Utilisateur:Leonard Fibonacci/Hillel le Babylonien

La tombe de Hillel, sur le mont Méron

Hillel l’Ancien (hébreu : הלל הזקן, Hillel Hazaken), ou Hillel le Babylonien (Hillel HaBavli) est le premier à qui la tradition accorde le titre de patriarche (Nassi, prince). C'est aussi celui à partir duquel la tradition rabbinique commence à mentionner des controverses. La tradition juive considère qu'Hillel forme avec Shammaï le couple de « sages » appelé Zougot qui a succédé à Shemaya et Abtalion, probablement après une discontinuité dans la transmission de leur fonction, comme l'indique le Traité Èduyot de l'ordre Neziqin de la Mishna (1:3).

Hillel était « Babylonien » et a été florissant au temps d'Hérode le Grand (37 - 4 av. J.-C.). Il est probablement originaire de « Babylonie », nom qui désigne le nord de la Mésopotamie, il se rend à Jérusalem, et y devient la figure intellectuelle dominante sous le règne d’Hérode, fondant une école d’interprétation pragmatique de la loi juive ainsi qu’une dynastie de patriarches qui assurera l’autorité spirituelle sur la Judée jusqu’au IV^e siècle. La tradition rabbinique le compare à plusieurs reprises à Ezra et Moïse, et c’est selon l’opinion de son école, Beit Hillel (Maison de Hillel), qu’a été fixée la loi dans la plupart des cas.

Encyclopaedia universalis

• Michel Garrel, HILLEL L'ANCIEN (-70 env.-env. 10)

Le plus grand des sages de la période du second Temple (le titre « l'Ancien », en hébreu zaken, désigne une personne qui occupe une charge importante), Hillel, né en Babylonie, eut pour maîtres, à Jérusalem, Shemayah et Avtalion. Sa période d'activité en tant que nasi (président du Sanhédrin) se situe environ entre ~ 10 et 10. C'est de son époque que date la fin du rôle des zugot (sorte de « duumvirat » spirituel) à la tête du Sanhédrin. Hillel eut pour collègues d'abord Menahem, puis Shammai, quand Menahem se retira ; mais une controverse devait rapidement opposer les deux sages, Hillel et Shammai. L'abolition des zugot, l'établissement d'une dynastie descendant de Hillel, qui allait diriger le judaïsme pendant plus de quatre cents ans, l'application des règles d'herméneutique pour l'exposition de la Torah et pour la détermination de la Halakha, tels sont les faits marquants du net changement qui s'opéra dans la vie spirituelle d'Israël sous l'influence de Hillel. Même les différends entre Bet Hillel et Bet Shammai (l'école de Hillel et l'école de Shammai) témoignent de cette évolution dans la vie spirituelle du peuple. Bien que les vues de Hillel ne dussent être définitivement adoptées qu'après quelques générations seulement, un certain nombre de ses takkanot (décrets halakhiques ayant force de loi) furent acceptés de son vivant même, témoignant de la force de son autorité, non seulement en matière d'éthique ou de religion, mais aussi pour le droit civil ou dans les questions économiques.

Hillel est présenté par les diverses sources comme un homme d'une grande humilité, dont le but était de rapprocher les gens de la Torah ; contrairement à Shammai, il ne formulait pas d'opposition de principe par rapport au prosélytisme. Sa personnalité devint un modèle de conduite pour les générations suivantes. Les changements qu'il apporta en son temps dans la vie spirituelle d'Israël peuvent se comparer à la révolution qu'avait opérée Ezra au retour de l'exil de Babylone.

Rabbi Abraham Dahan

• Hillel, sur www.beth-hillel.org

A part les propos qui lui sont attribués et sont rapportés en son nom dans le Talmud, nous ne savons pas grand chose de sa vie, entourée d'un halo de légendes Son nom, Hillel, signifie celui qui loue, celui qui exalte. Le qualificatif d'ancien lui est accolé, "Hillel Hazaken". C'est une référence, non pas tant à son âge, bien qu'on lui attribue une longue vie, plus de 80 ans, mais à sa sagesse et au respect dont il était entouré.

