Piège de Thucydide

Le piège de Thucydide est, par référence à l'historien grec Thucydide, la stratégie, en relations internationales, par laquelle une puissance dominante entre en guerre avec une puissance émergente dont elle craint la montée en puissance.

Représentation tardive de Thucydide dans une sculpture.

Concept

Le piège de Thucydide est un concept polémologique nommé et théorisé par le politiste Graham T. Allison dans les années 2010. Le nom fait référence à un passage de La Guerre du Péloponnèse dans lequel l'auteur Thucydide considère que la guerre du Péloponnèse a été causée par des réactions fortes des Lacédémoniens, à l'époque inquiets en constatant le rapide développement d'Athènes. La perception de la montée en puissance de la cité-État rivale aurait été pour eux un casus belli majeur, bien qu'inavoué.

Allison soutient que l'histoire du monde regorge d'affrontements armés déclenchés par l'inquiétude ou la paranoïa^{[réf. nécessaire]} d'un acteur établi face à l'hybris d'un nouveau rival. Il considère que les États-Unis et la Chine, du fait du développement de cette dernière, sont d'ores et déjà, au début du XXI^e siècle, engagés dans une pente presque inéluctable qui les mènera à se mesurer militairement.

Allison, avec un laboratoire de l'université Harvard, a recensé seize occurrences du piège de Thucydide dans l'Histoire. Il montre que douze d'entre elles ont débouché sur la guerre. Les résultats de cette étude sont publiés dans Vers la guerre : La Chine et l'Amérique dans le piège de Thucydide ? (2019).

Si le piège de Thucydide est de formulation récente, l'idée qui la sous-tend avait déjà été soutenue par Arnold Toynbee. Ce qu'avait soulevé Raymond Aron dans la préface accompagnant la traduction française de A Study of History (1972) : « Thucydide jugeait exemplaire la guerre du Péloponnèse parce que pensait-il, si les circonstances se reproduisent, les hommes se conduiraient de la même manière... Si les grandes guerres du XX^e siècle occupent la même place dans le destin de la civilisation de l'occident moderne que la guerre du Péloponnèse, à quel diagnostic aboutit notre auteur ? ».

Le cas de la Chine et des États-Unis

La Chine, une puissance en progression (surtout économiquement), a de plus en plus tendance à mettre en cause la puissance établie que représentent les États-Unis, et ce pour de multiples raisons. On peut noter que, depuis le krach boursier de 1929 et ses conséquences sur l'économie mondiale, 40 % de la croissance mondiale est le fait de la Chine à elle seule. De plus, pour ce qui est de la parité de pouvoir d'achat, la Chine n'a pas seulement dépassé les États-Unis^[pas clair] : elle représentait environ 18 % du PIB mondial en 2016, contre à peine 2 % en 1980. De fait, énormément de Chinois sortent de la pauvreté et s'enrichissent depuis quelques dizaines d'années. Selon Graham Allison, la Chine illustre une croissance concrète avec un taux trois fois plus élevé que celui des Américains. De plus, la Chine surpasse les États-Unis dans plusieurs domaines de production comme l'acier, les navires, l'aluminium, les vêtements, l'ameublement, les téléphones mobiles et les ordinateurs. Qui plus est, la Chine représente une colossale rivale économique, car elle étend de plus en plus son emprise sur des partenaires en Asie pacifique, qui s'éloignent progressivement de l'influence économique américaine.

Pour de nombreuses raisons, comme les croissances économique et militaire de la Chine, la domination de certains marchés commerciaux, les différences d'opinions et d'intérêts entre les deux pays (notamment en ce qui concerne les questions de gouvernance mondiale et des droits de l'Homme), la croissance du PIB ainsi que l'influence commerciale croissante, Allison suggère qu'il est possible que la Chine entre un jour en conflit avec la puissance établie, donc les États-Unis, à l'initiative de ces derniers, comme ce fut le cas durant la guerre du Péloponnèse entre Sparte et Athènes.

Selon Andrew Latham (qui enseigne les sciences politiques au Macalester College) : « s'il y a une leçon à tirer de l'histoire de la guerre du Péloponnèse, ce n'est pas que la guerre soit inévitable, mais qu'elle devienne probable dès lors que la place réservée à la prudence et à la réflexion s'effondre face à la peur et à l'orgueil. Thucydide ne nous propose pas une théorie des relations internationales, mais avertit et met en garde les dirigeants qui, obsédés par leur propre place dans l'histoire, précipitent leur nation vers l'abîme. Éviter cette fatalité exige un jugement avisé et surtout l'humilité de reconnaître que l'avenir ne dépend pas uniquement de déterminismes structurels, mais aussi des choix que les femmes et les hommes font ».

Lors d'un sommet en Chine en mai 2026, le président chinois Xi Jinping a demandé au président des États-Unis Donald Trump si leurs deux nations pouvaient éviter le piège de Thucydide.

Critiques

Les auteurs comme Joseph S. Nye critiquent les bases mêmes du concept en remarquant que 12 des 16 cas listés ne correspondent pas à la définition d'une puissance dominante qui déclarerait la guerre à une puissance émergente.

Dans la guerre du Péloponnèse, les Spartiates déclarent la guerre à la suite d'une action militaire d'Athènes (la bataille de Potidée). Ce n'est donc pas seulement la montée en puissance d'Athènes qui a provoqué la guerre.^[pas clair]

Occurrences historiques

Les seize occurrences historiques suivantes sont citées par Graham Allison et son équipe dans leur ouvrage paru en 2019.

Période	Puissance dominante	Puissance émergente	Aboutissement
Première moitié du XVIe siècle	Royaume de France	Saint-Empire	Guerre
XVIe siècle - XVIIe siècle	Saint-Empire	Empire ottoman	Guerre
XVIIe siècle	Provinces-Unies	Royaume d'Angleterre	Guerre
XVIIe siècle	Saint-Empire	Royaume de Suède	Guerre
Fin du XVIIe - Début du XVIIIe siècle	Royaume de France	Royaume de Grande-Bretagne	Guerre
Fin du XVIIIe - Début du XIXe siècle	Royaume de Grande-Bretagne puis  Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande	République française puis Empire français	Guerre
XIXe siècle	Second Empire	Empire allemand	Guerre
Milieu du XIXe siècle	Second Empire  Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande	Empire russe	Guerre
Fin du XIXe - Début du XXe siècle	Empire du Japon	Chine	Guerre
19e siècle-1913	République française  Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord	Empire allemand	Non guerre
Début du XXe siècle	Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande	États-Unis d'Amérique	Non guerre
Début du XXe siècle	République française Empire russe  Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande	Empire allemand	Guerre
Milieu du XXe siècle	États-Unis d'Amérique	Empire du Japon	Guerre
Milieu du XXe siècle	République française  Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord Union soviétique	Reich allemand	Guerre
Années 1940 - Années 1980	États-Unis d'Amérique	Union soviétique	Non guerre
Années 1970 - Années 1980	Union soviétique	Japon	Non guerre
Années 2000 -	États-Unis d'Amérique	Chine	Non guerre pour le moment

Références

Vidéo externe
	Is war between China and the US inevitable? by Graham Allison sur YouTube. Conférence en anglais, sous-titrée en français.

Annexes

Bibliographie

• Andrew Latham, « Ce qui conduit à la guerre : les leçons de l’historien Thucydide », sur The Conversation, 5 août 2025 (consulté le 6 août 2025).

Articles connexes

• Polémologie
• La Guerre du Péloponnèse
• Graham T. Allison
• Dilemme de sécurité
• Guerre préventive

Liens externes

• Ukraine and the Thucydides Trap