Dans un avenir proche, la combinaison de pollutions environnementales et de maladies sexuellement transmissibles a entraîné une baisse dramatique de la fécondité qui a pour conséquence un taux de natalité extrêmement bas. Les « Fils de Jacob », une secte politico-religieuse protestante de type restaurationniste et aux accents fondamentalistes, en a profité pour prendre le pouvoir, détruisant la Maison-Blanche, la Cour Suprême et le Congrès lors d'un coup d’État.
Dans cette version dystopique et totalitaire des États-Unis, la République de Gilead, les dissidents, les homosexuels et les prêtres catholiques sont condamnés à mort par pendaison. Les relations hommes/femmes obéissent dorénavant à des règles très strictes. Alors que les hommes occupent toutes les positions du pouvoir, les femmes ont été démises de leur statut de citoyennes à part entière. Elles ne peuvent ni travailler, ni posséder d'argent, ni être propriétaires, ni lire. Elles sont catégorisées selon leur fonction : les Épouses (habillées en bleu/vert) sont les femmes des dirigeants, les Martha (en gris) s'occupent de la maisonnée et les Servantes (en rouge pourpre) sont uniquement dédiées à la reproduction, sous la surveillance rigide des Tantes (en marron). Les Servantes sont affectées au sein des familles dirigeantes, jusqu'à ce qu'elles mettent au monde les enfants tant désirés.
La série suit le parcours de June, une femme devenue Servante sous le nom de Offred (en français Defred), car au service du commandant Fred Waterford.
Titre original
Offred
Numéro de production
1 (1-01)
Code de production
101
Première diffusionRéalisation
Reed Morano
Scénario
Bruce Miller
Audiences
- France : 1,010 million de téléspectateurs[1] (première diffusion en clair)
Résumé détaillé
Une famille est poursuivie par un groupe d'hommes armés. La femme est attrapée et séparée de sa fillette et de son mari alors que des coups de feu sont tirés au loin. Elle est maintenant connue sous le nom de Defred, la Servante du Commandant Fred Waterford. Tout en marchant avec une autre Servante, Deglen, elles passent devant un mur sur lequel des hommes ont été pendus pour des crimes comme être gay, travailler dans une clinique d'avortement ou être prêtre catholique. Dans un flash-back, diverses femmes sont endoctrinées dans leurs rôles de Servante par Tante Lydia, et Defred remarque Moira, une femme qu'elle connaissait à l'université. La Servante Janine se moque de Tante Lydia qui l'assomme avec un aiguillon électrique pour bovins, plus tard elle est énucléé de son œil droit en punition. Dans le présent, le Commandant Waterford viole Defred pendant « la Cérémonie » coincée entre les genoux de sa femme, Serena Joy. Le jour suivant, les Servantes sont encouragées à battre un homme à mort après que Lydia a annoncé qu'il a violé une Servante enceinte. Janine dit à Defred que son amie Moira est morte. Sur le chemin du retour, Deglen dit à Defred qu'elle avait une femme et un fils, et l'avertit qu'il y a un « Œil » dans la maison des Waterford. Defred s'affirme à elle-même que son vrai nom est June et qu'elle a l'intention de survivre pour retrouver sa fille Hannah.
