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La coopérative est une forme de société fondée sur 7 principes qui permettent de mettre en pratique les valeurs de la coopération. Les valeurs qui fondent la coopération sont la prise en charge, la responsabilité personnelle et mutuelle, la démocratie, l'égalité, l'équité et la solidarité. Les 7 principes qui permettent l'application des valeurs sont les suivants :
- Adhésion volontaire et ouverte à tous,
- Pouvoir démocratique exercé par les membres,
- Participation économique des membres,
- Autonomie et indépendance,
- Éducation, formation et information,
- Coopération entre les coopératives,
- Engagement envers la communauté.
La coopérative est une entreprise dont l'objectif premier est de répondre aux besoins de ses membres ou de s'organiser collectivement pour créer une activité économique. Contrairement à l'association qui ne peut distribuer ses excédents à ses adhérents, l'entreprise coopérative peut distribuer à ses coopérateurs une partie des excédents. Le principe d'intercoopération a conduit les coopératives à se regrouper, tant entre secteurs d'activités différents, qu'entre même secteur, de sorte qu'il existe une mosaïque de regroupements coopératifs aux échelons local, national et international. L'Alliance coopérative internationale est l'organisation qui réunit l'ensemble des réseaux coopératifs des différents pays.
La distinction entre « coopérative » et « mutuelle » est plus une différence d'appellation et de structure juridique qu'une différence sur le type d'activité. En effet les membres sont à la fois actionnaires et clients, à une différence, ils possèdent le titre de "sociétaire"
Pour les prises de décision, elle repose sur le principe démocratique « une personne = une voix ».