Volontaires soviétiques en Chine

Le volontaires soviétiques en Chine constituait le contingent de volontaires des forces aériennes soviétiques envoyé pour soutenir la république de Chine durant la seconde guerre sino-japonaise, entre 1937 et 1941. À la suite de l'incident du pont Marco Polo, la signature du pacte de non-agression sino-soviétique a débouché sur une aide militaire soviétique considérable à la Chine, incluant notamment ces escadrilles de volontaires. La Chine a réglé ce soutien par la fourniture de matières premières.

Volontaires soviétiques en Chine
Aviateurs soviétiques à l'aérodrome de Hankou
Création	1937
Dissolution	1941
Pays	République de Chine
Origine	Union Soviétique
Branche	Forces aériennes
Type	Volontaires
Effectif	3 665 pilotes et membres du personnel au sol (au plus haut)
Guerres	Seconde guerre sino-japonaise

Contexte

Au lendemain du krach boursier de 1929 et de la crise économique mondiale qui s'ensuivit, l'Empire du Japon mena une politique expansionniste aux dépens de ses voisins affaiblis en Extrême-Orient. Le 18 septembre 1931, le Japon provoqua l'incident de Mukden, s'en servant comme prétexte pour envahir la Mandchourie chinoise. Le Japon transforma ensuite le nord-est de la Chine en un État fantoche baptisé Mandchoukouo. Dans les plans de l'état-major japonais, le Mandchoukouo devait servir de tête de pont pour la conquête ultérieure du reste de la Chine. Face à une pression croissante, la Chine renforça ses liens avec l'Allemagne. À partir de 1933, une mission allemande dirigée par Hans von Seeckt apporta un soutien militaire crucial au gouvernement de Tchang Kaï-chek, réorganisant l'armée et assurant la formation des troupes ainsi que la fourniture d'armements modernes. L'aide allemande commença à diminuer en 1937 avant d'être totalement interrompue en mai 1938, Adolf Hitler ayant choisi de privilégier désormais une alliance avec le Japon et le Mandchoukouo.

Les relations diplomatiques sino-soviétiques avaient été rompues à la suite du conflit sino-soviétique de 1929. À cette époque, l'Union soviétique menait un programme national d'industrialisation massive en vue d'une guerre potentielle sur deux fronts (contre l'Allemagne et le Japon). La création du Mandchoukouo compliqua la situation, car son territoire abritait désormais une communauté de 40 000 citoyens soviétiques travaillant pour le Chemin de fer de l'Est chinois. Bien que les Soviétiques aient refusé de reconnaître officiellement le nouvel État, ils vendirent le chemin de fer aux Japonais en mars 1935, à un prix très bas, à la suite d'une série de provocations japonaises. Jugeant qu'ils n'étaient pas prêts pour une nouvelle confrontation avec le Japon, les Soviétiques choisirent d'améliorer leurs relations avec la Chine comme mesure provisoire. La Société des Nations étant restée silencieuse face à l'impérialisme japonais, la Chine fut poussée à réactiver ses canaux de communication officieux avec son seul allié potentiel restant. Le pacte anti-Komintern, signé le 25 novembre 1936, leva les derniers doutes des deux parties quant aux efforts de rapprochement en cours. Le 7 juillet 1937, l'incident du pont Marco Polo marqua le début de la seconde guerre sino-japonaise. Le 21 août, la Chine et l'Union soviétique signèrent un pacte de non-agression. Bien que ce pacte ne mentionnât pas de soutien militaire soviétique, il établit de facto un accord tacite selon lequel les Soviétiques fourniraient une aide tant militaire que matérielle.

En septembre 1937, un décret secret émis par l'Orgburo soviétique ordonna l'envoi en Chine de 225 appareils, dont 62 Polikarpov I-15, 93 Polikarpov I-16 et 8 avions d'entraînement Yakovlev UT-4. En mars et juillet 1938, ainsi qu'en juillet 1939, la Chine obtint des prêts de 50, 50 et 150 millions de dollars respectivement, assortis d'un taux d'intérêt annuel de 3 %. Ces prêts devaient être remboursés par des exportations de thé, de laine, de cuir et de métaux. À la demande de la Chine, les Soviétiques acceptèrent également de fournir des conseillers militaires et des pilotes volontaires. Le premier groupe de conseillers militaires arriva en Chine au début du mois de juin 1938. En février 1939, 3 665 spécialistes militaires soviétiques, placés sous le commandement de Mikhaïl Dratvine, avaient été déployés.