Originaire de Babylone, Hillel était venu à Jérusalem compléter son savoir. Il fut le disciple de deux grands maîtres, Chemaya et Avtalyon, qui étaient plus aimés que le grand prêtre de l'époque. Quand ils sortaient ensemble du temple après le service de Yom Kippour, c'est eux que la foule suivait, et non pas le cohen gadol, nous apprend le Talmud.

La génération de Hillel fut la dernière où les sages étaient mentionnés par deux, les "zougot", les couples. Le premier étant, d'après la tradition, le "nassi", président du sanhédrin, et le second, le "av Bet Din", président du tribunal. Ainsi, le nom de Hillel est toujours associé à celui d'un autre sage, Shammaï. Les deux personnages sont en opposition quasi constante, d'abord par leur caractère, et ensuite par leur approche de la Halakhah, de la Loi. Hillel, c'est l'homme patient, affable, avec une grande capacité d'accueil et d'humanité. L'image qui nous est donnée de Shammaï, par contre, est celle d'un homme irascible, sévère, strict et rigoureux, sinon rigoriste.

"Soyez doux comme Hillel et point vif comme Shammaï" (Chabbat 30b). Ce dire de nos rabbis illustre l'opposition de caractère entre les deux hommes.

D'innombrables prises de position confirmeront cette différence. Les décisions de Hillel emporteront le plus souvent l'adhésion. Cependant les rabbis proclameront que les paroles de l'un et de l'autre, de Hillel et de Shammaï – comme celles des écoles qui leur succéderont – sont "paroles du Dieu vivant": "Elou ve'elou divré Elohim hayim". Car les deux cherchaient sincèrement un chemin de vérité. Ils traduisent chacun sa propre vision, sa propre conception du monde et de l'homme, et les deux sont compréhensibles. D'ailleurs les deux attitudes seront toujours mentionnées et au nom de leurs auteurs.

La vision plus confiante et plus optimiste de Hillel et celle plus méfiante et plus rigoriste de Shamaï.

C'est que nos sages ont compris que c'est dans la tension permanente entre amour et charité, entre humanité et rigueur que doit se situer la Loi. Leur contestation restera comme un modèle de la contestation positive, "makhloket lechem chamayim", car sincère et désintéressée. Ce n'est pas tant l'indulgence qui caractérise Hillel, mais plutôt la compréhension, la compassion, l'aptitude à s'identifier au prochain et à résoudre ses problèmes en essayant, autant que faire se peut, d'éviter de tomber dans le juridisme. "Ne juge pas ton prochain avant de te trouver à sa place" (Avot 2.5).

Un autre enseignement connu de Hillel traduit avec intelligence la tension entre l'individualisme et la communauté: "Si je ne suis pas pour moi, qui le sera? Et si je ne suis que pour moi, que suis-je? Et si ce n'est pas maintenant, quand?" (Avot 1.14).

Hillel soulignait l'importance de la communauté: "Ne te sépare pas du peuple et de la communauté" (Avot 1.5). En effet, les peroushim dont il était, ceux que nous appelons les pharisiens par opposition aux saducéens, plus aristocrates et conservateurs, avaient une beaucoup plus grande assise populaire. Hillel était un homme de paix, il enseignait: soyez parmi les disciples d'Aharon qui aimait la paix et la recherchait, qui aimait les créatures et les rapprochait de la Torah (Avot 1.12). Il était persuadé que l'amour et le respect du prochain, Juif ou non, et l'étude augmentent la paix.

Parmi les takanot de Hillel, ses réformes, il y en a une, remarquable, que l'on appelle le "prozbul". Dans les lois de la septième année - l'année shabbatique - qui traduisent une vertigineuse utopie dans la volonté de libération et d'égalité, certaines étaient appliquées sans trop de problèmes, comme celle du repos de la terre la septième année (Ex. 23.10 et Lév. 25.2-7). Celle de la rémission des dettes, par contre (Deut. 15.1-11) était beaucoup plus problématique.

Les créanciers ne prêtaient plus à ceux qui étaient dans le besoin à l'approche de la septième année, par peur de ne pas récupérer leurs créances. L'avertissement de la Torah " N'endurcit pas ton cœur et ne ferme pas ta main à ton prochain dans la misère. Ouvre, ouvre ta main et soutiens-le selon son besoin. Garde-toi de nourrir en ton cœur une pensée mauvaise et de dire la septième année de rémission approche… et d'être sans pitié et de refuser ton secours" (Deut. 15.9-10) était ignoré et la pauvreté augmentait.

