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Certains épisodes du roman sont devenus célèbres : les événements précédant la naissance de Zénon, le siège de la ville de [[Münster]] et le « munzerisme » (dissidence de l'[[anabaptisme]]<ref>Les derniers mois du « règne » de [[Jean de Leyde]] et la prise de la ville par l'évêque catholique sont racontés dans le roman.</ref>), la « conversation à Innsbruck » entre Zénon et son cousin Henri-Maximilien, les dialogues avec le prieur des Cordeliers, les dunes de la mer du Nord, la prison, la fin de Zénon.
== Extrait et citations ==
[[Image:Bruxelles Parc d'Egmont 811.jpg|thumb|right|350 px|Le passage Marguerite Yourcenar donne accès au [[parc d'Egmont]] à Bruxelles. Tout au long du passage, quatorze citations de ''L'Œuvre au noir'' sont gravées dans la pierre.]]
Zénon diagnostiquait
{{Citation bloc|sous les symptômes obscurs de la maladie du prieur l'action néfaste d'une parcelle de chair dévorant peu à peu les structures voisines. On eût dit que l'ambition et la violence, si étrangères à la nature du religieux, s'étaient apostées dans ce recoin de son corps, d'où elles détruiraient finalement cet homme de bonté. […] Exception faite de la possibilité, jamais négligeable, d'une mort accidentelle gagnant pour ainsi dire de vitesse sur la maladie elle-même, le destin du saint homme était aussi scellé que s'il avait déjà vécu. […] Quand le temps viendrait d'endormir d'excessives souffrances, des opiats seraient efficaces, et il serait sage de continuer à l'amuser d'ici là de médicaments anodins, qui lui éviteraient l'angoisse de se sentir abandonné à son mal<ref>« La maladie du prieur » dans Marguerite Yourcenar, ''L'Œuvre au noir'', Folio, pp. 280-281.</ref>.}}
=== Citations ===
{{citation bloc|Plaise à Celui qui Est peut-être de dilater le cœur humain à la mesure de toute la vie<ref>Zénon à Henri-Maximilien, Folio, p. 19.</ref>.
Il n'existe aucun accommodement durable entre ceux qui cherchent, pèsent, dissèquent, et s'honorent d'être capables de penser demain autrement qu'aujourd'hui, et ceux qui croient ou affirment croire, et obligent sous peine de mort leurs semblables à en faire autant.
Qui serait assez insensé pour mourir sans avoir fait au moins le tour de sa prison ?
Science et contemplation ne sont point assez si elles ne se transmutent en puissance.
Plus j'y pensais, plus nos idées, nos idoles, nos coutumes dites saintes, et celles de nos visions qui passent pour ineffables me paraissaient engendrées sans plus par les agitations de la machine humaine.
Je me suis gardé de faire de la vérité une idole, préférant lui laisser son nom plus humble d'exactitude.
Moi, dit Zénon, je goûte par-dessus tout ce plaisir un peu plus secret qu'un autre, ce corps semblable au mien qui reflète mon délice, cette agréable absence de tout ce qu'ajoutent à la jouissance les petites mines des courtisanes et le jargon des pétrarquistes, les chemises brodées de la Signora Livia et les guimpes de Madame Laure, cette accointance qui ne se justifie point hypocritement par la perpétuation de la société humaine, mais qui naît d'un désir et passe avec lui, et à quoi, s'il s'y mêle quelque amour, ce n'est point parce que m'y ont disposé à l'avance les ritournelles en vogue.}}
== Adaptation ==
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