Secret de la confession

Le secret de la confession est le secret absolu imposé aux confesseurs (prêtres catholiques et orthodoxes, ministres du culte protestants, notamment luthériens et anglicans) sur ce qu'ils ont entendu en confession. Dans le catholicisme, tout manquement à l'obligation du « sceau sacramentel » est passible d'excommunication.

Prêtre en attente dans un confessionnal.

Histoire

Le secret de la confession est « le secret absolu que le prêtre est tenu d'observer, sous peine d'excommunication, sur ce qu'il entend en confession ».

Doctrine

La tradition de secret de la confession est déjà ancienne lorsqu'elle est formulée dans le Decretum Gratiani en 1151. Se référant aux conciles antérieurs, le décret indique : « Deponatur sacerdos qui peccata pœnitentis publicare præsumit » (« Le prêtre qui ose rendre publics les péchés du pénitent doit être déposé »). Il ajoute que ce prêtre doit être condamné à une vie d'errance et d'ignominie.

Le quatrième concile du Latran, en 1215, énonce l'obligation pour chaque fidèle de se confesser une fois par an. À cette occasion, le concile rappelle dans son canon 21 que : « [le prêtre] prendra grandement garde de ne jamais trahir le pécheur par un mot, un signe ou de quelque manière [...] ; car si quelqu'un osait révéler un péché qui lui a été découvert au tribunal de la pénitence, nous décrétons, non seulement qu'il doit être déposé du ministère sacerdotal, mais encore qu'il soit voué, à perpétuité, à faire pénitence dans un monastère de stricte observance. »

Trois raisons sont avancées par les auteurs pour justifier ce secret : la volonté divine dans l'institution du sacrement, la confiance des pénitents dans l'institution pénitentielle et la protection du confesseur.

La troisième partie de la Somme théologique de Thomas d'Aquin consacre un article au « sceau de la confession », qui ne peut être brisé qu'en une seule circonstance : il admet, dans son Commentaire sur les sentences de Pierre Lombard, qu'un pénitent puisse autoriser explicitement le confesseur à communiquer ses propos à un tiers. L'article précise que l'inviolabilité générale est due au caractère divin du sacrement et à la prévention du scandale. L'interdiction s'étend à toute personne susceptible d'avoir entendu les paroles du pénitent dans le confessionnal.

Les Églises chrétiennes

La doctrine développée dans la Somme théologique est restée inchangée dans l'Église catholique. Elle est rappelée dans le Code de droit canonique de 1983, à l'article 983-1 : « Le secret sacramentel est inviolable ; c'est pourquoi il est absolument interdit au confesseur de trahir en quoi que ce soit un pénitent, par des paroles ou d'une autre manière, et pour quelque cause que ce soit. ». Les articles 983-2 et 1386-2, reprenant le principe exposé dans la Somme théologique, lient au secret tous ceux qui auraient surpris ou traduit les paroles du pénitent, sous peine de sanctions qui peuvent aller jusqu'à l'excommunication latæ sententiæ.

Luther a conservé de la tradition catholique le caractère sacré de la confession, tout comme la Communion anglicane. Même si cette optique connaît de nombreuses variations au sein de la Réforme protestante, il existe un consensus pour affirmer le secret pastoral : la confiance entre le pénitent et le ministre du culte doit être inviolable.

Prêtres martyrs

Au cours de l'histoire, plusieurs prêtres ont été martyrisés pour avoir refusé de dévoiler des secrets reçus en confession. Parmi eux figurent :

• Jean Népomucène (1340-1393), confesseur de la reine Sophie de Bavière, probablement assassiné sur l'ordre du roi Wenceslas pour avoir refusé de trahir ses confessions. Il a été canonisé.
• Pedro Marieluz Garcés (1780-1825), exécuté sur ordre de José Ramón Rodil y Campillo, pour avoir refusé de livrer des conspirateurs. Il a été canonisé.
• Andreas Faulhaber (de) (1713-1757), exécuté sur l'ordre de Frédéric II (roi de Prusse) pour avoir refusé de trahir le secret de la confession.
• Mateo Correa Magallanes, abattu d'une balle dans la tête en 1927 sur ordre du général Eulogio Ortiz (es), pour avoir refusé de révéler les confessions de prisonniers cristeros. Il a été canonisé.
• Fernando Olmedo Reguera (en), condamné à mort par un tribunal populaire et exécuté en 1936 à Madrid. Il a été béatifié.

Cadre légal

En France

En France, bien qu'aucune loi de la République ne l'indique explicitement, les propos tenus dans le cadre de la confession sont couverts par le secret professionnel, tel que reconnu par diverses jurisprudences antérieures et postérieures à la loi de séparation de l’Église et de l’État de 1905. Bien que le droit canon n'ait aucune valeur légale en France, le secret de la confession est soumis aux mêmes règles que pour les avocats et les professionnels de santé selon l'article 226-13 du Code pénal.

