Tenagino Probus

Tenagino Probus est un militaire romain et haut fonctionnaire impérial dont la carrière atteint son apogée à la fin de la sixième décennie du IIIe siècle apr. J.-C. (vers 255-270). En raison de la rareté des sources antiques, ses origines et le début de sa carrière demeurent largement inconnus. Il exerce successivement les fonctions de praeses (gouverneur) de la province de Numidie (Praeses Numidiae), puis de préfet d'Égypte (Praefectus Aegypti). Ces deux charges comptent parmi les plus importantes confiées à des procurateurs, la préfecture d'Égypte étant traditionnellement considérée comme l'un des sommets de la carrière des membres de l'ordre équestre.

Tenagino Probus

Fonction

Préfet d'Égypte
270

Biographie

Décès	270
Époque	Empire romain
Activité	Chef militaire

Dans ces fonctions, Tenagino Probus exerce non seulement des responsabilités administratives, mais également un commandement militaire. En qualité de préfet d'Égypte, il conduit même des opérations militaires au-delà des limites de sa province. Il meurt en 270 en défendant l'Égypte contre l'invasion des troupes de la reine Zénobie de Palmyre, durant la période d'interrègne qui suit la mort de l'empereur Claude II le Gothique et précède l'avènement d'Aurélien.

Malgré le peu d'informations conservées à son sujet, le fait qu'il ait été successivement chargé de gouverner deux des provinces les plus importantes de l'Empire romain, tant sur le plan économique que stratégique, et qu'il ait reçu le commandement d'opérations militaires en dehors de sa province, témoigne de la confiance que lui accordaient les empereurs Gallien puis Claude II le Gothique. Il appartient vraisemblablement au groupe relativement restreint d'officiers professionnels issus de l'ordre équestre qui bénéficièrent de la politique de Gallien consistant à confier les gouvernements provinciaux et les grands commandements militaires à des chevaliers plutôt qu'à des sénateurs.

Sources

Sources littéraires

Tenagino Probus est mentionné dans l'Histoire Auguste, dans la Vita Divi Claudii, sous le nom de Probatus. Dans le récit confus de la Vita Probi, consacré aux campagnes de Marcus Aurelius Probus en Afrique du Nord et en Égypte, plusieurs actions attribuées au futur empereur correspondent en réalité, selon des sources plus fiables, à celles de Tenagino Probus. L'Histoire Auguste ne le présente toutefois que comme un commandant militaire, sans mentionner ses fonctions procuratoriennes en Numidie et en Égypte.

Parmi les auteurs grecs et byzantins, Zosime rapporte avec un certain détail les opérations militaires conduites par Probus lorsqu'il était préfet d'Égypte, sans toutefois le nommer explicitement. Il ne fait aucune allusion à son précédent gouvernement de Numidie. Georges le Syncelle et Jean Zonaras reprennent pour l'essentiel le récit de Zosime, tout en y introduisant quelques confusions.

Sources épigraphiques

Plusieurs inscriptions épigraphiques attestent l'existence de Tenagino Probus et permettent de reconstituer certains aspects de sa carrière.

• Une inscription latine provenant de Lambèse, en Numidie (aujourd'hui Tazoult, Algérie), datée de 267-268 sous le règne de Gallien, ne mentionne plus son nom, aujourd'hui disparu du texte, mais le contexte conduit la plupart des spécialistes à l'attribuer à son gouvernement de la province.

• Une inscription latine provenant de Timgad (ancienne Colonia Marciana Ulpia Traiana Thamugadi), en Numidie, mentionne explicitement Probus avec le titre de praeses et invoque l'empereur Claude II. Elle est généralement datée du début du règne de ce dernier, peu après son accession au pouvoir en 268.
• Une inscription latine découverte à Thuburbo Maius (actuel Henchir Kasbat, Tunisie) le désigne comme gouverneur de la province et patronus de la colonie. Elle est datée de 269, sous Claude II.
• Une inscription grecque provenant de Cyrène (désignée dans le texte sous le nom de Claudiopolis) qualifie Probus de vir perfectissimus et de préfet d'Égypte. Elle célèbre la victoire remportée sous son commandement contre des tribus berbères de la Cyrénaïque et est généralement datée de la fin de l'année 269 ou du début de l'année 270.

