Robert Darnton

Robert Darnton, né le 10 mai 1939 à New York, est un historien américain, spécialiste des Lumières européennes et de l'histoire du livre sous l’Ancien Régime. Il est récipiendaire en 2011 de la National Humanities Medal, médaille remise par Barack Obama en reconnaissance de sa contribution majeure aux sciences humaines.

Robert Darnton

Robert Darnton en 2025

Fonctions

Directeur Bibliothèque de l'Université Harvard
1er juillet 2007 - 2015
Sidney Verba Sarah Thomas (en)
Harvard University Librarian
2007-2015
Président Société américaine d'histoire
1999
Joseph C. Miller Eric Foner

Biographie

Naissance	10 mai 1939 New York
Nationalité	américaine
Formation	Université Harvard (baccalauréat ès arts) (jusqu'en 1960) Université d'Oxford (bachelor of philosophy (en)) (jusqu'en 1962) Université d'Oxford (docteur en philosophie) (jusqu'en 1964) Nuffield College
Activités	Bibliothécaire, enseignant-chercheur, historien du livre, historien, professeur d'université
Rédacteur à	The New York Times
Père	Byron Darnton (en)
Fratrie	John Darnton (en)

Autres informations

A travaillé pour	Université de Princeton (1968-2007) École des hautes études en sciences sociales École normale supérieure Collège de France Université Harvard Université de Warwick The New York Times
Membre de	Academia Europaea (1994) Académie royale de langue et de littérature françaises (1995) Académie royale de langue et de littérature françaises (1995) Académie américaine des arts et des sciences Société américaine d'histoire
Site web	www.robertdarnton.org
Distinctions	Liste détaillée Bourse Rhodes (1960) Leo Gershoy Award (1979) National Book Critics Circle Award in Criticism (en) (The Forbidden Best-Sellers of Pre-Revolutionary France (en)) (1995) Docteur honoris causa de l'université Bordeaux-Montaigne (2005) Docteur honoris causa de l'Université Laval (2010) Newberry Library Award (2011) National Humanities Medal (2011) Prix mondial Cino-Del-Duca (2013) Prix Château-de-Versailles du livre d'histoire (d) (2025) Docteur honoris causa de l'université d'Uppsala Lyell Lectures (en) Docteur honoris causa de l'université de St Andrews Bourse Guggenheim Prix MacArthur Officier des Arts et des Lettres‎ Chevalier de la Légion d'honneur‎

Titre honorifique

Éméritat

Œuvres principales

The Great Cat Massacre (d)

Biographie

Diplômé de l'université Harvard en 1960 et de l'université d'Oxford en 1964, Robert Darnton a été président de la Société américaine d'histoire. Professeur à l’université de Princeton, il y enseigne de 1968 à 2007. Il y dirige à partir de 2002 le Centre pour l’étude du livre et des médias. Il s’intéresse aussi à la publication électronique et a fondé le Gutenberg-e Program. Depuis juillet 2007, il a le statut de professeur émérite à Princeton. Il fut également directeur de la bibliothèque de l'université Harvard de 2007 à 2015. Il s'engagea alors très activement contre la privatisation numérique d'une partie de son fonds par le projet Google Book Search, combat qu'il relata dans Apologie du livre.

Les professeurs Robert Darnton et Hans Tuzzi (it) au Festivaletteratura (it) de Mantoue, le 8 septembre 2018.

Travaux

Grâce à l’étude du fonds d’archives de la Société typographique de Neuchâtel, il a mis au jour les dynamiques de circulation de la littérature clandestine au XVIII^e siècle avant la Révolution française. Ses travaux permettent notamment de mieux comprendre le rôle joué par les imprimeurs étrangers, suisses, belges ou hollandais, dans l'acheminement dans le royaume de France de livres censurés. Ces enseignements, issus notamment de l'étude des archives de la STN, ont fait l'objet d'un ouvrage publié en 1991, intitulé Édition et sédition.

