Échelle de Richter

L'échelle de Richter est l'une des premières tentatives d'évaluer par calcul la force des tremblements de terre, grâce à la magnitude de Richter qui mesure l'énergie sismique émise sous forme d'ondes sismiques lors du séisme. Elle est progressivement remplacée à partir des années 1960 par des mesures de magnitude plus précises, notamment la magnitude de moment (notée M_w), mais reste citée, parfois à tort, dans les communiqués publics repris par les médias. La magnitude de Richter est aussi appelée magnitude locale (notée  M_L).

Histoire

L'éponyme^[1]^,^[2] de l’échelle de Richter^[3] est le sismologue américain Charles Francis Richter (1900-1985)^[1]^,^[2]^,^[4] qui l'a proposée en 1935^[4]. Jusqu'alors c'était essentiellement l'échelle de Mercalli qui servait de référence, laquelle sert à évaluer l'intensité d'un séisme, mais cette échelle, basée sur les dégâts observés en surface (notamment sur les bâtiments), est notoirement imprécise et subjective. Richter élabore une définition mathématique plus rigoureuse, établissant une équation logarithmique à partir de l'amplitude des enregistrements sur un sismographe papier de type Wood-Anderson (en). L'échelle de Richter ainsi obtenue permet de mesure l'énergie ou magnitude, du séisme.

Calcul des niveaux

La magnitude de Richter, notée M_L, se calcule comme suit:

$M_{L}=\log _{10}\left({\frac {A}{A_{0}(\Delta _{\mathrm {ref} })}}\right)$

A : amplitude maximale enregistrée
$A_{0}(\Delta _{\mathrm {ref} })$ : amplitude de référence à une distance $\Delta _{\mathrm {ref} }$ (la convention standard pose cette référence à 100 km)

L'échelle étant logarithmique, l'amplitude est 10 fois plus forte pour chaque niveau passé. En termes d'énergie, elle est approximativement multipliée par 32.

Niveaux d'intensité

Relativement facile d'usage, l'échelle de Richter permet d'évaluer l'énergie libérée par un tremblement de terre et donc les dégâts à craindre.

De manière imprécise, on peut estimer que :

de 1 à 3, un séisme est à peine ressenti par les personnes ;
de 4 à 5, il est nettement ressenti mais cause peu de dégâts ;
de 6 à 7, il est destructeur ;
à 8, il est de plus ressenti sur une grande distance ;
et à 9 ou au-delà, il est dévastateur, toutes les structures sont détruites sur une large superficie.

C'est une échelle logarithmique de facteur 10. C'est-à-dire qu'un séisme de niveau 4 est 10 fois plus fort qu'un séisme de niveau 3, et qu'un séisme de niveau 5 est 100 fois plus fort qu'un séisme de niveau 3^[5].

C'est une échelle ouverte : elle n'a théoriquement pas de limite supérieure. En pratique le séisme le plus fort jamais mesuré — le séisme de 1960 à Valdivia au Chili — atteignait environ 9,5 sur l'échelle de Richter.

Limites et relative obsolescence

L'échelle de Richter a certes une définition mathématique, mais qui reste semi-empirique, dépendant ainsi des instruments de mesure, et n'est applicable que localement. De plus elle devient très imprécise pour les séismes de magnitude supérieure à 6. Elle est définit pour le type de séismes que Richter étudiait en Californie. Elle est délaissée par les scientifiques depuis les années 1960 pour d'autres échelles de magnitude, dont la magnitude de moment, qui mesurent le moment sismique, c'est-à-dire l'énergie totale libérée par un séisme. La magnitude de Richter est encore utilisée par les médias et parfois appelée magnitude locale (notée  M_L) alors que la magnitude de moment (M_w) est considérée comme étant une mesure globale permettant plus de précision Sfn[6].

De nombreux communiqués publics diffusés par les centres d'alerte gouvernementaux utilisent encore l'échelle de Richter (magnitude locale M_L), notamment au Japon ou à Taïwan^[6]. France Séisme indique dans sa FAQ que M_L se détermine en « calibrant son instrument et en utilisant des abaques, autrefois en papier et maintenant informatisées » et est utilisé seulement pour les petits séismes de suface, car plus rapide à estimer que la magnitude de moment^[7].