Origines et début de carrière

Origines

Aucune source littéraire ou épigraphique ne permet d'établir avec certitude les origines de Tenagino Probus.

L'analyse onomastique de son nomen, « Tenagino », montre qu'il s'agit d'un nom extrêmement rare. Deux seules occurrences sont connues, toutes deux provenant du nord-est de l'Italie : Tenigenonia Claudia et Q. Tenagino Maximus. Ces témoignages pourraient indiquer que Probus était originaire de cette région, sans toutefois constituer une preuve décisive.

Son nomen laisse également supposer que sa famille avait obtenu la citoyenneté romaine avant la promulgation de la Constitutio Antoniniana en 212, ce qui pourrait indiquer qu'elle appartenait à une catégorie sociale relativement aisée.

Début de carrière

Aucune information ne subsiste concernant les premières années de la carrière de Probus. Certains indices laissent penser qu'il servit longtemps dans l'armée, mais il est impossible de déterminer s'il appartenait déjà à l'ordre équestre romain lors de son engagement.

La première fonction connue qu'il exerce est celle de Praeses Numidiae, gouverneur de la Numidie. Jusqu'aux environs de 260, voire un peu au-delà, cette province était administrée par un Legatus Augusti pro praetore appartenant à l'ordre sénatorial. Toutefois, une inscription provenant de Lambèse montre qu'en 267, sous le règne de Gallien, le gouverneur portait officiellement le titre de praeses. Si ce titre n'impliquait pas nécessairement l'appartenance à l'ordre équestre, tous les gouverneurs connus de Numidie à partir de cette époque étaient des chevaliers romains.

Bien que son nom soit aujourd'hui perdu dans cette inscription, les historiens considèrent généralement que le personnage concerné est Tenagino Probus. Il est même possible qu'il ait été le premier gouverneur équestre de Numidie.

Sa nomination s'inscrit dans les réformes entreprises par Gallien, qui confia progressivement les commandements militaires des légions ainsi que le gouvernement de plusieurs provinces à des membres de l'ordre équestre, rompant ainsi avec la tradition qui réservait ces fonctions aux sénateurs. Tenagino Probus apparaît ainsi comme l'un des premiers bénéficiaires de cette politique, qui renforça durablement le rôle des officiers professionnels dans l'administration et la défense de l'Empire.

Carrière procuratorienne

Gouverneur de Numidie

Importance stratégique de la Numidie

La fidélité du gouverneur de Numidie revêt une importance particulière pour le pouvoir impérial, tant pour des raisons économiques que militaires.

La province constitue en effet l'une des principales régions productrices de céréales et d'huile d'olive de l'Empire romain. Ces ressources sont essentielles à l'approvisionnement de Rome ainsi qu'au ravitaillement des armées stationnées dans les provinces européennes.

Le gouverneur de Numidie commande en outre la Legio III Augusta, cantonnée à Lambèse, seule force militaire importante de l'Afrique romaine, depuis les frontières de l'Égypte jusqu'à la côte atlantique de la Maurétanie. Si cette légion est officiellement chargée de protéger les provinces africaines contre les incursions des populations nomades du Sud, sa mission dépasse largement la simple défense des frontières. Selon l'auteur, elle constitue surtout le principal instrument permettant à l'empereur de maintenir son autorité sur l'ensemble de l'Afrique romaine, en particulier sur la riche province d'Afrique proconsulaire.

Sous les règnes de Gallien et de ses successeurs, l'Afrique proconsulaire rivalise avec l'Égypte comme principal grenier à blé de Rome. Dans cette perspective, le gouverneur de Numidie représente le principal représentant de l'empereur en Afrique, tandis que la III^e légion Auguste constitue la garantie militaire de l'exploitation des ressources économiques de la région au profit de l'Empire.

Enfin, après la perte des provinces occidentales au profit de Postume et la quasi-indépendance des provinces orientales dirigées par Odénat de Palmyre, la garnison de Numidie constitue l'un des rares grands réservoirs de troupes encore directement disponibles pour Gallien afin de faire face aux invasions gothiques de 267-268.

Ces différents éléments montrent que la nomination de Tenagino Probus comme gouverneur de Numidie témoigne de la confiance particulière que lui accordait Gallien et de la réputation de compétence dont il jouissait déjà.