Dans son ouvrage consacré à L'Affaire des Quatorze, Robert Darnton s'intéresse au rôle de l'oralité dans l'espace public de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle. Il analyse notamment la manière dont les poèmes, et autres chansons populaires, ont pu être utilisés pour critiquer la monarchie ou bien pour nourrir des complots politiques, provenant notamment de la cour elle-même. Grâce à l'analyse des archives associées à cette affaire, qui eut lieu sous le règne de Louis XV, Darnton a notamment mis au jour le rôle déterminant des courtisans dans la production et la mise en circulation de ces poèmes critiques à l'égard du roi et de son entourage. Ses travaux permettent de rompre avec une vision d'un espace public naissant uniquement cantonné à sa dimension écrite ou philosophique qui pouvait prévaloir jusque-là, ainsi qu'à mieux appréhender la relation entretenue entre les élites, politiques notamment, du royaume et le Paris dit "populaire" du XVIII^e siècle.

Les travaux de Robert Darnton sur le XVIII^e siècle ont donc le mérite de contextualiser et surtout de questionner les conceptions généralement répandues de l'espace public, à la suite notamment des travaux pionniers sur celui-ci menés par le philosophe allemand Jürgen Habermas.

Apologie du livre

Dans son Apologie du livre, paru en 2009 (2011 pour l'édition française), et qui regroupe une série d'articles pour la plupart publiés auparavant dans la New York Review of Books, Darnton traite en six chapitres de la place de l'imprimé dans les sociétés modernes, du rôle des bibliothèques dans la diffusion du savoir, de la bibliographie en tant que discipline scientifique (et de son déclin dans les programmes de bibliothéconomie), de la possibilité d'une obsolescence de l'imprimé, du mouvement général vers le libre accès et de la démocratisation des savoirs à l'ère numérique.

Darnton s'y livre à une véritable apologie du livre imprimé, ou codex, sans pour autant s'opposer à l'émergence du livre numérique. C'est en historien de l'édition, de l'impression et de la diffusion du texte imprimé qu'il traite l'émergence de ces nouveaux moyens de diffusions de l'écrit offerts par le numérique, appelés selon lui à cohabiter avec l'imprimé plutôt qu'à le remplacer.

L'ouvrage, qui représente le pendant contemporain de la démarche d'historien du livre de son auteur, a été en grande partie conçu en réaction à l'initiative de Google qui, au milieu des années 2000, entreprenait la numérisation, en partenariat avec plusieurs bibliothèques de recherche, dont celle de Harvard dont Darnton était alors directeur, de millions de livres dans le cadre du projet Google Book Search (depuis intégré au service Google Books). Bien qu'il s'y décrit lui-même comme adepte enthousiaste du moteur de recherche de Google, plusieurs articles de Darnton (d'abord parus dans la New York Review of Books et ensuite repris pour l'édition originale, et refondus au sein de chapitres pour l'édition française) traitent spécifiquement et en détail des enjeux soulevés par cette initiative du géant du web. Le premier, « The Library in the New Age », publié en juin 2008, s'attache à démontrer en quoi le rôle des bibliothèques demeure essentiel à l'ère du numérique. Il remet en question les prétentions utopiques des adeptes de Google qui voudraient que leur service puisse arriver éventuellement à prendre en ligne la vaste majorité des livres existants. Les cinq bibliothèques de recherches associées à cette première phase du projet Google Book Search comptaient à elles seules un nombre important d'exemplaires uniques et à l'heure de la publication du livre, Google ne s'était pas aventuré dans les fonds particuliers de collectionneurs ou d'institutions privées où l'on trouve certains des livres les plus rares. La totalité de la littérature mondiale, l'ensemble des livres écrits dans toutes les langues, échappe à la capacité de numérisation de Google. Il cite également l'instabilité et les mutations incessantes de l'industrie technologique, et les oppose à la stabilité des bibliothèques de recherches, pour la plupart vieilles de plusieurs siècles. Il démontre en quoi l'absence de souci bibliographique (les différentes éditions et versions d'un même texte) du support numérique proposé par Google, et l'absence de transparence quant au choix des éditions proposées par l'algorithme du moteur de recherche, comme des facteurs qui maintiendraient la dépendance des chercheurs par rapport aux bibliothèques de recherche et au livre imprimé. Il conclut sa démonstration en invoquant des aspects essentiels du livre que le format numérique ne pourra jamais reproduire : le format, la sensation de toucher et même les odeurs particulières qui se dégagent de certains volumes.

