auprès des Anishinabegs (Algonquins) et des Nbisiings (Nipissings) qui vivent dans la seigneurie sulpicienne du Lac-des-Deux-Montagnes. Durant la guerre de Sept Ans, l'Hôtel-Dieu de Montréal, comme ceux de Trois-Rivières et de Québec, ne suffit plus à la demande, et l'Hôpital général des Sœurs Grises ouvre aussi ses portes aux soldats envoyés par la France pour défendre la colonie.

Guerre et Régime britannique

Durant la guerre, des escarmouches entre soldats français et britanniques ont lieu dans les environs de l'Hôpital général, situé en dehors des murs de la ville. Des soldats britanniques faits prisonniers sont d'ailleurs soignés dans l'établissement, où Marguerite aménage une « salle aux Anglais ». Cette période s'avère cependant difficile pour l'hôpital et les Sœurs Grises qui, malgré le financement du gouvernement français, doit emprunter pour veiller aux bons soins des soldats des deux camps. Une fois soignés, certains soldats britanniques demeurent à l'hôpital, où ils travaillent. Plusieurs travaillent à la ferme que les religieuses ont à la Pointe-Saint-Charles. La situation difficile ne freine cependant pas les ambitions de Marguerite, qui entreprend en 1757 des démarches afin de faire agrandir l'hôpital. Les travaux débutent en mars 1757 mais doivent rapidement être arrêtés à cause de difficultés financières. Ceux-ci ne se termineront que 65 ans plus tard, avec l'ouverture de l'annexe des Pauvres. On entreprend aussi la construction d'une nouvelle chapelle qui sera inaugurée en 1760.

L'Hôpital général en 1758, à l'extérieur des fortifications de Montréal, en bas à gauche, d'après une carte de Thomas Jefferys.

Au point de vue personnel, la guerre est une période difficile pour Marguerite, qui s'inquiète notamment à cause de la capture de son fils, le curé Charles-Marie-Madeleine d'Youville, par l'armée britannique durant le siège de Québec. Elle vit aussi avec douleur la mort de son directeur spirituel et premier bienfaiteur des Sœurs Grises, Louis Normant du Faradon, qui s'éteint en 1759. Après la capitulation de Montréal en 1760 et l'avènement du régime militaire britannique, la congrégation perd plusieurs sources de revenus. Les sœurs avaient l'habitude de réaliser des travaux de couture pour les militaires français, ce qui n'est plus le cas sous le Régime britannique. Elles peuvent encore compter sur les dons de particuliers ainsi que sur les revenus de leurs terres et fermes. Elles entretiennent aussi des relations cordiales avec les autorités britanniques de la colonie et avec le nouveau gouverneur de Montréal, Thomas Gage.

Au courant de la guerre, elles avaient fourni des rations à l'armée française que l'intendant Bigot payait en lettres de change. Comme c'est le cas pour d'autres congrégations religieuses de la Nouvelle-France, la défaite française laisse les Sœurs Grises dans l'incertitude à l'égard d'importantes sommes d'argent qui leur étaient dues par le gouvernement français, soit près de 120 800 livres. Cinq ans plus tard, en mars 1765, Marguerite apprend que l'Hôpital général, comme d'autres détenteurs de lettres de change, ne sera que partiellement remboursé par la France. Ce remboursement sera d'ailleurs repoussé à plusieurs reprises, ce dont Marguerite se plaint en septembre de la même année. Les Sœurs Grises profitent tout de même du départ de certains seigneurs à cette époque pour racheter plusieurs propriétés, dont la seigneurie de Châteauguay que leur vend Marie-Anne Robutel de La Noue et qui devient un important domaine agricole.

Incendie de 1765

En mai 1765, un important incendie détruit une partie de la ville, dont l'hôpital des Sœurs Grises. La Gazette de Québec livre en détails un récit de la tragédie:

« Le feu commença dans la maison de Mons. Livingston, de là il s'est communiqué au côté opposite de la ruë, et il a couru avec rapidité jusques à l'extrémité de la ruë des deux côtés, jusques au coin de la maison de Monseigneur Howard, d'où il s'est répandu, en tirant vers la gauche, dans toute la place du marché, en avançant par les deux côtés de la ruë jusques à la maison de Monsieur Knipe, laquelle est totalement ruinée. La ruë entière à la droite de la maison de Monsieur Howard a brulé en droite ligne le long des ramparts (à l'exception seulement de 2 ou 3 maisons) ainsi qu'une ruelle qui commence par derrière la maison de Monsieur Knipe [...]. Il y a 3 ou 4 portes de la ville qui sont brûlées, et les corps de garde qui sont au dessus, avec les planches mêmes qui couvroient le dessus des murailles ont pris feu, et ont brûlé depuis la porte de l'Hôpital jusques à près du bout du Sud Ouest de la ville. Le feu ne s'est pas tenu au dedans des murailles de la ville, mais il a aussi volé par dessus et s'est communiqué à un bateau dans la rivière, chargé de marchandises, il a pareillement pris à 30 ou 40 canots d'écorce, qui étoient logés dans des cours de l'autre côté d'un petit ruisseau qui court le long des murailles. Le grand Couvent des Sœurs Grises, et environ 8 ou 10 maisons en avançant du côté de la rivière, presque aussi loin que l'Église de Ste. Anne, ainsi que les piquets des clôtures des champs ont été entièrement brûlés. Il est dit que 8 ou 9 malades ont été brûlés à mort dans le Couvent des Sœurs Grises, et que Monsieur Jean Noel Desrivières a été brûlé dans sa maison [...]. »

Seuls des murs de pierre, la brasserie et le moulin de l'hôpital échappent au feu, qui emporte le reste des édifices. Durant les travaux qui suivent, les Sœurs Grises et leurs pensionnaires, au nombre de 114, sont logés à l'Hôtel-Dieu de Montréal, à la suite de l'intercession d'Étienne Montgolfier, le supérieur des Sulpiciens à Montréal. Les Sulpiciens prêtent une somme de 15 000 livres aux Sœurs Grises pour la reconstruction de l'édifice. La population de Montréal donne pour sa part 3523 livres, et des quêtes réalisées à Londres permettent aussi de lever près de 20 000 livres. Sept mois plus tard, les sœurs et leurs pensionnaires peuvent réintégrer l'établissement.

Mort

Acte de sépulture de Marguerite d'Youville (1771)

Vers la fin de sa vie, la santé de Marguerite d'Youville décline considérablement. L'hôpital, dont elle a repris les rênes plus de deux décennies auparavant, héberge désormais 18 sœurs et 150 pensionnaires, en plus de nourrir 170 personnes. Le 9 décembre 1771, Marguerite subit un premier accident vasculaire cérébral. Un second survient quelques jours plus tard, le 13 décembre, et la laisse paralysée. Le 14 décembre, elle dicte son testament spirituel, dans lequel elle invite ses sœurs à continuer son œuvre. Elle meurt dix jours plus tard, le 23 décembre 1771, à l'âge de 71 ans. Son corps est inhumé dans la chapelle de l'hôpital. Marguerite-Thérèse Lemoine Despins, qui avait été confiée à Marguerite après le décès de sa mère en 1739 et qui était par la suite devenue novice en 1751, lui succède quelques jours plus tard comme supérieure des Sœurs Grises.

Canonisation

Charles-Marie-Madeleine d'Youville, dit Charles d'Youville Dufrost.

Après sa mort, Marguerite d'Youville fait l'objet d'une œuvre hagiographique. Son fils Charles-Marie-Madeleine devient son premier biographe. Il laisse à la postérité deux œuvres manuscrites, La vie de madame d'Youville, fondatrice des Sœurs de la Charité de Montréal et Mémoires pour servir à la vie de M^de Youville et tirés pour la plupart des dépositions des sœurs Despins, Lasource, Rinville et de M^de Gamelin, et d'une autre sœur. Ces deux manuscrits, conservés aux archives des Sœurs Grises, seront plus tard publiés dans le Rapport de l'archiviste de la province de Québec de 1924-1925. En 1828, Antoine Sattin, un prêtre sulpicien, rédige une seconde biographie, La vie de madame Youville, fondatrice et première supérieure des Sœurs de la Charité de Montréal, communément nommées sœurs grises, dédiées à cette même communauté. Celle-ci est basée sur le témoignage de sœur Thérèse-Geneviève Coutlée, qui a côtoyé Marguerite de son vivant et qui succède à Marguerite-Thérèse Lemoine Despins comme supérieure.