Titre original
Birth day
Numéro de production
2 (1-02)
Code de production
102
Première diffusionRéalisation
Reed Morano
Scénario
Bruce Miller
Audiences
- France : 938 000 téléspectateurs en moyenne[2] (première diffusion en clair)
Résumé détaillé
Defred et Deglen vont faire des courses, et se révèlent encore plus d'informations personnelles les concernant. Pendant qu'elles marchent, elles voient l'église catholique Saint Paul, leur église locale, détruite par le nouveau régime. Deglen dit à Defred que le régime a également rasé la cathédrale Saint Patrick à Manhattan pour tenter de l'« effacer » de l'histoire. Quand Defred demande comment Deglen connaît cette information, elle révèle qu'elle fait partie d'un mouvement de résistance contre le gouvernement, mais Defred refuse d'y adhérer. Le chauffeur du commandant Waterford, Nick, dit à Defred que le commandant veut la voir seule plus tard dans la nuit, ce qui est interdit, et l'avertit que Deglen est dangereuse. Defred et d'autres Servantes visitent une maison pour assister à la naissance de l'enfant de Dewarren (Janine), nommée Angela par les Puttnam, mais Charlotte par Dewarren. Dans des flashbacks, June (Defred) se souvient de la naissance de sa fille, Hannah. À cette époque, les naissances saines étaient déjà rares, et une femme qui tentait de kidnapper le bébé Hannah a été arrêtée. Avec prudence, Defred se rend au bureau du commandant, mais il veut juste jouer au Scrabble, à son grand soulagement. Le lendemain, quand Defred se prépare à dire à Deglen, la Servante qui l'accompagne tous les matins, ce qui s'est passé cette nuit-là, elle constate que c'est une autre Servante Deglen.
Titre original
Late
Numéro de production
3 (1-03)
Code de production
103
Première diffusionRéalisation
Reed Morano
Scénario
Bruce Miller
Audiences
- France : 886 000 téléspectateurs en moyenne[1] (première diffusion en clair)
Résumé détaillé
Dans les flashbacks, l'ascension de Gilead est détaillée. June et toutes les autres femmes de son bureau ont été licenciées, le gouvernement a gelé les comptes bancaires des femmes et a décidé qu'elles ne pouvaient plus posséder de biens. Dans le présent, Serena se fit accompagner de Defred pour visiter Dewarren et le bébé. Defred craint que Dewarren soit délirante. De retour à la maison, Defred est interrogée par un Œil et Tante Lydia au sujet de sa connaissance Deglen. Defred finit par révéler qu'elle savait que Deglen était lesbienne et pour cela, Tante Lydia violente Defred avec un aiguillon pour bovins (quelle porte toujours sur elle). Avant qu'elle ne puisse quitter la pièce, Defred cite une des béatitudes de la Bible, ce qui lui aurait valu un coup plus sérieux, mais Serena intervient, croyant que Defred est enceinte. Quand Defred dit plus tard à Serena qu'elle n'est pas enceinte, Serena l'enferme avec colère dans sa chambre. Dans un flash-back, June et Moira assistent à une manifestation contre les nouvelles lois au milieu des tirs automatiques et des explosifs. Dans le présent, Deglen et la Martha avec qui elle est en relation sont accusées de « trahison au genre ». La fertile Deglen reçoit une sentence moindre, mais la Martha est exécutée par pendaison sous les yeux de Deglen, sanglotante et horrifiée. Plus tard, Deglen (maintenant appelée par son « ancien » nom, Emily) subit une excision, une opération expliquée par Tante Lydia.
Épisode 4 : Nolite Te Salopardes Exterminorum
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Titre original
Nolite Te Bastardes Carborundorum (trad. litt. : « Ne laisse pas les bâtards t'écraser ») Numéro de production
4 (1-04)
Code de production
104
Première diffusionRéalisation
Mike Barker
Scénario
Leila Gerstein
Audiences
- France : 607 000 téléspectateurs en moyenne[3] (première diffusion en clair)
Résumé détaillé
Bannie dans sa chambre, Defred se retire dans son placard où elle trouve ce qui semble être une phrase latine, «
Nolite Te Bastardes Carborundorum », gravé discrètement sur une des parois de son placard. Quand Rita, la gouvernante du commandant, découvre Defred allongée sur le sol du placard, Defred lui dit qu'elle s'est évanouie. Serena envoie alors Defred à l'hôpital pour un bilan de santé. Pendant l'examen, le médecin fait remarquer à Defred que le commandant est très probablement stérile, comme le sont devenus les hommes. Il propose de l'inséminer personnellement mais elle refuse. Dans les flashbacks, Tante Lydia enseigne aux Servantes la cérémonie dans laquelle un commandant s'efforce de fertiliser une Servante. Plus tard, June et Moira attaquent Tante Elizabeth, et Moira prend la tenue d'Elizabeth. June et Moira prévoient de s'échapper par le train pour Boston, qui comporte des maisons sûres. Moira parvient à attraper le train sans June, avec l'approbation tacite de cette dernière. June est plus tard attrapée et punie du fouet sur les plantes des pieds. Le commandant Waterford remplace la nuit de cérémonie infructueuse avec Defred par, plus tard dans la nuit, une partie de Scrabble. Elle l'interroge au sujet de la phrase en latin, et il lui dit que cela veut dire « ne laissez pas les bâtards vous réduire ». Quand elle s'enquiert de la Defred précédente, il lui dit qu'elle s'est suicidée parce que sa vie était insupportable. Il libère ensuite Defred de son isolement.