Prises de position

En 2025, Darnton publie dans La NRF un article, « La censure des livres et le trumpisme », qui dénonce la censure des livres aux États-Unis sous la seconde présidence de Donald Trump. Nourri par son travail d'historien, l'article offre une réflexion sur la censure du livre à travers l'histoire, en dressant des parallèles entre la situation américaine contemporaine et des époques comme l'Ancien Régime, la Prérévolution française et le XVIIe siècle américain. Il recense plusieurs incidents d'autodafés récents dans différents états comme l'Ohio, le Tennessee et la Georgie, mais s'attarde surtout sur de vastes campagnes de censure en cours dans plusieurs états, municipalités ou quartiers, principalement au sein des bibliothèques d'écoles primaires et secondaires. Il cite plusieurs exemples, parmi ceux-ci l'interdiction dans huit états du livre « All Boys Aren't Blue » de l'auteur George M. Johnston. Recensant les sujets couverts par les livres visés par des demandes d'interdiction depuis 2021, il finit par arriver au constat suivant : il existe aux États-Unis un vaste mouvement organisé qui vise à bannir des bibliothèques les livres qui traitent de sexualité non hétérosexuelle. Bien que Darnton ait bien soin de spécifier que l'état fédéral n'est pas directement responsable de ces campagnes, et que les pouvoirs du gouvernement fédéral en matière de production et de diffusion éditoriales sont restreints, il établit une corrélation directe entre ces assauts de groupes militants contre les représentations de la diversité sexuelle et de genre et les discours officiels du président Trump en matière de genre, ainsi que les politiques de son gouvernement visant à supprimer tout financement aux entreprises relatives à la Diversité, équité et inclusion. Il mentionne également le licenciement en mai 2025 de la directrice de la Bibliothèque du Congrès, Carla Hayden, limogée pour ses positions jugées « woke » par l'administration Trump. Darnton conclut toutefois en spécifiant que l'offensive culturelle trumpiste n'est pas pour autant la seule responsable de ce phénomène de recrudescence de la censure du livre ; plutôt, on peut expliquer le succès de Trump entre autres par l'habileté de celui-ci à exploiter des attitudes profondément enracinées dans les couches populaires du pays, comme celles qui s'expriment au niveau des luttes autour des bibliothèques publiques et scolaires.

La même année, Darnton met également en garde le public, dans une entrevue accordée au quotidien argentin La Nacion, contre l'éventualité de dérives autocratiques du président Trump dans l'expectative des élections de mi-mandat de novembre 2026.

