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À partir de la seconde moitié des années 1840, l'exaspération contre l'ordre établi est aggravée par une crise économique et sociale qui touche l'ensemble des pays européens. Or, ces derniers sont dirigés par des souverains plus ou moins absolutistes et par des gouvernements conservateurs issus des fractions les plus modérées du mouvement libéral. Tous sont soumis à l'ordre européen mis en place lors du Congrès de Vienne (1815) et défendu par l'Autrichien Metternich : le continent est ainsi dominé par l'équilibre des trois grandes puissances absolutistes ayant vaincu Napoléon (Russie, Autriche et Prusse).
Ce système, créé en réaction au mouvement révolutionnaire de 1789-1815, ignore ou combat les revendications des peuples. Ces dernières sont nationales (volonté de création d'États-nations), libérales (extension des libertés et droits civiques, limitation constitutionnelle du pouvoir de l'État) ou sociales (égalité des citoyens, reconnaissance d'un droit au travail).
Un mois après le soulèvement de Palerme (12 janvier 1848), c'est la chute de la monarchie en France (24 février) qui donne le coup d'envoi à un enchaînement d'événements révolutionnaires qui touchent toute l'Europe au mois de mars. Metternich est mis en fuite et son système semble s'effondrer : le principe de souveraineté nationale met à mal le droit divin des monarques, ces derniers étant contraints d'accorder des constitutions et des réformes libérales.
Ce mouvement révolutionnaire, qualifié de « Printemps des peuples » en raison de la politisation et de l'implication des masses populaires et des aspirations nationalistes de ces dernières, est cependant fragile. Il est en effet très vite dépassé sur sa gauche par une radicalisation des revendications politiques et sociales (démocratie sociale, socialisme, communisme) et menacé sur sa droite par une réaction monarchique et autoritaire qui reçoit le soutien de la bourgeoisie, effrayée par les revendications égalitaires des classes populaires et du prolétariat.
La réaction triomphe au début des années 1850, après avoir sévèrement réprimé le « Printemps des peuples ».
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