William Harlow Reed

Biographie
Naissance	1848
Décès	1915
Activité	Paléontologue

William Harlow Reed, née le 9 juin 1848 près de Hatford (Connecticut) et mort le 24 avril 1915 à Laramie (Wyoming), est un collecteur de fossiles et pionnier américain. Il exerce les fonctions de conservateur au musée de géologie de l'université du Wyoming, à Laramie. Au cours de sa carrière, il travaille notamment pour Othniel Charles Marsh, avant de quitter son service à la suite de conflits avec des collecteurs rivaux au plus fort de la guerre des os. Parmi ses découvertes les plus importantes figure un squelette presque complet du dinosaure sauropode Brontosaurus (taxon aujourd'hui généralement attribué à Apatosaurus), mis au jour à Como Bluff. La carrière paléontologique de Reed, située sur ce site fossilifère, porte aujourd'hui son nom.

Biographie

William Harlow Reed naît le 9 juin 1848 près de Hatford, dans le Connecticut. Son père, Fedelius Reed, d'origine écossaise, exerce les métiers de tonnelier et de charpentier de moulins. En 1853, la famille s'installe dans l'Ohio, avant de déménager dans le Michigan en 1863. Au cours de la Guerre de Sécession, Reed tente à plusieurs reprises de s'engager dans l'armée de l'Union. À la fin du conflit, il rejoint l'Union Pacific pour participer au déneigement des voies ferrées, mais ses talents de tireur sont rapidement remarqués et il est chargé de fournir du gibier frais aux ouvriers chargés de la construction de la ligne. En 1870, il épouse Florence Bovee dans le Michigan. Grâce à sa connaissance de plusieurs dialectes amérindiens, il sert également occasionnellement de guide et d'éclaireur auprès de l'armée américaine. Au cours de ses déplacements dans l'Ouest, il découvre les fouilles paléontologiques menées par Othniel Charles Marsh et son équipe. Après le décès de son épouse à l'accouchement en 1874, Reed s'installe dans le Wyoming. Le 7 mars 1877, alors qu'il se promène près de Como Bluff, il découvre plusieurs os et vertèbres fossiles. Avec William Edwards Carlin, il informe Marsh de cette découverte. Les premières fouilles permettent notamment de mettre au jour ce qui sera d'abord décrit sous le nom d’Apatosaurus grandis, espèce depuis rattaché à Camarasaurus grandis. Reed et Carlin commencent alors à collecter des fossiles pour le compte de Marsh. En 1879, ce dernier ordonne à Reed de détruire une partie d'un gisement fossilifère afin d'empêcher des collecteurs rivaux, principalement ceux d'Edward Drinker Cope, qui venait de recruter Carlin, d'accéder aux spécimens^[1].

En 1880, Reed épouse Anne E. Clark, une institutrice originaire de l'Ohio. En 1883, lassé des conflits avec Marsh et de la rivalité opposant les collecteurs de fossiles durant la guerre des os, il abandonne les fouilles paléontologiques et se lance dans l'élevage de moutons avec George Bird Grinnell. Après la perte de la majeure partie de son troupeau au cours de l'hiver 1884, il reprend toutefois ses activités de collecteur indépendant de fossiles. En 1894, Reed est recruté par Wilbur Clinton Knight afin de participer aux collectes de l'université du Wyoming, à Laramie. Trois ans plus tard, il est nommé géologue adjoint et conservateur du musée de l'université. Il continue néanmoins à vendre des spécimens à Marsh, ce qui provoque des tensions avec Knight et conduit à sa démission après la découverte, en 1898, d'un spécimen de Brontosaurus giganteus, acquis par le musée Carnegie d'histoire naturelle, qui l'engage ensuite comme collecteur. Reed quitte toutefois le musée deux ans plus tard, estimant que son travail n'y est pas suffisamment reconnu. À la mort de Knight en 1903, Reed retrouve un poste à l'université du Wyoming, où il assure désormais également des enseignements de géologie. Son absence de formation scientifique formelle constitue cependant un handicap, notamment en anatomie et en taxonomie, ce qui entraîne plusieurs erreurs dans le montage des squelettes exposés au musée. Ces reconstitutions sont finalement démontées par Samuel Howell Knight (en), fils de Wilbur, qui succède à Reed après son décès. Celui-ci meurt le 24 avril 1915 d'hydropisie, terme ancien désignant un œdème généralisé souvent associé à une insuffisance cardiaque^[2]^,^[3].

Notes et références

Notes

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « William Harlow Reed » (voir la liste des auteurs).

Références

↑ (en) Ross MacPhee, « Land of giants », Nature, vol. 455, n^o 7212,‎ 2008, p. 464-465 (ISSN 0028-0836, DOI 10.1038/455464a, S2CID 32174259).
↑ (en) Brent H. Breithaupt, « Biography of William Harlow Reed: the Story of Frontier Fossil Collector », Earth Sciences History, vol. 9, n^o 1,‎ 1990, p. 6-13 (DOI 10.17704/eshi.9.1.59584t2t2gl6r04t , JSTOR 24138194, S2CID 128477544).
↑ (en) « In Memoriam. William Harlow Reed », The Wyo, vol. 7,‎ 1915 (lire en ligne).