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Maurice Sanford Fox

généticien américain

Maurice Sanford Fox ( – ) est un généticien et biologiste moléculaire américain, professeur de biologie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il dirige le département de 1985 à 1989. Ses recherches pionnières sur la transformation bactérienne permettent d'élucider les mécanismes d'entrée et d'intégration de l'ADN donneur dans une cellule hôte. Ses travaux contribuent également à notre compréhension des mécanismes de mutation, de recombinaison et de réparation des mésappariements de l'ADN. Il joue un rôle déterminant dans la création du Conseil pour un monde vivable.

Maurice Sanford Fox
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Jeunesse et éducation

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Maurice Fox (Maury) est né de parents juifs russes immigrés et passe son enfance et son adolescence à New York. Frère d'Evelyn Fox Keller, il l'encourage très tôt dans ses travaux scientifiques[1]. Comme beaucoup d'autres de sa génération, il bénéficie d'un excellent système scolaire public où son intérêt naissant pour les sciences est cultivé dès son plus jeune âge. Il débute des études de chimie au lycée Stuyvesant et, fait un bref passage au Queens College où il suit des cours de calcul différentiel et intégral avec Banesh Hoffmann[1]. Il est prévisionniste météorologique dans l'US Army Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Il obtient un doctorat sous la direction de Willard Frank Libby à l'Université de Chicago en 1951. C'est à Chicago qu'il rencontre Leó Szilárd, dont il devient rapidement le protégé. La biographie de Szilárd fait de nombreuses références à Fox[2]. Szilárd le recrute dans les rangs, alors restreints mais en pleine expansion, de la nouvelle discipline de la biologie moléculaire. En 1953, il rejoint l'Institut Rockefeller de recherche médicale pour travailler dans le groupe de Roland Hotchkiss. Il est membre de l'Académie nationale des sciences en 1988 et de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1995.

Il est marié pendant plus de 50 ans à la chercheuse en photographie Sally Fox[3], décédée en 2006, Maurice Sanford Fox est décédé en à l'âge de 95 ans.

Contributions scientifiques

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Maury Fox chez lui en 1988

La principale contribution de Fox au début de sa carrière est de transformer la transformation bactérienne en un modèle expérimental d'analyse génétique, permettant de mieux comprendre les mécanismes de la modification génétique. Par la suite, il étend les modes d'analyse développés lors de ces premiers travaux à l'étude de la modification génétique par transduction et conjugaison. Directement ou indirectement, ses recherches mènent, par exemple, à la recherche de virus à ARN par Tim Loeb (1961), à la découverte de la réponse SOS chez les bactéries par Miroslav Radman (1976) et au développement des techniques de fusion cellulaire bactérienne par Pierre Shaeffer (1976). Cela le conduit à une contestation très précoce (basée sur un examen critique des données épidémiologiques sur le cancer du sein) de la confiance prédominante des médecins dans l’efficacité de la mastectomie radicale ou des mammographies (1979)[4] et à une reconnaissance tout aussi précoce de l’importance critique des changements épigénétiques dans les stades initiaux de la carcinogenèse (1980).

Contributions sociales et politiques

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Dès le début de sa carrière, Fox est attentif aux implications sociales et politiques des activités scientifiques. Il s'inquiète, par exemple, des effets biologiques des radiations, des dangers de la guerre biologique, des risques liés à la thérapie génique et, plus tard, à la recombinaison génétique. Sur tous ces sujets, il s'implique activement dans les efforts visant à réduire les risques et à garantir la sécurité publique. Il a notamment présidé le Comité de radioprotection du MIT dans les années 1960 et est membre du Comité international de bioéthique de l'UNESCO à partir de 1998. Mais sa contribution politique et sociale la plus importante est sans doute son rôle auprès de Szilárd dans la création du « Conseil pour un monde vivable » (initialement appelé « Conseil pour l'abolition de la guerre », 1962) et dans le développement de son fonctionnement.

Publications

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Références

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(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Maurice Sanford Fox » (voir la liste des auteurs).
  1. 1 2 Keller, Evelyn Fox., « Conversations with Evelyn Fox Keller », Method Quarterly: Science in the Making,
  2. ↑ Lanouette, William., Genius in the shadows : a biography of Leo Szilard : the man behind the bomb, New York, C. Scribner's Sons, (ISBN 0-684-19011-7, OCLC 25508555, lire en ligne Inscription nécessaire)
  3. ↑ « Sally Cherniavsky Fox, 1929 - 2006 | Jewish Women's Archive », jwa.org (consulté le )
  4. ↑ (en) Fox, « On the Diagnosis and Treatment of Breast Cancer », JAMA, vol. 241, no 5,‎ , p. 489–494 (ISSN 0098-7484, PMID 759664, DOI 10.1001/jama.1979.03290310029009, lire en ligne Accès payant)

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