Publications

Ouvrages traduits en français

• La fin des Lumières : le mesmérisme et la Révolution, 220 pages, Éditions Perrin, 1984 • (ISBN 978-2-262-00324-1 et 2-262-00324-6)
  • Réédition : Éditions Perrin, 1984 • (ISBN 978-2-26200-324-1)
  • Réédition : Éditions Odile Jacob, 1995 • (ISBN 978-2-73810-337-6)
• L'aventure de l'Encyclopédie, 1775-1800 : un best-seller au siècle des Lumières, traduit par Marie-Alyx Revellat, préface d'Emmanuel Le Roy Ladurie, Éditions Perrin, Paris, 1982 • (ISBN 2-26200-242-8)
  • Réédition : Éditions Points, coll. Points Histoire, 2013 • (ISBN 978-2-75783-073-4)
• Bohème littéraire et Révolution : le monde des livres au XVIII^e siècle, 208 pages, Gallimard/Éditions du Seuil, 1983 • (ISBN 978-2-02006-371-5)
  • Réédition : Gallimard, 308 pages, coll. Tel, 2010 • (ISBN 978-2-07012-788-7)
• Le Grand Massacre des chats : attitudes et croyances dans l’ancienne France, traduit par Marie-Alyx Revellat, Paris, Éditions Robert Laffont, 282 pages, coll. Le Goût des idées, 1985 • (ISBN 978-2-22104-455-1)
  • Réédition : Hachette Littérature, 376 pages, coll. Pluriel, 1991 • (ISBN 978-2-01011-705-3)
  • Réédition : Éditions Robert Laffont, 384 pages, 1999 • (ISBN 978-2-22104-455-1)
  • Réédition : Les Belles Lettres, 384 pages, coll. Le Goût des idées, 2011 • (ISBN 978-2-25120-014-9)
• Édition et sédition : l’univers de la littérature clandestine au XVIII^e siècle, Paris, Gallimard, 288 pages, coll. Nrf Essais, 1991 • (ISBN 978-2-07072-212-9)
• Dernière danse sur le mur : Berlin, 1989-1990, 288 pages, Paris, Éditions Odile Jacob, 1992 • (ISBN 978-2-73810-161-7)
• Gens de lettres, gens du livre, 282 pages, Paris, Éditions Odile Jacob, 1992 • (ISBN 978-2-73810-162-4)
• Pour les Lumières : défense, illustration, méthode, 135 pages, Presses universitaires Bordeaux, Bordeaux, 2002 • (ISBN 978-2-86781-283-5)
• Le Diable dans un bénitier : l'art de la calomnie en France, 1650-1800, Paris, Gallimard, 704 pages, coll. Nrf Essais, 2010 • (ISBN 978-2-07012-220-2)
• Apologie du livre : demain, aujourd'hui, hier (trad. de l'anglais), Paris, Gallimard, 2010, 218 p. (ISBN 978-2-07-012846-4)
• De la censure : essai d'histoire comparée, Paris, Gallimard, coll. « Essais », 2014, 416 p. • (ISBN 978-2-07-014484-6)
• L'Affaire des Quatorze : poésie, police et réseaux de communication à Paris au XVIII^e siècle, Paris, Gallimard, coll. « Essais », 2014, 240 p. • (ISBN 978-2-07-014524-9)
• Un tour de France littéraire : le monde des livres à la veille de la Révolution, Paris, Gallimard, 400 pages, coll. Nrf Essais, 2018 • (ISBN 978-2-07274-492-1)
• Éditer et pirater : le commerce des livres en France et en Europe au seuil de la Révolution, Paris, Gallimard, 496 pages, coll. Nrf Essais, 2018 • (ISBN 978-2-07284-219-1)
• L'humeur révolutionnaire : Paris, 1748-1789 [« The Revolutionary Temper : Paris, 1748-1789 »] (trad. de l'anglais par Hélène Borraz), Paris, Gallimard, coll. « NRF essais », 2024, 582 p. (ISBN 978-2-07-299049-6, présentation en ligne)
• La Condition d'écrivain : culture et Révolution dans la France du XVIIIᵉ siècle, Paris, Gallimard, 240 pages, coll. Nrf Essais, 2025 • (ISBN 978-2-07305-724-2).
• Cinquante mille lettres, 136 pages, Aubervilliers, éditions de l'EHESS coll. « Audiographie», 2026

Récompenses et distinctions

Décorations

• Chevalier de la Légion d'honneur, « en reconnaissance de ses nombreux travaux »
• Officier de l'ordre des Arts et des Lettres

Titres honorifiques

Il est détenteur de quatre titres de docteur honoris causa.

Prix littéraires

• 2013 : prix mondial Cino-Del-Duca.

Voir aussi

Liens externes

• Site officiel
• Archives conservées par : DASH Repository (Harvard University) (browse?authority=2512c33e3c72d59b05c094d113a33882&type=author)
• Ressources relatives à la vie publique :
  • C-SPAN
  • National Humanities Medal
• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • Radio France
• Ressource relative à la recherche :
  • Persée
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Deutsche Biographie
  • Dizionario di Storia
  • Nationalencyklopedin
  • Universalis
• Notices d'autorité :

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  • Catalogne
  • Suède
  • Tchéquie
  • Lettonie
  • Corée du Sud
• Entretien filmé en français sur le site de la Maison des sciences de l’homme
• Bernard Heizmann, « Darnton (Robert) », Publictionnaire : dictionnaire encyclopédique et critique des publics, 201