Hillel prit la décision que le tribunal pourrait récupérer la dette. Cette décision, qui contredisait si ouvertement une parole de la Torah, parut bien plus tard d'une incroyable audace aux rabbins de Babylone et certains le critiquèrent.

Par beaucoup d'aspects de son approche du judaïsme, Hillel fut un véritable réformateur et certains y ont vu un lointain ancêtre de Mendelssohn (1729-1786), l'initiateur de la Haskala, le mouvement des Lumières juives, mouvement qui allait travailler à l'intégration des Juifs dans la société occidentale, sans renoncer à leur identité ou à leur religion.

La douceur de Hillel

Deux hommes avaient parié à qui mettrait Hillel en colère: l'enjeu était de quatre cents zuzim. L'un d'eux se rendit la veille d'un sabbat chez Hillel, qui justement se coiffait. Il frappe à la porte et demande: - "Hillel est-il chez lui ?" Le sage s'enveloppe dans son manteau et va au-devant de lui, et lui dit: - "Quel est ton désir, mon fils ?" - "J'ai, répond l'autre, une question à te faire." - "Fais-la, mon fils." - "Pourquoi les Babyloniens ont-ils la tête plate ?" - "Voilà, mon fils, une question importante, répond Hillel: c'est parce qu'ils n'ont pas d'habiles sages-femmes." L'homme s'en va, revient une heure après et crie: - "Hillel est-il chez lui ? Hillel est-il chez lui ?" Le sage s'habille précipitamment, vient au-devant de lui et lui dit: - "Que désires-tu, mon fils ?" - "J'ai, répond l'homme, une question à te faire." - "Fais"." - "Pourquoi les habitants de Thadmore ont-ils des yeux troubles ?" - "Tu poses là une question importante, mon fils: c'est parce qu'ils habitent une contrée sablonneuse." Le questionneur se retire, revient une heure plus tard, et crie de nouveau: - "Hillel est-il chez lui ? Hillel est-il chez lui ?" Le sage se drape dans son manteau, vient au-devant de lui et dit: - "Quel est ton désir, mon fils ?" - "J'ai une question à te faire." - "Fais." - "Pourquoi les Africains ont-ils de grands pieds ?" - "Voilà, répond Hillel, une question fort grave: c'est parce qu'ils habitent une contrée marécageuse." - "J'aurais, repartit l'homme, beaucoup d'autres questions à te poser encore; mais je craindrais de t'irriter." - "Toutes les questions que tu as encore à faire, répond Hillel, je demande à les entendre." Alors l'autre lui dit: - "Es-tu bien ce Hillel, que ceux d'Israël nomment prince ?" – "Oui." – "Je ne leur en souhaite pas beaucoup comme toi." – "Et pourquoi donc ?" – "Parce que tu m'as fait perdre quatre cents zuzim." (Chabbat 31a).

L'école de Hillel et l'Ecole de Shamaï

Les rabbis ont enseigné: "Soyez doux comme Hillel, et non point violents comme Shammaï." Un idolâtre vint devant Shammaï et lui demanda: - "Combien de sortes de lois avez-vous ?" - "Deux, fut la réponse; l'une écrite et l'autre orale." - "J'accepte la première, reprit le païen, mais je refuse l'autre. Reçois-moi dans le judaïsme, à cette condition que tu ne m'enseigneras que la loi écrite." Shammaï l'injuria et le congédia avec une semonce. L'idolâtre se rendit chez Hillel, avec le même vœu. Le maître acquiesça. Le premier jour il lui enseigna l'ABC, le deuxième jour, il recommença, mais dans un ordre différent. - "Mais tu me l'as appris hier, dans un autre ordre" dit le païen. - "Tu t'es donc fié à moi ? dit Hillel. N'était-ce pas te fier à la loi orale ?". Un autre païen vint devant Shammaï et lui dit: - "Je me ferai juif, mais il faut que tu m'enseignes toute la Loi, pendant que je me tiendrai sur un seul pied." Shammaï le renvoya, en le frappant de la règle qu'il tenait en sa main. L'idolâtre s'adressa ensuite à Hillel, avec le même souhait; et le maître lui dit: - "Ce que tu n'aimes pas qu'on te fasse ne le fais pas à autrui. C'est toute la Loi; le reste n'est que commentaire: va et apprends le." (Chabbat 30a)

Éléments de biographie

Hillel est originaire de « Babylonie » qui au I^er siècle av. J.-C. est sous domination de l'Empire Parthe. Il naît probablement vers 70 av. J.-C. dans une des régions sous domination Parthe.