Le sanctuaire Marguerite d'Youville à Varennes

Durant ses voyages au Canada, entre 1849 et 1862, le sulpicien français Étienne-Michel Faillon s'intéresse aux congrégations religieuses féminines fondées à Montréal durant le Régime français. Connu pour ses écrits hagiographiques, il accepte d'écrire la biographie des fondatrices des trois grandes communautés religieuses de la ville (les Religieuses hospitalières de Saint-Joseph, les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal et les Sœurs de la Charité de Montréal). Il écrit successivement la Vie de Mme d'Youville, fondatrice des Soeurs de la Charité de Villemarie dans l'île de Montréal, en Canada (1852), la Vie de la sœur Bourgeoys, fondatrice de la Congrégation de Notre-Dame de Villemarie en Canada; suivie de l'histoire de cet institut jusqu'à ce jour (1853), la Vie de Mlle Mance et histoire de l'Hôtel-Dieu de Villemarie dans l'île de Montréal, en Canada (1854) et L'héroïne chrétienne du Canada ou Vie de Mlle Jeanne Le Ber (1860). Les œuvres de Charles-Marie-Madeleine d'Youville et d'Antoine Sattin servent de base pour celle d'Étienne-Michel Faillon. La cause de canonisation de Marguerite d'Youville est introduite par le pape Léon XIII en 1890, qui déclare vénérable la fondatrice des Sœurs de la Charité de Montréal. L'ouvrage de l'abbé Faillon, qui avait contribué à sa popularité auprès des fidèles, fait partie des documents historiques examinés durant le procès de béatification, qui se conclut le 3 mai 1959, lorsque le pape Jean XXIII la proclame bienheureuse et lui donne le titre de Mère à la Charité universelle. En reconnaissance de plusieurs miracles, dont la guérison d'une jeune femme atteinte de la leucémie en 1978, Marguerite d'Youville est finalement canonisée par le pape Jean-Paul II en 1990. Elle devient ainsi la première sainte née au Canada. Au Canada, elle est commémorée le 16 octobre. Selon le Martyrologe romain, elle est fêtée le 23 décembre.

Au fil des années, sa dépouille est déplacée à plusieurs reprises. Initialement inhumée sous la chapelle de l'hôpital général de Montréal, elle suit les Sœurs Grises lorsqu'elles emménagent dans leur nouveau couvent situé sur la rue Guy, à Montréal. Elle y demeure jusqu'en 2010, après la vente de l'édifice à l'Université Concordia. Sa dépouille est finalement inhumée à la basilique Sainte-Anne de Varennes, le jour du vingtième anniversaire de sa canonisation.

Héritage et postérité

Les Sœurs de la Charité de Montréal

L'œuvre des Sœurs Grises poursuit son développement après la mort de leur fondatrice. En 1781, la congrégation se dote de ses premières constitutions officielles, rédigées par Étienne Montgolfier. Celles-ci incorporent les feuilles volantes et les engagements primitifs, qui servent jusqu'alors de règlements aux sœurs. Les Sœurs Grises reçoivent le décret de louange du pape Pie IX en 1862. Les constitutions sont formellement approuvées par le pape en 1865 et la congrégation relève dès lors du droit pontifical.

Albert Pelletier, les Sœurs Grises de la Croix d'Ottawa et un autre prêtre devant l’hôpital St-Albert's (des Saints-Anges), Rouyn-Noranda, 1929

Au XIX^e siècle, après les difficultés du début du régime britannique, l'œuvre des Sœurs Grises connait une importante expansion. Le nombre de sœurs est en croissance à partir de 1840, jusqu'à atteindre 327 en 1900. Elles fondent durant cette période de nombreuses institutions caritatives à Montréal, dont plusieurs salles d'asile pour garder les enfants en bas âge et des hospices pour prendre soin des personnes âgées et infirmes. Elles développent aussi leur expertise en soins infirmiers en soignant les Irlandais malades lors de l'épidémie de typhus de 1847. Elles poursuivent cette expertise avec la fondation d'institutions hospitalières comme l'hôpital Notre-Dame à la fin du XIX^e siècle et durant le XX^e siècle. D'autres établissements similaires sont fondés par les Sœurs Grises en périphérie de la métropole, à Saint-Jean-sur-Richelieu, à Saint-Jérôme, à Chambly ainsi qu'à Longueuil. En 1868, la congrégation décide de quitter l'Hôpital général et de faire construire un nouveau bâtiment, où elle déménage en 1871. Elle ne quittera ce dernier qu'en 2007, lorsqu'il sera vendu à l'Université Concordia, qui le transforme en résidences étudiantes.

Les Sœurs Grises connaissent aussi une expansion importante ailleurs au Québec, au Canada et aux États-Unis. Au milieu du XIX^e siècle, elles fondent des communautés autonomes à Saint-Hyacinthe, à Ottawa et à Québec. En 1844, des sœurs montréalaises partent s'établir au Manitoba, à Saint-Boniface, où elles fondent le premier hôpital de l'Ouest canadien. De là, elles rejoindront la Saskatchewan, l'Alberta ainsi que les Territoires du Nord-Ouest. En 1855, des sœurs quittent Montréal pour les États-Unis. Elles établissent au fil des années une importante présence dans le Midwest et en Nouvelle-Angleterre, où elles poursuivent leurs œuvres caritatives et hospitalières en langue française. Les Sœurs Grises connaissent un déclin important au XX^e siècle et la plupart des religieuses sont aujourd'hui à la retraite. Certaines sont aujourd'hui encore actives en Nouvelle-Angleterre et au Brésil.