Opérations

En octobre 1937, quelque 450 pilotes et techniciens soviétiques se rassemblèrent à Moscou avant de gagner Alma-Ata pour convoyer vers la Chine 155 avions de chasse, 62 bombardiers et 8 avions d'entraînement. Les Soviétiques arrivèrent en tant que civils et portèrent initialement des tenues civiles, la mission étant tenue secrète, y compris vis-à-vis de leurs proches. Il leur fut ordonné d'éviter d'employer le terme « camarade » et, en cas de capture, de prétendre qu'ils étaient d'anciens membres du mouvement « blanc » résidant en permanence en Chine. Avant chaque mission, les pilotes revêtaient des uniformes chinois, tandis que leurs appareils arboraient les insignes de l'armée de l'air chinoise. En 1938, le groupe bombarda Taipei ; si les dégâts matériels causés par l'attaque furent jugés limités, son impact en termes de propagande fut considérable.

Polikarpov I-16 portant des insignes chinois. Le I-16 était le principal avion de chasse utilisé par l'armée de l'air chinoise et les volontaires soviétiques.

En 1941, le nombre d'appareils de fabrication soviétique envoyés en Chine s'élevait à 885, incluant des bombardiers bimoteurs et quadrimoteurs, bien que ces derniers n'aient jamais été engagés au combat. Outre les modèles I-15, I-16 et UT-4 déjà mentionnés, les Soviétiques fournirent également des bombardiers Tupolev TB-3, Tupolev SB et Iliouchine DB-3. Au total, plus de 1 200 avions avaient été livrés à la Chine à la fin de l'année 1941. À l'arrivée des premiers volontaires soviétiques, l'armée de l'air chinoise ne comptait plus qu'une centaine d'appareils en état de vol. Ces machines étaient si obsolètes que les Soviétiques les qualifiaient de « musée des antiquités », et les effectifs ne dépassaient pas 600 hommes. Le moral était au plus bas, et l'amélioration de la situation était entravée par des responsables corrompus qui achetaient du matériel étranger dépassé en échange de pots-de-vin. Dans les airs, les Japonais surpassaient les Chinois en nombre — avec un rapport de 13 contre 1 — et bénéficiaient d'un meilleur entraînement. De plus, les avions japonais étaient plus rapides et dotés d'équipements modernes tels que des dispositifs de vision nocturne et des radios, leur permettant de surclasser et de vaincre aisément toute opposition.

Bien que le personnel ait été informé de la situation en Chine et de l'importance de sa participation à la lutte contre le Japon, il ne s'agissait pas véritablement de volontaires. Le commandant de l'armée de l'air soviétique Alexandre Loktionov et son adjoint Yakov Smushkevich ont sélectionné le personnel du groupe de volontaires soviétiques. À son apogée, le groupe de volontaires soviétiques comptait 3 665 personnes, dont des médecins, des chauffeurs, des mécaniciens, des météorologues, des cryptographes, des opérateurs radio, des gestionnaires d'aérodrome et des pilotes. Parmi eux, 2 000 étaient pilotes et 1 000 participaient à des missions de combat. Certains d'entre eux avaient été envoyés directement depuis les lignes de front de la guerre civile espagnole, où les Soviétiques avaient également une mission militaire importante. Parmi les avions fournis, la moitié a été remise à l'armée de l'air chinoise et l'autre moitié a été pilotée et entretenue par du personnel soviétique. Les unités aériennes soviétiques étaient stationnées dans des bases proches des villes de Nanjing, Hankou et Chongqing, ainsi qu'à Lanzhou, dans le nord-ouest de la Chine, au terminus de la route d'approvisionnement soviétique. Le 13 décembre 1937, l'ancienne capitale provisoire de Nankin tombe aux mains des Japonais, transformant l'aérodrome de Xiangyang en principale base soviétique. 200 pilotes soviétiques participèrent à la défense de la nouvelle capitale, Hankou, volant en escadrons mixtes aux côtés de pilotes chinois.

