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Roy Sullivan

garde forestier américain, ayant été foudroyé plusieurs fois

Roy Cleveland Sullivan, né le dans le comté de Greene, en Virginie, et mort le à Dooms, est un garde forestier américain ayant travaillé dans le parc national de Shenandoah.

Roy Sullivan
Roy Sullivan. Une marque de brûlure est visible sur son chapeau de ranger.
Biographie
Naissance
Décès
(à 71 ans)
Dooms, Virginie, États-Unis
Sépulture
Nom de naissance
Roy Cleveland Sullivan
Surnom
« Human Lightning Conductor »
« Human Lightning Rod »
Nationalité
Américaine
Activité
Autres informations
A travaillé pour

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Entre 1942 et 1977, Sullivan aurait survécu à sept impacts de foudre[1]. Pour cette raison, il acquiert les surnoms de « conducteur de foudre humain » et de « paratonnerre humain ». Sullivan est reconnu par le Guinness World Records comme la personne ayant été frappée par la foudre le plus grand nombre de fois officiellement recensées[2],[3].

Vie personnelle

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Sullivan naît dans le comté de Greene le . Il commence à travailler comme garde forestier dans le parc national de Shenandoah en 1936[4]. Sullivan est décrit comme un homme robuste, au visage large et buriné, ressemblant à l'acteur Gene Hackman. Il aurait été évité par certaines personnes durant les dernières années de sa vie, celles-ci craignant qu'il ne soit frappé par la foudre en leur présence, ce qui l'attristait. Il se souvient ainsi : « Par exemple, je marchais un jour avec le chef des gardes forestiers lorsqu'un éclair a frappé au loin ». Le chef lui aurait alors dit : « Je vous verrai plus tard. »[5].

Le matin du , Sullivan meurt à l'âge de 71 ans d'une blessure par balle qu'il s'inflige lui-même à la tête[6]. Deux de ses chapeaux de ranger sont exposés dans deux salles d'exposition du Guinness World Records, à New York et en Caroline du Sud[7].

Les sept impacts de foudre

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Sullivan décrit en détail chacune des rencontres au cours desquelles il aurait été frappé par la foudre.

  1. Le premier impact de foudre documenté subi par Sullivan a lieu en . Il aurait cherché à se protéger d'un orage dans une tour d'observation des incendies. La tour venait d'être construite et ne possédait alors aucun paratonnerre ; elle aurait été frappée sept ou huit fois. Sullivan décrit la scène depuis l'intérieur de la tour en déclarant que « le feu sautait partout ». Il aurait ensuite couru hors de la tour en flammes, juste avant d'être frappé à quelques mètres de distance par la foudre. Celle-ci lui brûle une bande d'environ 1,3 cm de large sur toute la longueur de la jambe droite, atteint son orteil et laisse un trou dans sa chaussure[8].
  2. Il est de nouveau frappé en . De manière inhabituelle, l'impact survient alors qu'il se trouve dans son camion, circulant sur une route de montagne. La carrosserie métallique d'un véhicule protège normalement les occupants contre la foudre en agissant comme une cage de Faraday. La foudre frappe d'abord des arbres proches, puis est déviée vers l'intérieur du camion par la fenêtre ouverte. L'impact fait perdre connaissance à Sullivan, lui brûle les sourcils et les cils et met le feu à ses cheveux. Le camion, devenu incontrôlable, continue d'avancer jusqu'à s'arrêter près du bord d'une falaise.
  3. En , Sullivan est frappé alors qu'il se trouve dans son jardin. La foudre frappe un transformateur électrique situé à proximité avant de se propager jusqu'à son épaule gauche, qu'elle brûle.
  4. Au printemps 1972, Sullivan travaille à l'intérieur d'un poste de garde forestier du parc national de Shenandoah lorsqu'il est de nouveau frappé. L'impact met le feu à ses cheveux ; il tente d'étouffer les flammes avec sa veste. Il se précipite ensuite vers les toilettes, mais ne peut pas se placer sous le robinet et utilise donc une serviette mouillée[4]. Bien qu'il n'ait jamais été particulièrement craintif, il commence, après le quatrième impact, à croire qu'une force cherche à le détruire et développe une angoisse de la mort. Pendant plusieurs mois, chaque fois qu'il est surpris par un orage alors qu'il conduit son camion, il s'arrête et s'allonge sur le siège avant jusqu'à ce que l'orage soit passé. Il commence également à croire qu'il attirerait la foudre même au milieu d'une foule et garde avec lui une boîte d'eau au cas où ses cheveux prendraient feu[7],[9].
  5. Le , alors qu'il effectue une patrouille dans le parc, Sullivan aperçoit un nuage d'orage se former et s'éloigne rapidement en voiture. Mais, selon son récit, le nuage semble le suivre. Lorsqu'il pense finalement l'avoir semé, il estime pouvoir sortir de son camion sans danger. Peu après, il est frappé par un éclair. Sullivan affirme avoir effectivement vu l'éclair qui l'a frappé. La foudre descend le long de son bras et de sa jambe gauches et lui arrache sa chaussure. Elle traverse ensuite jusqu'à sa jambe droite, juste sous le genou. Toujours conscient, Sullivan rampe jusqu'à son camion et verse sur sa tête, qui est en flammes, la boîte d'eau qu'il y conserve en permanence[7],[9].
  6. L'impact suivant, le , blesse Sullivan à la cheville. Il aurait aperçu un nuage, pensé que celui-ci le suivait et tenté de lui échapper en courant, mais aurait malgré tout été frappé. Ses cheveux prennent également feu.
  7. Le , Sullivan est frappé alors qu'il pêche dans une mare d'eau douce. La foudre frappe le sommet de sa tête, met le feu à ses cheveux, puis descend le long de son corps et lui brûle la poitrine et l'abdomen. Sullivan se dirige vers sa voiture lorsqu'un événement inattendu se produit : un ours s'approche de la mare et tente de lui voler les truites prises à sa ligne de pêche. Malgré ses cheveux en flammes, Sullivan trouve la force et le courage de frapper l'ours avec une branche d'arbre. Il affirme qu'il s'agit de la vingt-deuxième fois de sa vie qu'il frappe un ours avec un bâton[7].