Gouvernement de Probus

Les informations relatives au gouvernement de Tenagino Probus en Numidie sont extrêmement limitées.

L'Histoire Auguste laisse entendre que, à l'image d'un de ses prédécesseurs sous Maximin le Thrace, il aurait été envoyé en Afrique proconsulaire afin de réprimer une révolte survenue à Carthage. Toutefois, la plupart des historiens considèrent aujourd'hui ce récit comme une invention de l'auteur de l'Histoire Auguste et le rejettent comme dépourvu de valeur historique.

Le même texte rapporte également que « Probus » aurait tué en combat singulier un certain « Aradio », avant de lui faire élever un tombeau somptueux. Cet épisode est lui aussi généralement considéré comme légendaire, bien que quelques auteurs aient envisagé qu'il puisse reposer sur un événement authentique.

En l'absence de témoignages contemporains, aucune autre activité de Tenagino Probus en Numidie ne peut être reconstituée avec certitude.

Préfet d'Égypte

Importance stratégique de l'Égypte

L'inscription découverte à Claudiopolis est généralement interprétée comme la preuve que Tenagino Probus occupait la charge de Praefectus Aegypti avant la fin de l'année 269 apr. J.-C.

Depuis la conquête de l'Égypte par Auguste, les empereurs romains considèrent le contrôle de cette province comme indispensable au maintien de leur autorité. Les importantes récoltes céréalières égyptiennes assurent une part essentielle de l'approvisionnement de Rome ; leur perte compromettrait rapidement la stabilité politique de l'Empire.

Pour cette raison, la fidélité du préfet d'Égypte est jugée encore plus essentielle que celle des gouverneurs des autres provinces africaines. Dès l'époque d'Auguste, cette fonction est systématiquement confiée à un membre de l'ordre équestre romain, les chevaliers étant considérés comme moins susceptibles que les sénateurs de disposer d'une clientèle politique suffisamment importante pour contester l'autorité impériale.

En nommant Tenagino Probus à cette fonction, l'empereur Claude II le Gothique manifeste donc une confiance exceptionnelle envers un officier qui avait déjà servi avec distinction sous Gallien.

Activité en Égypte

Peu après son arrivée à la tête de la préfecture d'Égypte, Claude II confie à Probus une mission militaire dans la province voisine de Crète et Cyrénaïque, alors victime des incursions des Marmarites.

Les Marmarites étaient un peuple nomade occupant la région semi-désertique de la Marmarique, située entre l'ouest de l'Égypte et la Cyrénaïque. Traditionnellement, les gouverneurs romains n'étaient pas autorisés à conduire des opérations militaires en dehors de leur propre province. Toutefois, comme cela avait déjà été le cas en Numidie, les troupes stationnées dans une province impériale pouvaient exceptionnellement intervenir dans une province voisine dépourvue de garnison importante lorsque les circonstances l'exigeaient.

L'inscription de Claudiopolis indique que les Marmarites représentaient une menace croissante pour la Cyrénaïque. Elle souligne leur « audace » et célèbre la victoire remportée par les Romains sous le commandement de Probus, même si, conformément à l'usage officiel, cette victoire est attribuée à l'empereur Claude II.

Dans cette inscription, Cyrène reçoit le nom honorifique de Claudiopolis (« ville de Claude »), sans qu'il soit possible de déterminer si cette appellation commémore précisément cette victoire.

Peu après cette campagne, Claude II confie à Probus une nouvelle mission : conduire une opération navale contre les pirates goths qui ravagent les îles de la Méditerranée orientale ainsi que les côtes méridionales de l'Asie Mineure. Cette campagne n'est mentionnée que par Zosime.

Des découvertes archéologiques récentes réalisées dans la province turque d'Antalya tendent toutefois à confirmer ce témoignage. Elles montrent qu'au moment où Claude II poursuivait sa guerre contre les Goths dans les Balkans, une force expéditionnaire terrestre commandée par Lucius Aurelius Marcianus fut envoyée en Asie Mineure afin de repousser les attaques des pirates goths. Il est généralement admis que cette armée coopéra avec la flotte dirigée par Tenagino Probus.

Selon Zosime, les pirates furent finalement repoussés sans avoir obtenu de résultats significatifs. L'historien attribue entièrement ce succès à Probus, mais il est vraisemblable que cette victoire fut en réalité le résultat d'une opération combinée entre les forces navales de Probus et les troupes terrestres de Marcianus.