En Belgique

À la suite de la condamnation d'Alexander Stroobandt, prêtre catholique à une peine d’un mois de prison avec sursis par le tribunal de Bruges pour non-assistance à personne en danger (un homme lui avait fait part de son intention de se suicider au téléphone), la Conférence épiscopale de Belgique rappelle les règles de base en matière de secret professionnel et celles concernant le secret de la confession en rappelant les règles du code de droit canonique. Cependant l'article 458bis du Code pénal belge édicte que toute personne qui, par état ou par profession, est dépositaire de secrets doit informer le procureur du Roi « lorsqu’il existe un danger grave et imminent pour l’intégrité physique ou mentale du mineur ou de la personne vulnérable visée, et qu’elle n’est pas en mesure, seule ou avec l’aide de tiers, de protéger cette intégrité, soit lorsqu’il y a des indices d’un danger sérieux et réel que d’autres mineurs ou personnes vulnérables visées soient victimes des infractions prévues aux articles précités et qu’elle n’est pas en mesure, seule ou avec l’aide de tiers, de protéger cette intégrité. ».

Dans la culture

Au cinéma

Affiche du film américain La Confession (1920)

• The Confession, film américain de Bertram Bracken sorti en 1920.
• La Confession tragique (L'abito nero da sposa), film italien réalisé par Luigi Zampa.
• L'Auberge rouge de Claude Autant-Lara est un film français sorti en 1951. Bien qu'inspiré d'un fait divers réel, le film s'articule autour du personnage du moine joué par l'acteur Fernandel qui reçoit la confession privée de l'épouse d'un aubergiste, coupables (ainsi que leur employé) d'avoir assassiné de nombreux clients de leur auberges. Le moine fera cependant tout pour que les nouveaux clients arrivés par la dernière diligence soient sauvés mais ce sera peine perdue.
• La Loi du silence (I Confess), film américain réalisé par Alfred Hitchcock (1953). Le film, entièrement tourné dans la ville de Québec, retrace le tourment d'un prêtre catholique qui reçoit la confession d'un meurtrier, lequel a commis un meurtre déguisé en prêtre et qui finira par ce subterfuge par rendre ce prêtre suspect auprès de la police mais ce dernier ne trahira pas le secret de la confession.
• Absolution (en), film américain réalisé par Anthony Page et sorti en 1978.
• Le Confessionnal, film de de Robert Lepage (1995) qui se réfère à La Loi du silence.
• La Confession, film dramatique français réalisé par Nicolas Boukhrief et sorti en 2016

À La télévision

• La Loi de Simon (2016) est un téléfilm policier de Didier Le Pêcheur.

De nombreux épisodes de séries télévisées françaises et étrangères, souvent de nature policière, évoquent le secret de la confession :

• Le Secret de la confession (Die zweite Kugel) est le premier épisode de la saison 23 de la série télévisée allemande Inspecteur Derrick (1996).
• Le Secret de la confession (Glued) est le douzième épisode de la saison 1 de la série américaine Cold Case : Affaires classées (2003 - 2004).
• Le Secret de la confession (Seal of the Confessional) est le deuxième épisode de la série Arabesque (1995 - 1996).
• Le Secret de la confession (Priester in Gefahr) est le troisième épisode de la série Rex, chien flic (1999).

Dans la littérature

Dans le premier roman de Guy de Maupassant, paru d'abord en feuilleton en 1883 dans Gil Blas, puis en livre la même année sous le titre Une vie (L'Humble Vérité) puis sous le simple titre Une vie, un prêtre passe outre et viole le secret de la confession.

Annexes

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Catéchisme de l'Église catholique, 1992. 
• Bruno Gonçalves, « Le sceau sacramentel en question : essai d’analyse juridico-canonique des recommandations de la CIASE », Revue du droit des religions, vol. 15,‎ 2023, p. 73–91 (ISSN 2493-8637 et 2534-7462, DOI 10.4000/rdr.2099, lire en ligne, consulté le 3 juin 2026)
• Bruno Gonçalves, « Le sceau sacramentel comme garantie du fidèle et protection de l'œuvre de Dieu », dans Bertrand Lesoing et Jean-Rémi Lanavère, Le sceau du Dieu vivant, sceau, onction et théologie du caractère, Le Cerf, 2025 (ISBN 978-2-204-16943-1, HAL hal-05089150v1), p. 243-255

Articles connexes

• Confession
• Sacrement de pénitence et de réconciliation
• Péché dans le catholicisme
• Repentir
• Acte de contrition
• Pénitence
• Réconciliation d'un lieu sacré

Liens externes

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