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L''''homme de Néandertal''' ou '''Néandertalien''' est un représentant fossile du [[genre (biologie)|genre]] ''[[Homo]]'' ; il a vécu en [[Europe]] et en [[Moyen-Orient|Asie occidentale]] et centrale au [[Paléolithique moyen]], entre environ {{formatnum:250000}} et {{formatnum:28000}} ans [[avant le présent]]. Durant plus d'un siècle à compter deDepuis sa découverte, les [[hypothèse]]s émises à son sujet ont reflétéreflètent les préjugés du moment : longtemps considéré comme une [[sous-espèce]] au sein de l'espèce ''[[Homo sapiens|{{lang|la|Homo sapiens}}]]'' et nommé en conséquence ''{{lang|la|Homo sapiens neanderthalensis}}'', il a été ensuite considéré par la majorité des auteurs comme une [[espèce]] indépendante nommée '''''{{lang|la|Homo neanderthalensis}}'''''. Un séquençage partiel de l'[[ADN nucléaire]] néandertalien effectué en [[2010]] a conduit les auteurs à envisager un « flux de gènes » ancien entre les hommes de Néandertal et les êtres humains anatomiquement modernes d'Eurasie, remettant donc en question la thèse selon laquelle ces deux groupes correspondent à des espèces distinctes<ref name="Green"/>. Toutefois ce résultat fait encore l'objet d'un vif débat au sein de la communauté scientifique, surtout en ce qui concerne son interprétation.

Premier homme [[fossile]] reconnu, premier être humain disparu distinct de l'[[Homo sapiens|Homme actuel]], l'homme de Néandertal est à l'origine d'une riche culture matérielle appelée [[Moustérien]], ainsi que des premières préoccupations esthétiques et spirituelles en Europe (sépultures). Après une difficile reconnaissance, l'homme de Néandertal a longtemps pâti d'un jugement négatif par rapport à l’''{{lang|la|Homo sapiens}}''. Il est encore considéré dans l'imagerie populaire comme un être simiesque, fruste, laid et attardé. En fait, les progrès de l'[[archéologie]] [[Préhistoire (discipline)|préhistorique]] et de la [[paléoanthropologie]] depuis les [[années 1960]] ont révélé un être d'une grande richesse culturelle, plus robuste que l’''{{lang|la|Homo sapiens}}'', avec un [[cerveau]] légèrement plus volumineux en moyenne et mieux adapté à son milieu<ref name="Vandermeersch et Maureille">Vandermeersch, B. et Maureille, B. (2007) - ''Les Néandertaliens, biologie et cultures'', Paris, Éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, Documents préhistoriques 23, 342 p.</ref>.

L'homme de Néandertal est un représentant du genre ''[[Homo]]'' dont l'apparition et l'évolution sont liées au continent [[Europe|européen]], même si des Néandertaliens ont émigré par la suite au [[Proche-Orient]], sur les territoires actuels de l'[[Irak]], de la [[Syrie]] (grotte de Dederiyeh<ref>{{Article | langue = en | prénom1 = Ohta | nom1 = Shoji | prénom2 = Nishiaki | nom2 = Yoshihiro | prénom3 = Abe | nom3 = Yoshito | prénom4 = Mizoguchi | nom4 = Yuji | prénom5 = Kondo | nom5 = Osamu | prénom6 = Dodo | nom6 = Yukio | prénom7 = Muhesen | nom7 = Sultan | prénom8 = Akazawa | nom8 = Takeru | prénom9 = Oguchi | nom9 = Takashi | prénom10 = Haydal | nom10 = Jamal | titre = Neanderthal infant burial from the Dederiyeh cave in Syria | journal = Paléorient | année = 1995 | volume = 21 | numéro = 2 | pages = 77-86 | doi = 10.3406/paleo.1995.4619 | url = http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/paleo_0153-9345_1995_num_21_2_4619}}.</ref>), du [[Liban]] (Ksar Akil) et d'[[Israël]], ainsi qu’en [[Asie centrale]] ([[Teshik-Tash|Techik-Tach]], en [[Ouzbékistan]]) et en [[Sibérie]]. En 2007, la répartition géographique des Néandertaliens est de nouveau précisée : leur expansion est repoussée de {{unité|2,000|km}} vers l'est par rapport au site de TechikTeshik-Tach, le plus oriental connu jusqu'alors. Des fragments osseux de la grotte Okladnikov, dans l'[[Altaï]], jusqu'alors mal référencés, sont attribués à des Néandertaliens après une analyse génétique de leur [[ADN mitochondrial]] par l'[[Institut Max Planck]] d'anthropologie évolutive de {{lang|de|Leipzig}}. D'après les chercheurs, l'ADN mitochondrial des Néandertaliens de l'[[Altaï]] est d'ailleurs plus proche de celui des Néandertaliens de la grotte [[Scladina]], en Belgique, que de celui de l'[[Ouzbékistan]], suggérant plusieurs vagues de migrations et de peuplements de la région. L'équipe du généticien [[Svante Pääbo]] suggère que la présence de Néandertaliens dans l'Altaï rend envisageable une extension plus orientale, en [[Mongolie]] voire en [[Chine]]<ref>{{en}} Krause, J., Orlando, L., Serre, D., Viola, B., Prufer, K., Richards, M. P., Hublin, J.-J., Hanni, C., Derevianko, A. P. et Paabo, S. (2007) - « [http://www.eva.mpg.de/genetics/pdf/Krause_Neanderthals_Nature_2007.pdf {{lang|en|Neanderthals in central Asia and Siberia}}] », ''Nature'', 449, 7164, pp. 902-904. ([http://www.nature.com/nature/journal/v449/n7164/full/nature06193.html résumé])</ref>{{,}}<ref>« [http://www.hominides.com/html/actualites/neandertal-siberie-est-0071.html Des néandertaliens complètement à l'est !] », sur hominidés.com.</ref>.

