START (mission spatiale)

START, acronyme de , (Student-led Threatening Asteroid Reconnaissance of Tsinghua, est une mission spatiale chinoise à faible coût développée par l'Université Tsinghua dont l'objectif est de survoler et d'étudier l'astéroïde géocroiseur Apophis lorsque celui-ci passera à proximité de la Terre le 13 avril 2029.

Contexte

L'astéroïde Apophis d'un diamètre de 375 mètres est l'objet géocroiseur le plus menaçant connu à ce jour compte tenu de son orbite qui frôle périodiquement la Terre et de sa taille qui en cas d'impact pourrait causer des dégâts catastrophiques. Le 13 avril 2029, Apophis passera à seulement 32 000 kilomètres de la Terre.

L'étude détaillée des objets géocroiseurs nécessite habituellement de lancer une sonde spatiale sur une longue trajectoire et d'organiser un rendez-vous à grande distance de la Terre. Le survol de la Terre par Apophis offre une opportunité unique d'étude à faible distance de notre planète. Apophis est par ailleurs représentatif par sa taille de la catégorie d'objets géocroiseurs dont l'impact doit être à tout prix évité. Enfin, les transformations subie par l'astéroïde et provoquées par les forces de marée générées par la Terre lors du survol donneront des informations précieuses (cohésion de l'astéroïde, etc.) pour la conception d'une mission destinée à détourner un astéroïde géocroiseur (par exemple par impact).

Plusieurs puissances spatiales ont prévu de lancer des missions spatiales plus ou moins ambitieuses dans le but de profiter du passage à proximité de la Terre pour étudier Apophis et analyser son comportement lors du survol d'un corps massif :

• La mission la plus ambitieuse est RAMSES développée par l'Agence spatiale européenne avec l'Agence spatiale japonaise. Cet engin spatial de 1,2 tonnes doit se placer à proximité de l'astéroïde deux mois avant son passage le plus proche de la Terre et restera près de celui-ci jusqu'en août 2029 pour étudier les modifications induites par les forces de marée que subira l'astéroïde lors de ce passage.
• La mission OSIRIS-APEX ({OSIRIS-APophis EXplorer) de l'agence spatiale américaine NASA utilise la sonde spatiale OSIRIS-REx dont la mission de retour d'un échantillon de sol d'astéroïde sur Terre est prolongée par un survol d'Apophis.
• La sonde spatiale japonaise DESTINY+ lancée avec RAMSES par la fusée japonaise H3 doit également passer à proximité d'Apophis.

Historique du projet START

En Chine l'Université Tsinghua a décidé de développer une mission à très faible coût (2,8 millions US$) qui survolera Apophis lors de son passage à proximité de la Terre. Cette mission est développée sans supervision ni financement des organismes chinois impliqués normalement dans ce type de mission (CNSA, Académie chinoise des sciences, CASC). La construction de START ( {Student-led Threatening Asteroid Reconnaissance of Tsinghua) a été annoncée en avril 2025 et devrait débuter en septembre 2026.

Caractéristiques techniques

START est un engin spatial de 200 kg disposant d'une propulsion électrique et équipée de plusieurs instruments.

Déroulement de la mission

START doit être lancé début 2028 par une fusée commerciale chinoise Zhuque 3 de la société LandSpace dont la charge utile principale sera sans doute constituée par des satellites des mégaconstellations [[Qianfan]] ou Guowang. La sonde spatiale sera placée initialement sur une orbite de 1000 kilomètres avec une inclinaison orbitale de 55°. Elle utilisera ensuite sa propulsion électrique pour atteindre au bout de 200 jours une apogée de 31 600 km, l'altitude de survol de la Terre par l'astéroïde Apophis. Le 13 avril 2029 la petite sonde spatiale doit passer à environ 7 km de l'astéroïde avec une vitesse relative de 8,74 km/s.

Voir aussi

Articles connexes

• Apophis
• Université Tsinghua