Portail:Astronautique/Lumière sur/39
Soyouz (du russe Союз, Union) désigne une famille de vaisseaux spatiaux habités soviétiques puis russes après l'éclatement de l'URSS conçue au début des années 1960 et qui depuis 1967 est utilisé de manière exclusive pour lancer les cosmonautes en orbite. Le vaisseau Soyouz est utilisé pour la première fois en 1967 et est toujours en service en 2010. Il permet de desservir l'orbite terrestre basse et est utilisé depuis près de 40 ans pour assurer la relève des équipages des stations spatiales Saliout dans les années 1970, Mir dans les années 1990 et enfin la Station spatiale internationale depuis 1998. Après l'arrêt de la navette spatiale américaine programmé fin 2010, Soyouz deviendra le seul vaisseau capable d'assurer la relève de l'équipage permanent de la station spatiale jusqu'à ce que de nouveaux vaisseaux américains soient mis au point.
Le vaisseau Soyouz d'une masse de 7 tonnes et long d'environ 9 mètres est composé de 3 modules : un module de service qui regroupe la propulsion et l'avionique, un module de descente dans lequel l'équipage se tient durant le lancement et qui est le seul à revenir au sol et enfin un module orbital qui est utilisé par les cosmonautes durant leur séjour en orbite. Ce dernier comprend le système d'amarrage et l'écoutille permettant de passer dans la station spatiale après l'amarrage à celle-ci. Capable de transporter 3 cosmonautes, Soyouz apporte, à l'époque de sa mise en service, un grand nombre d'innovations notamment son système de rendez-vous et d'amarrage automatique. Selon les versions, Soyouz peut effectuer un vol autonome d'une durée comprise entre 3 à 15 jours ou rester dans l'espace amarré à la station spatiale jusqu'à 200 jours. Le vaisseau est lancé de manière exclusive par le lanceur Soyouz depuis la base de lancement de Baïkonour et revient à terre à proximité de son point de départ lorsque le vol se déroule de manière nominale.