Titre original
Faithful
Numéro de production
5 (1-05)
Code de production
105
Première diffusionRéalisation
Mike Barker
Scénario
Dorothy Fortenberry
Audiences
- France : 607 000 téléspectateurs en moyenne[3] (première diffusion en clair)
Résumé détaillé
Serena suggère à Defred qu'elle ait une relation sexuelle avec Nick au cas où le Commandant Waterford serait stérile. Plus tard ce jour-là, Serena conduit Defred jusqu'à la chambre de Nick et attend à la porte tandis qu'ils procèdent à un rapport sexuel détaché. Les flashbacks détaillent la première rencontre et la parade amoureuse de Luke et June. À l'épicerie, Defred parle à l'originale Deglen, maintenant appelé Desteven, mais celle-ci n'est pas aussi sensible qu'elle était. Pendant une nuit de cérémonie, le commandant touche la cuisse de Defred, traduisant un manque de détachement dans leurs rapports, ce qu'elle lui intime de ne plus faire. Dans la conversation qui s'ensuit, le commandant admet que, pendant qu'ils pensaient construire un monde meilleur, ils savaient que « mieux ne signifie jamais mieux pour tout le monde ». Nick révèle à Defred qu'il est en effet un Œil. Dans un marché en plein air, Defred interroge Desteven sur le groupe de résistance appelé Mayday. Cette dernière s'approprie la voiture de sécurité présente et conduit de façon erratique autour de la place. Elle écrase un garde, puis est attrapée et mise dans une camionnette noire. Defred retourne seule à la maison de Nick et entame une relation sexuelle passionnée avec lui.
Épisode 6 : La Place d'une femme
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Titre original
A Woman's Place
Numéro de production
6 (1-06)
Code de production
106
Première diffusionRéalisation
Floria Sigismondi
Scénario
Wendy Straker Hauser
InvitésRésumé détaillé
Des délégués commerciaux mexicains sont en visite dans la maison du commandant pour évaluer les effets du changement culturel qu'a apporté Gilead. Quand la chef de la délégation interroge Defred sur son expérience, elle ment en disant qu'elle est heureuse. Defred se rend au bureau du commandant plus tard, mais il y a de la tension. Elle obéit à contrecœur à son exigence de l'embrasser, mais se brosse les dents avec force après. Les Servantes et les enfants sont ensuite amenés devant la délégation pour démontrer le succès de Gilead. Une amie de Defred remarque que les délégués ne s'intéressent qu'aux femmes fertiles. Le jour suivant, alors que les délégués partent, Defred leur révèle la vérité brutale sur Gilead. Elle plaide pour leur aide, mais en réponse, l'ambassadrice mexicaine explique la situation désastreuse de son propre pays (aucune naissance en 6 ans dans une ville équivalant à Boston). Cependant, l'assistant de l'ambassadrice lui apprend que Luke, le mari de June, est vivant et qu'il peut lui transmettre. Un flashback détaille la vie de Serena et Fred aux débuts du mouvement de Gilead quand Serena était une activiste culturelle conservatrice faisant preuve d'une passion et d'une intelligence égale à celle de son mari. Serena Joy a écrit un livre sur ses croyances, intitulé La place d'une femme. Cependant, après la prise de contrôle par Gilead, elle est complètement exclue de la nouvelle planification du gouvernement et accepte son nouveau rôle limité dans la société qu'elle a aidée à créer. On voit une copie de son livre jetée à la poubelle.