L'aptitude physique au langage articulé des Néandertaliens a longtemps été controversée. Les discussions portent sur l'aptitude physique des Néandertaliens au langage, pour laquelle la morphologie de l'os hyoïde est importante. L'[[os hyoïde]] est un petit os qui maintient la base de la langue. Il est présent chez tous les mammifères mais, au sein de la lignée humaine, sa morphologie est déterminante pour l'aptitude à l'élocution. Très peu d'os hyoïdes de Néandertaliens ont été mis au jour : un premier a été découvert en 1983 à [[Grotte de Kébara|Kébara]], sur le [[mont Carmel]] en Israël (60 ka) et un autre dans le site d’El Sidron en Espagne (43 ka). Les deux os sont très peu différents de ceux des humains actuels<ref name="Arensburg-1991">{{Chapitre | langue = en | prénom1 = B. | nom1 = Arensburg | année = 1991 | titre chapitre = The vertebral column, thoracic cage and hyoid bone | titre ouvrage = Le squelette moustérien de Kébara 2 | auteurs ouvrage = O. Bar-Yosef et B. Vandermeersch (éds.) | éditeur = Éditions du CNRS | lieu = Paris, France | passage = 113-146}}.</ref>{{,}}<ref name="Arensburg-al-1989">{{Article | langue = en | nom1 = Arensburg | prénom1 = B. | nom2 = Tillier | prénom2 = A. M. | nom3 = Vandermeersch | prénom3 = B. | nom4 = Duday | prénom4 = H. | nom5 = Schepartz | prénom5 = L. A. | nom6 = Rak | prénom6 = Y. | année = 1989 | titre = A Middle Palaeolithic human hyoid bone | journal = Nature | volume = 338 | pages = 758-760 | doi = 10.1038/338758a0}}.</ref>{{,}}<ref name="Rodriguez-al-2003">{{Chapitre | langue = es | nom1 = Rodríguez | prénom1 = L. | nom2 = Cabo | prénom2 = L.L. | nom3 = Egocheaga | prénom3 = J.E. | année = 2003 | titre chapitre = Breve nota sobre el hioides Neandertalense de Sidrón (Piloña, Asturias) | auteurs ouvrage = M. P. Aluja, A. Malgosa et R. M. Nogués (éds.) | titre ouvrage = Antropología y Diversidad, vol. 1 | éditeur = Edicions Bellaterra | lieu = Barcelone, Espagne | passage = 484-493}}.</ref>. Des os hyoïdes appartenant à des pré-néandertaliens ont été découverts dans le site de la Sima de los Huesos à [[Atapuerca (site préhistorique)|{{lang|es|Atapuerca}}]] en Espagne (au moins {{formatnum:530000}} ans) ; ils ont également des caractéristiques proches de celui des ''{{lang|la|Homo sapiens}}''<ref>{{Article | langue = en | prénom1 = I. | nom1 = Martinez | prénom2 = L. | nom2 = Arsuaga | prénom3 = R. | nom3 = Quam | prénom4 = J. M. | nom4 = Carretero | prénom5 = A. | nom5 = Gracia | prénom6 = L. | nom6 = Rodrìguez | année = 2008 | titre = Human hyoid bones from the middle Pleistocene site of the Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca, Spain) | journal = {{lang|en|Journal of Human Evolution}} | volume = 54 | numéro = 1 | pages = 118-124 | doi = 10.1016/j.jhevol.2007.07.006}}.</ref>. Toutefois, la forme seule de cette os n'est pas suffisante pour conclure sur l'existence d'un langage articulé ou non, en particulier car la comparaison ne peux se faire qu'avec l'Homme actuel et donc qu'une différence de forme n'implique pas nécessairement l'absence de langage.

Même en faisant abstraction de cet argument de poids, deDe nombreux chercheurs considèrent que la complexité de l'outillage [[moustérien]] attribué à l'Homme de Néandertal est une preuve indirecte de ses capacités cognitives, incluant une forme de langage articulé.

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