Pour important qu’il soit dans le judaïsme de son temps, ainsi qu’en témoigne Flavius Josèphe, la vie d’Hillel n’est dans sa majeure partie connue que par la littérature rabbinique.

Celle-ci le crédite d’avoir vécu comme Moïse 120 ans, passant les quarante premières années de sa vie en Babylonie, les quarante suivantes à acquérir son savoir à Jérusalem et les quarante dernières à assumer l’autorité spirituelle suprême sur les enfants d’Israël (Sifre Devarim 357). Rien n’est dit de sa famille, sinon que son frère Shebna est marchand tandis qu’il se dévoue à l’étude (T.B. Sota 21a) ; de nombreuses traditions font remonter l’ascendance des patriarches issus de lui à la maison de David, et une chronique du X^e siècle précisera qu’il en descend par sa mère tandis que son père proviendrait de la tribu de Benjamin. Arrivé à Jérusalem, il aurait vécu dans la précarité, consacrant la moitié de son maigre salaire de bûcheron à sa famille et l’autre à suivre l’enseignement des grands maîtres de son temps, Shemaya et Avtalyon ; par une veille de chabbat où la neige tombe dru, il sera incapable de payer les frais d’entrée, montera sur le toit pour assister à leurs discussions et sera découvert le lendemain gelé et recouvert d’une couche de neige de trois paumées — conscients de la valeur de ce disciple, les maîtres transgresseront le chabbat en effectuant diverses activités normalement interdites pour le réchauffer (T.B. Yoma 35b).

La tradition la plus souvent citée sur les origines de Hillel sont l’enseignement de Rech Lakich :

« Lorsque la Torah fut oubliée d’Israël, Ezra monta de Babylone et la rétablit ; lorsqu’elle fut de nouveau oubliée, Hillel le Babylonien monta et la rétablit — T.B. Soucca 20a »

Toutefois, le qualificatif de Babylonien désignait génériquement les Juifs nés en diaspora, et une tradition indiquerait au contraire que Hillel officiait comme juge rabbinique à Alexandrie dont il serait parti à Jéricho — où un écho de voix annonce qu’il y a dans l’assemblée des juges un homme qui mériterait que la présence divine repose sur lui comme elle a reposé sur Moïse ; tous les sages tournent alors leurs yeux vers Hillel — puis à Jérusalem.

Élévation au rang de Patriarche

« L'événement est rapporté sous plusieurs formes analogues ». Le texte donné ci-dessous est « la recension la plus longue et la plus documentée, en omettant quelques développements annexes manifestement postérieurs. » La loi qui est discutée au point n^o 1 concerne les infractions au repos le jour du shabbat permises pour la préparation de l'agneau de Pâque :

« Cette loi était ignorée par les Anciens de Bathyra.

1. Il arriva un jour que le 14 Nisân (premier jour de la Pâque juive) coïncide avec le shabbat et ils ne savaient pas si le sacrifice pascal l'emporterait ou non sur le shabbat. Ils dirent : « Il y a ici un certain Babylonien dont le nom est Hillel, qui a étudié avec Shemaya et Abtalion. Il sait si le sacrifice pascal l'emporte ou non sur le shabbat » – « Peut-il être de quelque utilité !? » Ils l'envoyèrent chercher. Ils lui dirent : « As-tu jamais entendu dire si, lorsque le 14 Nisân coïncide avec un shabbat, il l'emporte ou non sur lui ? » Bien qu'il fût resté à leur donner des explications tout le jour, ils ne l'acceptèrent pas jusqu'à ce qu'il leur eût dit : « Malheur à moi ! C'est ce que j'ai reçu de Shemaya et Abtalion. » Quand ils eurent entendu cela, ils se levèrent et le désignèrent comme Patriarche.
2. Quand ils l'eurent proclamé Patriarche, il commença à les critiquer, disant : « Qu'est-ce qui vous a poussé à avoir besoin de ce Babylonien ? Est-ce donc que vous ne serviez pas les deux grands de ce monde, Shemaya et Abtalion qui siégeaient parmi vous ? » »

