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Le début des vols spatiaux américains, qui doivent à l'époque rattraper l'avance prise par l'astronautique soviétique, sont difficiles. Le lancement de la fusée Mercury-Redstone 1, vol d'essai suborbital sans passager, en témoigne. Après sa mise à feu, la fusée commence à se soulever de quelques centimètres lorsque soudain, de manière inexplicable, le moteur s'éteint : le lanceur retombe lourdement sur ses ailerons en vacillant puis s’immobilise dans un nuage de fumée. La tour de sauvetage, placée au sommet de la capsule spatiale, qui doit l'écarter de tout danger dans ce cas de figure (la fusée peut exploser), s'élève alors dans un panache de fumée … en laissant la capsule au sommet de la fusée. Peu après, conformément à sa programmation, la coiffe qui protège les parachutes de la capsule est éjectée comme un bouchon de champagne et redescend gentiment au bout d'un petit parachute le long de la fusée. Les grands parachutes de la capsule sortent alors de leur logement, toujours conformément à la séquence programmée (la capsule devrait commencer à retomber vers le sol) et se déroulent lascivement le long des flancs de la fusée sous les yeux de témoins partagés entre la stupéfaction et l'hilarité devant ce scénario digne d'un film de Tex Avery. La situation est pourtant grave car le vent, en gonflant les parachutes, pourrait déstabiliser la fusée qui avec ses carburants est une véritable bombe potentielle. On envisage de tirer à la carabine pour déclencher l'explosion mais finalement, le lendemain, l'engin peut être vidé de son carburant et sera finalement lancé.