Titre original
Chapter Seven: The Bathtub
Numéro de production
7 (1-07)
Code de production
107
Première diffusionRéalisation
Floria Sigismondi
Scénario
Lynn Renee Maxcy
Résumé détaillé
Un flashback raconte l'histoire de Luke après qu'il a été séparé de sa femme et de sa fille. Luke est touché et attrapé par les gardes de Gilead, mais il s'échappe quand son ambulance est accidentée. Il atteint une petite ville abandonnée et, après s'être évanoui, il est secouru par un groupe de la résistance qui se rend au Canada. Ces survivants sont représentés par une religieuse catholique, une Servante apparemment muette, un homosexuel et la fille d'un soldat de l'armée américaine. Initialement réticent, Luke se joint à eux après que l'un des survivants, Zoé, lui montre que les autorités de Gilead ont pendu les citadins résistants aux poutres d'une église. Alors qu'ils montent à bord d'une embarcation, les gardes de Gilead ouvrent le feu sur eux, tuant plusieurs membres du groupe, mais Luke et Erin, la Servante échappée, survivent. Un autre flashback montre Luke, June, et leur fille Hannah avant qu'ils n'aient été séparés. June et Luke sont aidés par
M. Whitford, un homme qui connaissait la mère de June. Il les laisse dans une cabane isolée dans les bois pendant qu'il leur fournit des documents leur permettant de s'enfuir au Canada. Plus tard, un chasseur local leur dit que Whitford a été attrapé et pendu, mais le chasseur les aide à franchir la frontière. Trois ans plus tard, dans le présent, Luke et Erin vivent en toute sécurité dans
Little America, basée à Toronto, en Ontario. Alors qu'il est dans le bureau administratif principal, Luke reçoit le mot de June :
« Je t'aime tellement. Sauve Hannah ».
Titre original
Jezebels
Numéro de production
8 (1-08)
Code de production
108
Première diffusionRéalisation
Kate Dennis
Scénario
Kira Snyder
Résumé détaillé
Le Commandant Waterford offre à Defred une trousse de maquillage et une robe pour l'emmèner le soir en ville. Nick les conduit à Boston dans une maison close, où travaillent des prostituées (connues sous le nom de « Jezebels »). Defred reconnait Moira qui travaille dans le club, elles se réunissent brièvement. Nick échange des drogues et des tests de grossesse contre de l'alcool avec l'une des Marthas du bordel. Defred va à nouveau voir Moira, et elle explique à Defred comment les Quakers qui ont essayé de l'aider à s'échapper ont été attrapés. Moira avait le choix d'être envoyée soit dans les colonies, soit dans l'un des bordels. Moira dit à Defred : « Oublie l'idée de t'échapper, c'est Gilead, personne ne sort ». Defred révèle à Moira qu'elle sait que Luke est vivant. Des flashbacks racontent comment Nick s'est impliqué dans le mouvement de Gilead et comment il est devenu un Œil après avoir dénoncé un commandant qui avait rompu le protocole avec ses Servantes. Il y a d'autres flashbacks sur le suicide de la précédente Defred, avec Serena disant à son mari, « Qu'est-ce que tu pensais qu'il allait se passer ? ». Dans le présent, après avoir reconduit Waterford et Defred à la maison, Nick met fin à sa relation avec Defred, ce qui la bouleverse et la met en colère. Defred reçoit un cadeau de Serena, une boîte à musique montrant une danseuse tournant quand on l'ouvre. L'épisode se termine avec Defred gravant « Vous n'êtes pas seule » sur le mur du placard.
