Conservation des forêts en Afrique du Sud

Le comte Médéric de Vasselot de Régné (4 août 1837 - 23 avril 1919) est un officier forestier d'origine française formé à l'École nationale des forêts de Nancy, en France, et nommé surintendant des bois et forêts en Afrique du Sud en 1880.

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Médéric de Vasselot de Régné

Depuis les premiers jours de la colonisation européenne au Cap, les forêts indigènes du sud du Cap sont utilisées comme une source apparemment inépuisable de bois et de combustible. De 1652, lorsque Jan van Riebeeck débarque au Cap jusqu'aux années 1880, les forêts et la faune qu'elles soutiennent sont dépouillées de la même manière que celles des États-Unis ou de l'Australie, avec peu de réflexion quant à la durabilité. Vers 1776, un centre de coupe de bois est établi à George, qui annonce un siècle de pillage des forêts environnantes. Une route améliorée entre Swellendam et George voit un nombre toujours croissant de colons et d'aventuriers désireux de participer au boom du bois. La perception est celle d'une ressource illimitée, conduisant à des pratiques excessivement gaspilleuses où seules les bois de qualité et tailles adéquats étaient choisis et emportées, et la majorité des arbres coupés étaient simplement laissés à pourrir.

En 1778, le gouverneur Joachim van PlettenbergJoachim van Plettenberg inspecte la région et est consterné par la destruction. En conséquence, Johann Fredrick Meeding est nommé résident à Plettenberg Bay dans le but d'instaurer une certaine forme de contrôle sur les coupes. Meeding exerce ses fonctions avec diligence et son poste survit à un certain nombre de changements de gouvernement successifs qui ont suivi l'occupation britannique du Cap en 1795. Même ainsi, aucune nouvelle mesure de conservation n'est introduite, et lorsque Graaff-Reinet est fondé en 1786, le boom du bois a repris avec la coupe en gros des forêts entre George et Knysna, la fondation officielle de George en 1811 aggravant la destruction. L'extraction du bois par la Royal Navy pour répondre aux besoins du chantier naval de Simon's Town (Naval Base Simon's TownNaval Base Simon's Town) est un autre fardeau pour les forêts, une situation qui dure jusqu'en 1825 lorsque le fer sera de plus en plus utilisé dans la construction navale. Le retrait des ouvriers de la marine conduit à une occupation immédiate des zones évacuées par de nouveaux bûcherons. Le début du Grand Trek en 1836 provoque de nouvelles vagues de coupeurs du LangkloofLangkloof pour envahir les forêts du Tsitsikamma dans la région de Humansdorp. Pour aggraver les choses, le gouvernement décide en 1846 de vendre les forêts aménagées en lots agricoles. De la forêt restante, seule une bande étroite, s'étendant entre les rivières Keurbooms (en) et Kaaimans (en), est sous le contrôle de l'État, et le magistrat local délivre des permis d'abattage aux bûcherons dans le but de recueillir autant de revenus que possible. En 1847, la situation devient si critique que toutes les forêts de la Couronne sont déclarées fermées. Un Conservateur des Forêts est nommé, assisté de 4 rangers. Cette protection est de courte durée et en 1856 les forêts sont rouvertes.

Le deuxième conservateur des forêts est nommé à cette époque, un officier de l'armée à la retraite, le capitaine Christopher Harison (en), un homme sans formation forestière, mais avec une aptitude remarquable pour sa nouvelle carrière. Il s'est familiarisé avec la sylviculture européenne et adopte la pratique de l'exploitation des forêts par tronçons, ce qui conduit à un meilleur contrôle et à une réduction considérable des déchets. Il critique également ouvertement l'aliénation des forêts de la Couronne et c'est en grande partie grâce à ses efforts que cette pratique est arrêtée. Le botaniste colonial, Karl Wilhelm Ludwig Pappe (en), émet de terribles avertissements sur l'ampleur de la destruction et devient une autre voix soutenant le climat croissant favorable à la conservation des forêt. La nomination du Field Marshal Baron Johan de Fin (en) comme conservateur des forêts à Keiskammahoek (en) suit en 1865. Malgré les avertissements, les choses se déroulent à peu près de la même manière jusqu'au grand incendie de forêt de février 1869 au cours duquel de grandes parties de la forêt entre George et la rivière Bloukrans (en) sont complètement détruites. La question est soulevée au Parlement et une commission composée du capitaine Harison et de Thomas Bain est nommée. Suite à cela, le capitaine Harison est nommé conservateur des forêts de la région de Knysna en 1874. Son travail est entravé par les besoins en bois de la ligne de chemin de fer à Kimberley et par la ruée vers l'or de courte durée à Millwood (en) en 1876.

La nomination de De Vasselot au poste de surintendant des bois et forêts suit en 1880. C'est la première fois qu'un forestier professionnel est nommé en charge et c'est un tournant dans la foresterie sud-africaine. Pour la première fois, les autorités sont persuadées qu'une politique sylvicole saine est plus importante que les revenus tirés de l'exploitation. Les détails du nouveau système de gestion sont précisés dans le règlement forestier de 1883. Lorsque de Vasselot quitte le Cap en 1891, les forêts de George, Knysna et Tsitsikamma sont gérées sur une base scientifique. Deux publications importantes de de Vasselot en 1885: "Introduction to the Systematic Treatment of the Crown Forests of the Cape Colony" et une brochure sur "Selection and Seasoning of Wood", sont toutes deux traduites en anglais par le conservateur des forêts de Transkeian, AW Heywood. En 1898, Colin MacNaughton succède à Heywood comme conservateur à Knysna, où il marqua les premières parcelles d'échantillonnage permanentes dans les forêts pour étudier les communautés d'arbres indigènes, jetant ainsi une base précieuse pour la recherche sur les écosystèmes forestiers. McNaughton croit fermement que les forêts doivent être exploitées dans l'intérêt du pays, et non dans l'intérêt de la population immédiate. Autrement dit, les arbres devraient être considérés comme une ressource nationale, et sans rapport avec les moyens de subsistance des communautés qui exploitaient la forêt.

De Vasselot est commémoré dans la Vasselot Nature Reserve entourant Nature's ValleyNature's Valley.