Les maîtres évoqués dans le récit, Shemaya et Abtalion, « sont les autorités reconnues de tous », mais ils sont absents ou morts et non remplacés. Une liste des transmetteurs est donnée dans le traité Avot de la Mishna (1:10 s), dans laquelle ces deux sages précèdent immédiatement Hillel et Shammaï. Ils sont respectivement patriarche et président du Sanhédrin (Nassi). Les fonctions attachés à ces titres sont peut-être anachroniques, « mais il faut reconnaître à ces personnages un rang social notable. »

Cette relation pose plusieurs problèmes qui ont fait longtemps dire aux critiques que les « Anciens de Bathyra » cités ici n'avaient rien à voir avec la colonie installée en Batanée à l'époque d'Hérode le Grand.

Profil du candidat

« Le profil du candidat recherché est particulier : un "Babylonien" qui ait fréquenté ces maîtres pharisiens de Judée (Shemaya et Abtalion). Cependant certains dans le récit contestent le "Babylonien" » en tant que tel. Ce qui reflète probablement un problème d'unification entre les différents courants du judaïsme représentés parmi les « Anciens de Bathyra ».

Problème simple de calendrier

Le premier problème est que l'histoire racontée ici semble impossible. En effet, la coïncidence d'un jour de shabbat avec le 14 nisân est une situation qui se rencontrait en moyenne une fois tous les sept ans. Il semble donc a priori impossible que toute l'assemblée des Anciens de Bathyra « ait oublié un point de droit coutumier aussi global, donc aussi simple. » « Tel est justement l'objet de la colère de Hillel dans le paragraphe n^o 2. » Toutefois, le problème s'éclaircit si l'on suppose que ces "Babyloniens" utilisaient avant leur arrivée en Palestine le Calendrier solaire de 364 jours dont on trouve la description dans le Livre des Jubilés ou dans le Livre d'Hénoch qui ont été conservés par l'Église chrétienne d'Éthiopie, mais ont été rejetés par le judaïsme et par le christianisme de la Grande Église. Ce calendrier est parfois appelé à tort « calendrier essénien » dans des livres grand-publics, car la tendance d'esséniens qui au I^er siècle a caché des centaines de manuscrits dans des grottes à proximité des ruines de Qumrân (avant 70) lui accordait une grande importance, de même d'ailleurs que les révoltés de la forteresse de Massada (66 - 74). Il est possible que les Boethusiens aient aussi utilisé ce calendrier. Dans ce calendrier, le 14 nisân tombe toujours un mardi et le problème décrit ici ne se rencontre donc jamais. Il est donc possible que ces "Babyloniens" utilisaient ce calendrier dans la région de Mésopotamie dont ils venaient et que peu d'années après leur installation en Batanée la coïncidence du 14 nisân avec un shabbat s'est présentée. Il est aussi possible que les Anciens de Bathyra était l'autorité d'un rassemblement hétéroclite de groupes à la suite de persécutions qui aient cherché à s'unifier notamment en abandonnant le calendrier des Jubilés qu'ils utilisaient auparavant. Ils ont alors cherché un autre "Babylonien" qui connaissait la solution à ce problème. « À cet égard, le choix (plus ou moins unanime) de Hillel, c'est-à-dire d'un "Babylonien" extérieur à la colonie, qui est en outre disciple de Pharisiens de Jérusalem, est parfaitement conforme à l'esprit de la tradition rabbinique. »

Shemaya et Abtalion

Dans le récit, les maîtres Shemaya et Abtalion, sont absents ou morts et non remplacés. La tradition juive considère qu'ils précèdent Hillel et Shammaï, qui forment le couple de « sages » appelé Zougot qui leur a succédé. Dans le Traité Èduyot de l'ordre Neziqin de la Mishna un passage (1:3) « indique aussi une discontinuité entre eux et leurs successeurs, leur autorité est intacte, mais ils sont inaccessibles. Il faut donc les tenir pour morts ou tués, en tout cas sans avoir pu établir de succession reconnue par la colonie de Bathyra. »