Dernière campagne et mort

Le récit le plus détaillé des derniers mois de la vie de Tenagino Probus est fourni par Zosime, dont l'ouvrage constitue la principale source concernant cette période.

Alors que Probus est engagé dans la campagne navale contre les pirates goths en Méditerranée orientale, Zénobie, reine de Palmyre, entreprend d'étendre son autorité sur l'Orient romain, notamment en Égypte. Un certain Timagène, personnage par ailleurs inconnu, prend la tête d'un important parti favorable à Palmyre au sein de la population égyptienne et, peut-être, de la garnison romaine locale. Avec son soutien, le général de Zénobie, Septiminus Zabdas, envahit l'Égypte à la tête d'une armée évaluée à 70 000 hommes.

Les troupes palmyréniennes affrontent les forces restées fidèles à Rome, fortes d'environ 50 000 soldats, qu'elles parviennent à vaincre. Après cette victoire, Zabdas retourne en Syrie en laissant une garnison d'environ 5 000 hommes, probablement stationnée à Alexandrie.

Informé de l'invasion, Tenagino Probus quitte immédiatement la Méditerranée orientale et revient en Égypte avec les troupes qu'il commandait contre les pirates. Soutenu par les partisans de Rome restés fidèles au pouvoir impérial, il reprend rapidement le contrôle de la situation et parvient à chasser la garnison laissée par Zabdas.

Celui-ci intervient alors une seconde fois en Égypte mais subit une nouvelle défaite face aux forces de Probus, renforcées par les contingents égyptiens demeurés fidèles à Rome ainsi que par des « soldats venus d'Afrique », sans que les sources précisent davantage l'origine de ces renforts.

Après cette victoire, Probus poursuit Timagène jusqu'à la forteresse de Babylone, située à l'entrée du delta du Nil, sur le site de l'actuel Le Caire. Son objectif semble avoir été de couper toute retraite aux forces palmyréniennes vers la Syrie.

Timagène met cependant à profit sa parfaite connaissance du terrain. À la tête d'environ 2 000 hommes, il s'empare d'une hauteur dominant les positions romaines. Profitant de cet avantage, il lance une attaque surprise contre l'armée de Probus et lui inflige une défaite décisive.

Fait prisonnier après la bataille, Tenagino Probus choisit de se donner la mort plutôt que de subir le déshonneur de la captivité, conformément à une tradition héroïque encore vivace chez les officiers romains du III^e siècle.

La Vita Divi Claudii de l'Histoire Auguste reprend dans ses grandes lignes le récit de Zosime, mais présente Timagène non comme un notable égyptien favorable à Palmyre, mais comme un général palmyrénien.

Les données papyrologiques et numismatiques indiquent que l'offensive de Zabdas contre l'Égypte débuta à l'automne 270 et qu'à la fin de cette même année la province était entièrement passée sous l'autorité de Zénobie.

Bibliographie

Sources antiques

• Georges le Syncelle, Ecloga chronographica, Leipzig, 1984

• Jean Zonaras, Annales, Bonn, 1841-1897

• Zosime, Histoire nouvelle, vol. I-V, Paris, Les Belles Lettres, 1971-1986

• Histoire Auguste :
  • Vita Divi Claudii
  • Vita Probi

Sources épigraphiques

• Corpus Inscriptionum Latinarum (CIL), VIII.
• L'Année épigraphique (AE).
• Inscriptiones Latinae Algeriae (ILAlg).
• Supplementum Epigraphicum Graecum (SEG).

Sources modernes

• Timothy D. Barnes, Some Persons in the Historia Augusta, vol. 26, 1972, 140-182 p. (DOI 10.2307/1087714), chap. 2

• Randall Titus Saunders, A Biography of the Emperor Aurelian, Ann Arbor, UMI Dissertation Services, 1992

• Brent D. Shaw, Rulers, Christians and Nomads in Roman North Africa, Aldershot, Variorum, 1995

Voir aussi

Articles connexes

• Gallien
• Claude II le Gothique
• Numidie
• Égypte (province romaine)
• Préfet d'Égypte
• Legio III Augusta
• Lambèse
• Timgad
• Thuburbo Maius
• Cyrène