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Le terme de communisme désigne à l'origine une forme théorique de société sans classes et d'organisation sociale sans État, démocratique, où la propriété privée lucrative et le salariat seraient abolis et les moyens de production mis en commun.
L'usage de ce terme change radicalement au XXe siècle, quand la révolution d'Octobre, en Russie, amène en 1917 au pouvoir les bolcheviks, tendance du Parti ouvrier social-démocrate de Russie dont Vladimir Oulianov, dit Lénine est le principal dirigeant et idéologue. Le choix de l'appellation communiste par les bolcheviks marque une scission à l'échelle internationale de la mouvance socialiste : dans les années qui suivent, les partisans des idées de Lénine s'alignent sur l'URSS, présentée comme l'avant-garde d'une future révolution mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, le communisme connaît une expansion à l'échelle internationale et arrive au pouvoir dans de nombreux pays. Durant la période de la Guerre froide, les relations internationales sont rythmées par l'opposition entre États communistes et non communistes. Jusqu'à la fin de la Guerre froide, un quart de l'humanité vit en régime communiste. Le système de gouvernement des pays communistes est marqué par la pratique du parti unique, mais des partis communistes participent également à la vie politique des pays démocratiques et la qualité de communiste demeure revendiquée par des courants minoritaires comme le trotskisme. Certains courants communistes se sont également montrés très critiques vis-à-vis des régimes dictatoriaux se revendiquant d'un socialisme marxiste-léniniste, par exemple le mouvement conseilliste (ou "communisme de conseils") considérant que ces pays à parti unique sont en réalités des formes de capitalismes d'Etat. Ainsi, au sein de ce mouvement conseilliste, le but de la révolution communiste doit être l'œuvre des travailleurs s'organisant démocratiquement eux-mêmes en conseils de travailleurs, contrairement à la pensée léniniste souhaitant que la direction révolutionnaire soit menée par un parti d'avant-garde qui ira saisir l'appareil d'Etat.
Des états communistes se sont rendus coupables de violations des droits de l'homme ; certains, comme l'URSS sous Staline et la Chine sous Mao, ont également commis des crimes de masse. À la fin des années 1980, l'ensemble des régimes communistes européens s'effondrent. Pour autant, le communisme ne disparaît pas en tant que mouvance politique. Plusieurs États communistes existent encore sans que leur mode de gouvernement obéisse à un modèle unique et cohérent.