Les sept impacts sont documentés par le directeur du parc national de Shenandoah, R. Taylor Hoskins. Cependant, Hoskins n'est présent lors d'aucun des impacts rapportés et n'est pas, à plusieurs des dates auxquelles Sullivan aurait été frappé, le directeur en fonction du parc national de Shenandoah[10],[11]. Sullivan lui-même se souvient que la première fois qu'il a été frappé par la foudre ne remonte pas à 1942, mais à une époque bien antérieure. Alors qu'il était enfant, il aidait son père à couper du blé dans un champ lorsqu'un éclair frappe la lame de sa faux, sans le blesser. Comme il ne pouvait pas prouver ce fait par la suite, il ne l'a jamais comptabilisé[4].

L'épouse de Sullivan est elle aussi frappée une fois par la foudre, lorsqu'un orage survient soudainement alors qu'elle étend du linge dans leur jardin. Son mari l'aide à ce moment-là, mais sort indemne de l'incident. Cet événement modifie leur vie conjugale. Sullivan installe alors sa femme et leurs trois enfants dans le salon tandis que lui-même reste à l'écart dans la cuisine, craignant pour la sécurité de sa famille[12].

Dans la culture populaire

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  • Il apparaît également dans un épisode de To Tell the Truth (en), au cours duquel il raconte ses cinq premiers foudroiements[8].
  • Le court métrage de 2021 Don vs Lightning s'inspire de l'histoire de Sullivan[13].
  • Le jeu vidéo Firewatch, sorti en 2016, mentionne Sullivan, ses foudroiements et sa mort.

Références

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  1. ↑ (en-US) Upi, « ROY SULLIVAN », The New York Times,‎ (ISSN 0362-4331, lire en ligne, consulté le )
  2. ↑ Ken Campbell, Guinness World Records 2001, Guinness World Record Ltd, , 36 (ISBN 978-0-85112-102-4, lire en ligne Inscription nécessaire)
  3. ↑ Vicki Newman, « Incredible story of man who survived being struck by lightning SEVEN times », sur Guinness World Records, (consulté le )
  4. 1 2 3 Hank Burchard, « Lightning strikes four times », Lakeland Ledger,‎ , p. 13 (lire en ligne, consulté le )
  5. ↑ John McCaslin, « Shenandoah recalls park ranger struck seven times by lightning », Inside NOVA, (consulté le )
  6. ↑ AP, « Roy C. Sullivan, 71, ex-ranger », The Philadelphia Inquirer,‎ (lire en ligne, consulté le )
  7. 1 2 3 4 John Friedman, Out of the Blue: A History of Lightning: Science, Superstition, and Amazing Stories of Survival, Delacorte Press, (ISBN 978-0-385-34115-8, lire en ligne Inscription nécessaire)
  8. 1 2 Tom Dunkel, « Lightning strikes: A man hit seven times », Washington Post,‎ (lire en ligne [archive du ], consulté le )
  9. 1 2 « Lightning, Nature's striking force », St. Petersburg Times,‎ (lire en ligne [archive du ], consulté le )
  10. ↑ « Official Register of the United States »,
  11. ↑ Darwin Lambert, The Undying Past of Shenandoah National Park, (ISBN 978-1-4616-6398-0, lire en ligne)
  12. ↑ « Unbearable Lightning | The Campo Santo Quarterly Review », sur www.camposanto.com (consulté le )
  13. ↑ Julia Bush, « Being a Human Lightning Rod Is Oddly Relatable », Condé Nast,‎ (lire en ligne, consulté le )

Liens externes

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