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Un Totem est un animal, une plante ou un objet, considérés comme protecteurs d'un individu ou comme ancêtres mythiques représentant un groupe social par rapport à d'autres groupes d'une même société. On désigne également par le terme totem, la représentation sculptée ou peinte de cet animal, de cette plante ou de cet objet. Source : Dictionnaire Le petit Larousse illustré

Quand on parle de totem, on pense immédiatement aux indiens d'Amérique, avec leurs mâts-totem. Les mâts de totem se trouvaient généralement dans l'extrême nord-ouest des Etats-Unis. "Ils étaient sculptés dans le bois, souvent dans un tronc de thuya. De hauts mâts se dressaient à l'entrée des maisons longues en planche des Haidas, partagées par plusieurs familles. Les mâts étaient sulptés et peints de manière à illustrer l'histoire de la famille habitant la maison. En outre, certains étaient destinés à honnorer un grand chef." Source : Vivre comme les indiens d'Amérique.

Les totems sculptés, exposés devant les maisons des indiens, racontaient l'histoire de ces familles et rappelaient les moments glorieux de son histoire.

"Les totems n'étaient pas des idoles comme le croyaient les missionnaires, mais des monuments chargés d'indiquer le rang des familles en rappelant leur lignage. Chaque famille avait son histoire qui la disait issue d'un esprit en forme d'animal, comme le corbeau, le loup, l'ours ou l'aigle. Sculpter ces figures légendaires était un devoir familial au même titre que porter ses armoiries dans l'Europe médiévale." Source : Sur la piste des indiens

Mais cela existait aussi chez les Celtes, par exemple. Les guerriers prenaient un nom d'animal représentant une qualité qui correspondait à un trait de leur caractère ou qu'ils désiraient acquérir. Il était alors interdit au totémisé de manger de son animal totem. Sous un autre ordre, les chevaliers aussi pouvaient choisir un emblème dans le règne animal, qu'ils peignaient sur leurs armes dans un style héraldique. Pour en savoir plus sur les Totems celtes

Quelques exemples de totems : - le loup : Les cultes du loup le loup avait un grand prestige chez les anciens peuples européens, et il était un totem chez les Celtes, comme il l'est encore aujourd'hui chez les Amérindiens. Chez eux, il est associé aux montagnes et aux endroits élevés, c'est aussi un enseignant, et un initiateur, un guide du sacré. - le corbeau : Aspects totémiques du Corbeau

Aujourd'hui, on peut voir des mâts totem en Océanie par exemple et notamment chez les Kanaks : "Chaque clan voit ses ancêtres se manifester sous des formes différentes, ainsi un coup de tonnerre, un lézard, un requin ou une pierre sera considéré comme une réponse des ancêtres bienveillants, suite aux rituels opérés par les hommes pour entrer en communication avec les défunts. Les ethnologues ont appelé ces manifestations des ancêtres les "totems". Les "dieux " kanaks sont donc à la fois des ancêtres et, sous leur forme totémique, des éléments du monde naturel."