Hommage

La paroisse Sainte Marguerite d'Youville à Cúcuta, Colombie.

Le nom de Marguerite d'Youville figure fréquemment dans la toponymie québécoise. On retrouve notamment à Montréal une rue Marguerite d'Youville, une rue Lajemmerais, une place d'Youville et une école Marguerite-De Lajemmerais. Pendant plus de 30 ans, de 1934 à 1967, un institut de sciences infirmières porte son nom. Ce dernier est éventuellement intégré à l'Université de Montréal, dont l'un des pavillons est désormais nommé en l'honneur de la fondatrice des Sœurs Grises. Ce dernier abrite la faculté des sciences infirmières, l'institut d'études religieuses et l'école de santé publique de l'université. Une chaire en sciences infirmières porte son nom.

Timbre commémoratif de Marguerite d'Youville (1978)

On retrouve aussi à Québec une place d'Youville ainsi qu'une école primaire Marguerite-d'Youville. Elle figure dans la toponymie de plusieurs municipalités du Québec comme Saint-Hyacinthe, Nicolet, Lévis, Gatineau, Trois-Rivières, Ville-Marie. Son souvenir est particulièrement présent à Varennes, la ville de sa naissance, qui fait désormais partie de la municipalité régionale de comté (MRC) Marguerite-d'Youville. On y retrouve également une rue ainsi qu'une promenade aux abords du fleuve Saint-Laurent. Un sanctuaire lui est aussi dédié, non loin de la basilique Sainte-Anne de Varennes. Jusqu'en 2011, une circonscription électorale québécoise porte son nom. Cette dernière est éventuellement fusionnée à la circonscription de Montarville. Le souvenir de Marguerite d'Youville ne se limite pas seulement au Québec. On en retrouve aussi des traces en Ontario, en Alberta et en Colombie. D'Youville University, une université privée située à Buffalo, dans l'état de New York, porte aujourd'hui son nom. Elle a été fondée en 1908 par des Sœurs Grises de la Croix d'Ottawa.

En 1959, à l'occasion de sa béatification, Marguerite d'Youville fait l'objet d'un téléthéâtre présenté par Radio-Canada intitulé La plus belle de céans, avec l'actrice Dyne Mousso dans le rôle de la jeune Marguerite avant son entrée en religion. La pièce, écrite par Charlotte Savary, sème la controverse à cause de la façon dont est dépeinte la bienheureuse, si bien que Radio-Canada adressera ses excuses aux Sœurs Grises. Elle est aussi désignée personnage historique national par le gouvernement du Canada en 1973. En 1978, Postes Canada émet un timbre commémoratif à son effigie dessiné par le peintre Antoine Dumas et tiré à plus de 28 millions d'exemplaires. En 2003, pour l'ensemble de son œuvre hospitalière et caritative, elle est intronisée au Temple de la renommée médicale du Canada.

Bibliographie

Ouvrages et articles

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Sources premières

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Médiagraphie

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« Marguerite d'Youville (1701-1771), fondatrice de la Congrégation des Soeurs de la Charité » , sur Le Saint-Siège.

« Sainte Marguerite d'Youville (1701-1771) » , sur Conférence des évêques catholiques du Canada.

« Sainte Marguerite-Marie d'Youville Fondatrice d'œuvres au Canada (+ 1771) » , sur Nominis.

« Sœurs de la Charité de Montréal » , sur Répertoire du patrimoine culturel du Québec.

« Sainte Marguerite d'Youville » , sur Les Sœurs Grises de Montréal.

« Notre histoire » , sur Les Sœurs Grises de Montréal.

« Héritage social » , sur Les Sœurs Grises de Montréal.

« Sœurs Grises en Amérique » , sur Les Sœurs Grises de Montréal.

« Sainte Marguerite d'Youville » , sur Temple de la renommée médicale canadienne.

« Personnage historique national de Sainte-Marie-Marguerite d'Youville » , sur Parcs Canada.

BAnQ Films d'archives, « La béatification de mère d'Youville » , sur Youtube.

Voir aussi

Articles connexes

• Ancien hôpital général de Montréal
• Sœurs de la charité de Montréal

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