Titre original
The Bridge
Numéro de production
9 (1-09)
Code de production
109
Première diffusionRéalisation
Kate Dennis
Scénario
Eric Tuchman
Résumé détaillé
La fille de Dewarren est remise au commandant Putnam et à sa femme, Dewarren est transférée à un autre couple et rebaptisée Dedaniel. Toutefois, Defred s'inquiète de l'état mental de Dewarren/Dedaniel. Lors de la première nuit de cérémonie avec son nouveau commandant, Dedaniel l'arrête avec force. Au marché, Alma prend Defred à part pour lui dire qu'elle est impliquée dans le groupe de résistance Mayday, et demande que Defred récupère un paquet du bar chez Jézabel. Defred convainc Waterford de l'emmener chez Jézabel cette nuit-là. Après que Waterford a violé Defred dans la chambre, Waterford lui présente Moira, car il pense qu'elles ont une attirance sexuelle réciproque. Defred demande à Moira de récupérer le paquet, mais elle refuse, apparemment résignée à son sort. Le jour suivant, Defred est conduit à un pont où Dedaniel se tient debout sur le parapet avec Charlotte, sa fille, dans ses bras tandis que les gardiens de Gilead, les Putnams, les Waterford et Tante Lydia se dressent dans la crainte qu'elle saute. Dedaniel crie que le commandant Putnam a promis de délaisser sa femme pour elle. Defred convainc Dedaniel de lui donner l'enfant, mais Dedaniel saute dans l'eau glacée. Plus tard, alors que Dedaniel est dans le coma à l'hôpital, le commandant Putnam est emmené par des gardes. Lorsque Serena Joy essaie d'offrir du réconfort à Mme Putnam, elle rappelle à Serena le sort de la première Defred, ce qui fait douter à Serena de la loyauté de son mari. Au marché, Defred reçoit un colis du boucher, envoyé par Moira chez Jézabel. Au bordel, Moira tue un client, prend ses vêtements, puis s'enfuit dans sa voiture avec jubilation.
Titre original
Night
Numéro de production
10 (1-10)
Code de production
1010
Première diffusionRéalisation
Kari Skogland
Scénario
Bruce Miller
Résumé détaillé
Un flashback montre la capture et l'endoctrinement de June par Tante Lydia au Centre Rouge. Après avoir découvert les voyages de Fred chez Jezabel, Serena donne une grosse gifle à Defred et l'oblige à passer un test de grossesse qui est positif. Serena en colère accuse alors son mari, lui disant que l'enfant n'est pas le sien. En apprenant les nouvelles, Nick partage un moment bref et tendre avec Defred. Serena emmène Defred à l'endroit où Hannah vit maintenant, mais Defred, emprisonnée dans la voiture, est incapable d'attirer l'attention de sa fille. Serena avertit Defred que Hannah sera sauve tant que l'enfant à naître est en sécurité. Fred participe au procès du commandant Putnam et préconise la clémence, mais Mme Putnam veut la peine la plus sévère possible, et finalement le bras gauche de Putnam lui est amputé jusqu'au coude. Le paquet de Jezabel contient des lettres de femmes qui ont perdu des membres de leur famille et ont été réduites en esclavage lors de la prise de pouvoir de Gilead. Plus tard, Tante Lydia rassemble les Servantes pour l'exécution de Janine/Dedaniel par lapidation. Les Servantes hésitent, et la Deglen
no 2 est brutalement battue quand elle exprime son refus. Defred, puis les autres Servantes, laissent tomber chacune leur pierre. Les gardes se préparent à toutes les tuer, mais Tante Lydia les sauve, tout en leur assurant qu'il y aura des conséquences. Peu de temps après, une camionnette noire vient pour Defred. Nick lui demande de lui faire confiance et de partir. Le transfert de Defred est inhabituel, puisque les Waterford n'ont aucune idée de ce qui se passe. Alors que Defred part, elle murmure à Rita où trouver les lettres cachées. Dans une narration parallèle, Moira arrive au Canada et retrouve Luke.