Curieusement, alors que figure dans son oeuvre plus de cent personnages du judaïsme palestinien, Flavius Josèphe ne mentionne Hillel à aucun moment. Gamaliel l'Ancien, qui pourrait être un des fils de Hillel et qui en tout cas lui succède, est lui aussi absent. Cette absence de Hillel et de Gamaliel chez Josèphe est notable, car il n'y a aucun doute qu'il s'agissait de deux personnages très importants du judaïsme de l'époque, sachant que Josèphe déclare être lui-même Pharisien, tout comme l'étaient Gamaliel et Shammaï, ainsi que Hillel si l'on en croit les sources rabbiniques. En revanche, Josèphe semble mentionner brièvement les prédécesseurs de Hillel et Shammaï, en leur donnant les noms de Saméas (Σαμαίας) et Pollion (Πολλίων) qui pourraient correspondre à Shemaya et Abtalion. Il indique en effet que « le pharisien Pollion et son disciple Saméas » furent récompensés par Hérode, car lorsqu'il assiégeait Jérusalem en 37 av. J.-C. pour s'installer comme nouveau roi, ils avaient conseillé aux habitants de lui ouvrir les portes. Toutefois, il y a un problème. Josèphe semble utiliser la transcription « Saméas » pour désigner Shemaya comme pour désigner Shammaï. Puisqu'il indique que le « Saméas » dont il parle était un disciple de Pollion (Abtalion), il s'agirait plutôt de Shammaï et l'association des deux noms est trompeuse, peut-être volontairement. Josèphe conclut ce passage en précisant que « ce Pollion était le même qui, lorsque Hérode autrefois avait passé en jugement sous une accusation capitale, avait prédit à Hyrcan (II) et aux juges, en leur reprochant leur lâcheté, qu’Hérode, s'il était acquitté, chercherait un jour à se venger d'eux tous : c'est, en effet, ce qui arriva alors, Dieu ayant permis que les prédictions de Pollion se réalisassent. » Cette affirmation aussi est étrange, car en Antiquités judaïques (XIV, IX, 4), c'est à un Saméas et non à Pollion que Flavius Josèphe attribuait ce discours. Comme l'événement décrit a lieu en 47 av. J.-C. et que le Saméas ici n'est pas disciple de Pollion mais un « homme juste et par conséquent au-dessus de toute crainte », il s'agit probablement de Shemaya. Pour Étienne Nodet, le fait que Josèphe confonde Pollion et Saméas lors de ce procès fait à Hérode vers 47 av. J.-C., « invite plutôt à les supposer de la même génération, donc Saméas serait Shemaya », alors qu'il est plus vraisemblable que le Saméas évoqué lors du siège de Jérusalem en 37 av. J.-C. soit Shammaï. Donc, soit Flavius Josèphe est mal à l'aise avec ses sources, soit il cherche à cacher quelque chose pour se préserver, ou pour appliquer les consignes de ses commanditaires, les empereurs Vespasien et Titus.

Bathyra ou Jérusalem

Les critiques qui estiment que ce passage est purement légendaire font remarquer qu'il n'y a nulle trace d'une Bne Bathyra (École de Bathyra) qui ait exercé une autorité à Jérusalem. Toutefois, le passage ne parle ni de Jérusalem, ni du Temple. Étienne Nodet et Justin Taylor estiment qu'il n'y a pas « de raison décisive, bien au contraire pour situer l'événement hors de la Galilée, au sens élargi incluant la Batanée. » « L'entité qui interroge Hillel a le pouvoir de le nommer « Patriarche », disons au moins chef d'école. » D'autre part, il semble y avoir une discontinuité dans la succession des sages. Shemaya et Abtalion sont absents et probablement morts. « Mais le discours que Josèphe met dans la bouche de Saméas (ici probablement Shemaya) au moment du procès fournit une clef. » « Il annonce qu'Hérode devenu roi les tuera tous. C'est ce qu'il fit, poursuit aussitôt Josèphe, en arrivant au pouvoir. » Abtalion a été épargné — et peut-être aussi Shemaya — en 37 av. J.-C., mais probablement que cette "clémence" d'Hérode n'a pas duré éternellement et « Josèphe est très imprécis sur ce point. » Hyrcan II dont la mort est aussi prédite dans le discours de Saméas n'a été tué qu'en 30 av. J.-C., sept ans après la prise de pouvoir par Hérode. Abtalion a probablement été tué dans la même période, ce qui explique la discontinuité entre Shemaya et Abtalion et leurs successeurs, mais Josèphe ne le raconte pas. « Par ses manipulations, Josèphe donne cependant une information utile. » Bien qu'il n'y ait nul consensus sur son interprétation, le fait qu'il peine à situer clairement dans l'histoire Shemaya et Abtalion et qu'il n'en ait pas parlé dans sa première oeuvre en sept livres, la Guerre des Juifs, est aussi une information.