Des ingénieurs aéronautiques japonais examinent un chasseur soviétique I-16 capturé.

Le 23 février 1938, le groupe de volontaires soviétiques a mené sa première opération hors des frontières chinoises, avec 12 bombardiers décollant de Nankin et 28 autres de Hankou. La cible était l'île de Taïwan, principale base de l'armée de l'air japonaise, qui abritait également de nombreux cargos transportant du carburant et des pièces de rechange destinés à la base. Volant à haute altitude et approchant l'île par le nord, les bombardiers sont restés indétectés jusqu'au largage de leur cargaison de bombes, avant de regagner leur base sans encombre. À la suite de ce raid, les Japonais ont perdu une importante cargaison de carburant ; 40 avions ont été détruits au sol, des installations portuaires et des hangars ont été anéantis, tandis que plusieurs navires ont subi des dommages mineurs. Le 28 avril, les Japonais ont lancé un raid aérien massif sur l'aéroport militaire de Wuhan pour célébrer l'anniversaire de l'empereur Hirohito. À 10 heures, ils ont été interceptés par 60 chasseurs soviétiques I-15 et I-16. Lors de ce qui fut alors la plus grande bataille aérienne du conflit, les Japonais ont perdu 21 avions, contre seulement deux pertes côté soviétique. Parmi les victimes figurait le pilote soviétique Lev Shuster, qui a effectué un éperonnage aérien après avoir épuisé son carburant et ses munitions. Le 31 mai, 18 bombardiers japonais ont approché Wuhan une seconde fois, escortés par 36 chasseurs. À l'issue du combat, les bombardiers japonais avaient manqué leurs cibles et 14 d'entre eux avaient été abattus par les chasseurs soviétiques. En mai, les pilotes soviétiques avaient détruit 625 avions ennemis et endommagé 150 navires militaires et civils. Les escadrilles soviétiques ont été retirées après la signature du pacte de non-agression entre l'Union soviétique et l'Allemagne en 1939. En conséquence, les Chinois se sont tournés vers les États-Unis, qui ont autorisé la création de l'American Volunteer Group, les « Tigres volants ».

Hommages

Monument au mort de Wuhan

Parmi les pilotes éminents ayant servi dans cette unité figurent Fiodor Polynine, Pavel Rytchagov, Sidor Sliouçarev, Timofeï Khrioukine, Stepan Suproun, Grigori Kravtchenko, Konstantin Kokkinaki, Gueorgui Zakharov, Grigori Tkhor et Pavel Jigarev. Entre 1937 et 1940, 236 pilotes soviétiques au total ont trouvé la mort au combat ou dans des accidents. Il existe en Chine 70 monuments dédiés aux aviateurs soviétiques. Le plus notable d'entre eux se trouve dans le parc de la Libération (Jiefang Gongyuan) à Wuhan ; construit en 1956, il abrite les dépouilles de 15 pilotes soviétiques. Le mémorial du parc de la Libération a été rénové en 2008.

Bibliographie

• Chudodeev, Yuriy (2017). На Земле и в Небе Китая: Советские военные советники и летчики–добровольцы в Китае в период японо–китайской войны 1937–1945 гг [In the Skies and on the Ground in China: Soviet military advisors and volunteer pilots in China during the period of the Sino–Japanese War 1937–1945]. Moscow: Russian Academy of Sciences. ISBN 978-5-89282-717-1.
• Erickson, John (2001). The Soviet High Command: A Military-Political History, 1918–1941 (3rd ed.). London: Routledge. ISBN 0-7146-5178-8.
• Ford, Daniel (2007). Flying Tigers: Claire Chennault and His American Volunteers, 1941–1942. Harper Collins-Smithsonian Books. ISBN 978-0-06-124655-5.
• Wagner, Ray (1991). Prelude to Pearl Harbor: The Air War in China, 1937–1941. San Diego Aerospace Museum. OCLC 28440168.

Notes

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Soviet Volunteer Group » (voir la liste des auteurs).