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Big Ben est le surnom de la grande cloche de 13,5 tonnes se trouvant au sommet de la tour Élisabeth (Elizabeth Tower), la tour horloge du Palais de Westminster, qui est le siège du parlement britannique (Houses of Parliament), à Londres. La tour a été renommée à l'occasion du jubilé de diamant d'Élisabeth II en 2012. Auparavant, elle était simplement appelée tour de l'Horloge (Clock Tower). Par métonymie, le nom de la cloche est aussi communément employé pour désigner l'horloge dans son ensemble et la tour qui abrite le tout. Il s'agit d'un symbole de la ville de Londres.

La tour a été conçue par Augustus Pugin dans un style néo-gothique. Lorsqu'elle a été achevée en 1859, son horloge était la plus grande et la plus précise des horloges à quatre faces à sonnerie et à carillon du monde. La tour mesure 9 m de haut, et la montée du sol au clocher est de 334 marches. Sa base est carrée et mesure 12 m de chaque côté. Les cadrans de l'horloge ont un diamètre de 7,0 m. Le 31 mai 2009, des célébrations ont eu lieu pour marquer le 150e anniversaire de la tour.

Big Ben est la plus grande des cinq cloches de la tour et pèse 13,5 tonnes. Elle a été la plus grande cloche du Royaume-Uni pendant 23 ans. L'origine du surnom de la cloche reste incertaine ; elle pourrait être nommée d'après Benjamin Hall, qui a supervisé son installation, ou d'après le champion de boxe poids lourd Benjamin Caunt. Quatre quarts de cloche sonnent à 15, 30 et 45 minutes après l'heure et juste avant que Big Ben ne sonne l'heure. L'horloge utilise son mécanisme victorien d'origine, mais un moteur électrique peut être utilisé en secours.

La tour est une icône culturelle britannique connue dans le monde entier. C'est l'un des symboles les plus importants du Royaume-Uni et de la démocratie parlementaire, et elle est souvent utilisée dans le tournage de films se déroulant à Londres. La tour fait partie d'un bâtiment classé au niveau I depuis 1970 et est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

Le 21 août 2017, la cloche est mise à l'arrêt en raison d'un programme de quatre ans de travaux de restauration sur la tour, qui doivent inclure l'ajout d'un ascenseur. Il est également prévu de réparer et de repeindre les cadrans de l'horloge. À quelques exceptions près, comme au Nouvel An et le dimanche du Souvenir, les cloches resteront silencieuses jusqu'à la fin des travaux en 2021.

Tour

Origine

La tour Élisabeth, anciennement appelée Tour de l'Horloge mais plus connue sous le nom de Big Ben, est érigée dans le cadre du projet de Charles Barry pour un nouveau palais, après que l'ancien Palais de Westminster ait été en grande partie détruit par un incendie dans la nuit du 16 octobre 1834. Le nouveau parlement est construit dans un style néo-gothique. Bien que Barry soit l'architecte en chef du palais, il se tourne vers Augustus Pugin pour la conception de la tour de l'horloge, qui ressemble à des projets antérieurs de Pugin, dont un pour Scarisbrick Hall dans le Lancashire. Le projet de la tour était le dernier projet de Pugin avant sa descente finale dans la folie et la mort, et Pugin lui-même écrivit, lors de la dernière visite de Barry chez lui pour rassembler les dessins : « Je n'ai jamais travaillé aussi dur de toute ma vie pour Barry, car demain je rendrai tous les dessins pour la finition de son clocher et il est magnifique ».