Comment expliquer l'émergence des « Anciens de Bathyra » ? Pour Étienne Nodet et Justin Taylor, « là encore, Josèphe se trahit : il dit que beaucoup étaient venus s'établir dans la [colonie fondée en Batanée par ces "Babyloniens"], car ils se sentaient en sécurité. » Pour ces auteurs, « Hérode a persécuté les pharisiens, mais n'a pas touché au statut de cette colonie, pour des raisons très claires de politique à l'égard des Babyloniens et des Parthes. C'était donc un refuge [...] précieux pour tous ceux qui ne pouvaient pas espérer de protection des milieux sacerdotaux, forcément inféodés à Hérode. »

Une figure importante

Cependant, rien ne peut être établi avec certitude à ce sujet, et le nom de son père n'est jamais mentionné. Seul apparaît le nom de son frère, Shebna, riche marchand. Cependant, Hillel ne voulut pas profiter de ses largesses, et gagna sa vie comme bûcheron, afin de pouvoir consacrer la moitié de la journée à l'étude la Torah. L'émigration d'Hillel de Babylonie en Palestine se situe dans les années 20-10 avant notre ère, durant le règne d'Hérode le Grand.

Son école a pour principe qu'« on n'édicte pas de décret si la majorité ne peut le supporter », prônant non la complaisance mais la compréhension. Outre ses enseignements sur la Loi juive, dont dérive en grande partie la pratique actuelle du judaïsme, il émet de nombreux aphorismes, dont :

• « Si je ne suis pas pour moi, qui le sera ? Si je ne suis que pour moi, que suis-je ? Et si pas maintenant, quand ? »

אם אין אני לי, מי לי; וכשאני לעצמי, מה אני; ואם לא עכשיו, אימתי (Im eyn ani li, az mi li ? Vékché ani léatzmi, ma ani ? Vé im lo akhchav, az matay ?)

• « Ce qui est détestable à tes yeux, ne le fais pas à autrui. C'est là toute la Torah, le reste n'est que commentaire. Maintenant, va et étudie. »

Originaire de Babylone (cf. traité Souca 20a), Hillel est selon le Talmud d'ascendance davidique, bien que cette tradition soit contestée

Selon le Sifre, Hillel vécut, comme Moïse avant lui, et plus tard Rabban Yohanan ben Zakkaï et Rabbi Akiva, 120 ans, divisés en trois périodes de 40 ans.

C'est à 40 ans qu'Hillel se rend en terre d'Israël pour étudier auprès des deux maîtres de sa génération, Chemaya et Avtalion. Selon le Rav Adin Steinsaltz, Hillel avait commencé son étude de la Torah en Babylonie, où il était déjà considéré comme un érudit.
Bien que sa famille soit prospère, Hillel refuse d'en tirer avantage, préférant subvenir à ses besoins en exerçant le métier de bûcheron, qui possède l'avantage de lui laisser se consacrer aux études à mi-temps.
Cependant, l'accès aux études était à l'époque limité à ceux qui pouvaient en payer les droits d'entrée. Un jour, n'ayant pu se procurer le demi-dinar nécessaire, il se résolut à écouter les leçons des maîtres sur le toit. Ceux-ci le retrouvèrent à moitié gelé le lendemain, et décidèrent de l'acquitter du droit d'entrée ad vitam.

