Agents de dégradation du bois

Le bois est un matériau naturellement durable, reconnu depuis longtemps pour ses propriétés techniques et structurelles polyvalentes et attrayantes. Le bois a une immense importance archéologique. Contrairement à l'idée fausse que les vieux bois ne sont pas en bon état, un bois dans un environnement favorable peut durer des siècles. Le tombeau de Toutânkhamon, qui régna au XIV^e siècle av. J.-C., contenait des objets en bois en parfait état, récupérés au XX^e siècle. Certains temples japonais construits en bois datent de XIII^e siècle. Le Kapellbrücke, plus connu en français sous le nom de « pont de Lucerne », en Suisse, un pont couvert construit en 1440 était toujours en service en 1993, date où un incendie l'a quasi-intégralement détruit. Aux États-Unis, il reste encore environ 950 ponts couverts construits au XIX^e siècle et de nombreuses habitations en bois sont vieilles de plusieurs siècles (La Fairbanks House (Dedham, Massachusetts) (en) daterait de 1641).

Cependant, à l'instar d'autres matériaux biologiques, le bois est sujet à la dégradation de l'environnement. Lorsque le bois est exposé à l'extérieur au-dessus du sol, une combinaison complexe de facteurs chimiques, mécaniques et d'énergie lumineuse contribue à ce que l'on appelle « le vieillissement ». Les intempéries peuvent nuire aux surfaces et à l'apparence des structures historiques. Il faut donc parler « exposition aux intempéries » en même temps qu'on parle de « conservation » et « traitements conservateurs des bois ». Le vieillissement du bois ne doit pas être confondu avec la décomposition du bois (pourriture), qui résulte d’organismes (champignons lignivores) agissant pendant une période prolongée en présence d’humidité excessive et d’oxygène (air). Dans des conditions propices à la pourriture, le bois peut se détériorer rapidement et le résultat est différent de celui observé pour les intempéries.