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La Comédie humaine d’Honoré de Balzac comporte plus 6 000 personnages dont 1 000 forment un arbre généalogique représentant un immense panneau de plus de quatorze mètres. Parmi ceux-là, on distingue les personnages reparaissants et des types humains ou caractères forts qui représentent à eux seuls un ensemble social.
Ces personnages, nés de l’observation de Balzac, et recomposés par son imagination, sont souvent inspirés de plusieurs sources. Selon ses propres déclarations, l’auteur de la Comédie humaine se voulait « le secrétaire de son époque », et son œuvre devait « faire concurrence à l’état civil ». Il a de fait réinventé son époque dans sa diversité : on y rencontre en effet quasi toutes les classes sociales et tous les états, par exemple les financiers (baron de baron de Nucingen), les commerçants (César Birotteau), les dandys arrivistes (Rastignac), les artistes (Gambara), les médecins (Horace Bianchon), les policiers et les bandits (Vautrin), les militaires (le colonel Chabert), les paysans, les servantes...