Il passa donc 40 ans de sa vie à étudier, avant d'être élu Nassi du Sanhédrin à la suite d'un heureux concours de circonstances, relaté dans les traités Pessa'him (Bavli 66a et Yeroushalmi 6,1) : une année, la veille de Pessah tombe un Chabbat. Situation inédite ! Lequel a-t-il préséance ? Faut-il déplacer la veille de Pessah et fausser ainsi le calendrier juif ?
Hillel se montre alors le seul de sa génération à détenir les connaissances et aptitudes suffisantes pour trancher la Loi.

On peut toutefois ne pas accorder une créance totale à cette version des faits, et supposer seulement qu'il a exercé ses fonctions de -30 à 10 EC.

Il fonda une école de pensée partisane d'un courant d'interprétation souple de la halakha, ensemble des règles de la vie ordinaire, religieuses et juridiques, en opposition à Shammaï, partisan d'une pratique plus rigoureuse. Il fut aussi président du Sanhédrin pendant une vingtaine d'années, et fonda la dynastie des Nessi'im (qui fut la seule véritable autorité reconnue par le peuple après le déclin de la royauté et avant la dissolution du Sanhédrin par Rome, vers le V^e siècle EC.

Hillel renouvela l'interprétation de la Loi en publiant sept règles herméneutiques reprises plus tard par Rabban Yohanan ben Zakkaï lorsqu'il transféra le Sanhédrin à Yavné après la destruction du temple en 70.

Quelques enseignements

• « Si je ne suis pas pour moi, qui le sera ?
  Et si je ne suis que pour moi, qui suis-je ?
  Et si pas maintenant, quand ? » (Pirke Avot 1:14)

Explication : Chacun doit s'occuper de lui-même et assurer son salut, sans se reposer sur les autres, sans perdre un instant, car nos mérites sont si petits, le chemin est encore si long, et demain, nous aurons peut-être cessé de vivre.
D'après le Rav Moïse Schul, éditions Colbo des Pirke Avot, (ISBN 2-85332-175-4)

• « Ce que tu ne voudrais pas que l'on te fît, ne l'inflige pas à autrui. C'est là toute la Torah, le reste n'est que commentaire. Maintenant, va et étudie. » (Talmud de Babylone, traité Shabbat 31a.), à un homme qui lui aurait demandé de lui expliquer le sens de la Torah debout sur un pied. Cette réponse est souvent désignée sous le nom de « règle d'or ».

Son nom

• Rue Hillel à Jérusalem.
• Le nom de Hillel figure au fronton de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, au 10 place du Panthéon dans le 5^e arrondissement de Paris, parmi les Sages de l'Humanité.

Articles connexes

• Shammaï
• Menahem (Zougot)
• Les treize principes de Rabbi Ishmaël
• Herméneutique
• Yonathan ben Ouzziel
• À ne pas confondre avec Hillel II, docteur juif (330-365), « président » lui aussi du Sanhédrin, qui promulgua un calendrier fixe, ce qui marqua le déclin de l'autorité centrale juive.

Liens externes

• (en) Hillel and Shammai, site de la Jewish Virtual Library

Bibliographie

Cet article contient des extraits de l'article « HILLEL » par Solomon Schechter & Wilhelm Bacher de la Jewish Encyclopedia de 1901–1906 dont le contenu se trouve dans le domaine public.

• Mireille Hadas-Lebel, Hillel, un sage au temps de Jésus, Paris, Albin Michel, 2013, 192 p. (ISBN 978-2-226-29134-9, présentation en ligne).
• Étienne Nodet et Justin Taylor, Essai sur les origines du christianisme, Édition du Cerf, 1998, 429 p. (ISBN 2-204-05819-X).
• Personnages du Talmud du Rav Adin Steinsalz, éditions Pocket
• André Cherpillod, Hillel la Saĝulo, La Blanchetière, Courgenard, 2005.
• Roger-Pol Droit, Les Héros de la Sagesse, Plon 2009 (Hillel est un des 10 sages présentés)
• (he) Aharon Kaminka, « Hillel », Metsouda,‎ 1945 (lire en ligne, consulté le 13 décembre 2016)
• (en) Brachi Elitzur (trad. Kaeren Fish), « Royal propaganda in the story of Yehuda and Tamar » (consulté le 13 décembre 2016)

Notes et références