Notes et références

1 2 Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. Richter, Charles Francis (1900-1985), p. 896.
1 2 OI, s.v. Richter scale.
↑ Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. échelle de Richter, p. 240, col. 2.
1 2 Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. magnitude (2), p. 451, col. 1.
↑ Charlotte Chaulin, « Comment a été inventée l’échelle de Richter ? », sur Geo.fr, 21 janvier 2022 (consulté le 7 avril 2025)
↑ « Earthquake Factsheets - Central Weather Administration Seismological Center », sur scweb.cwa.gov.tw (consulté le 21 août 2026)
↑ « Le Bureau Central Sismologique Français (BCSF) - Questions Fréquemment Posées », sur www.franceseisme.fr (consulté le 21 août 2026)

Voir aussi

Bibliographie

Publications de Charles F. Richter et Beno Gutenberg

[Richter 1935] (en) Charles F. Richter, « An instrumental earthquake magnitude scale », Bull. Seismol. Soc. Am., vol. 25, n^o 1,‎ janv. 1935, p. 1-32 (OCLC 8028205189, résumé, lire en ligne [PDF]).
[Gutenberg et Richter 1936] (en) Beno Gutenberg et Charles F. Richter, « Magnitude and energy of earthquakes », Science, vol. 83, n^o 2147,‎ 21 fév. 1936, p. 183-185 (OCLC 4632323224, PMID 17770563, DOI 10.1126/science.83.2147.183, JSTOR 1662411, Bibcode 1936Sci....83..183G).
[Gutenberg et Richter 1942] (en) Beno Gutenberg et Charles F. Richter, « Earthquake magnitude, intensity, energy, and acceleration », Bull. Seismol. Soc. Am., vol. 32, n^o 3,‎ juill. 1942, p. 163-191 (OCLC 8028308942, résumé, lire en ligne [PDF]).
[Gutenberg et Richter 1956] (en) Beno Gutenberg et Charles F. Richter, « Earthquake magnitude, intensity, energy, and acceleration (second paper) », Bull. Seismol. Soc. Am., vol. 46, n^o 2,‎ avr. 1956, p. 105-145 (OCLC 8028205737, résumé, lire en ligne [PDF]).

Études

[Boore 1989] (en) David M. Boore, « The Richter scale : its development and use for determining earthquake source parameters », Tectonophysics, vol. 166, n^os 1-3,‎ sept. 1989, p. 1-14 (OCLC 4658784639, DOI 10.1016/0040-1951(89)90200-X, résumé, lire en ligne [PDF]).

Dictionnaires et encyclopédies

[Taillet, Villain et Febvre 2018] Richard Taillet, Loïc Villain et Pascal Febvre, Dictionnaire de physique, Louvain-la-Neuve, De Boeck Supérieur, hors coll. / sciences, janv. 2018, 4^e éd. (1^re éd. mai 2008), 1 vol., X-956, ill., fig., tabl. et index, 17 × 24 cm, br. (ISBN 978-2-8073-0744-5, EAN 9782807307445, OCLC 1022951339, BNF 45646901, SUDOC 224228161, présentation en ligne, lire en ligne).

Liens externes

[OI] (en) « Richter scale » [« échelle de Richter »], notice d'autorité n^o 20110803100420476 de l'Oxford Index (OI), sur la base de données Oxford Reference de l'Oxford University Press (OUP).

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[TailletVillainFebvre2018896''<abbr_class="abbr_"_title="sub_verbo_(«_à_l'article_»)"_>s.v.</abbr>''_Richter,_Charles_Francis_(<time>1900</time>-<time>1985</time>)-1] 1 2 Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. Richter, Charles Francis (1900-1985), p. 896.

[OIOI''<abbr_class="abbr_"_title="sub_verbo_(«_à_l'article_»)"_>s.v.</abbr>''_Richter_scale-2] 1 2 OI, s.v. Richter scale.

[TailletVillainFebvre2018240,_<span_class="nowrap"><abbr_class="abbr_"_title="colonne(s)"_>col.</abbr>&nbsp;2</span>''<abbr_class="abbr_"_title="sub_verbo_(«_à_l'article_»)"_>s.v.</abbr>''_échelle_de_Richter-3] Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. échelle de Richter, p. 240, col. 2.

[TailletVillainFebvre2018451,_<span_class="nowrap"><abbr_class="abbr_"_title="colonne(s)"_>col.</abbr>&nbsp;1</span>''<abbr_class="abbr_"_title="sub_verbo_(«_à_l'article_»)"_>s.v.</abbr>''_magnitude_(2)-4] 1 2 Taillet, Villain et Febvre 2018, s.v. magnitude (2), p. 451, col. 1.

[5] Charlotte Chaulin, « Comment a été inventée l’échelle de Richter ? », sur Geo.fr, 21 janvier 2022 (consulté le 7 avril 2025)

[6] « Earthquake Factsheets - Central Weather Administration Seismological Center », sur scweb.cwa.gov.tw (consulté le 21 août 2026)

[7] « Le Bureau Central Sismologique Français (BCSF) - Questions Fréquemment Posées », sur www.franceseisme.fr (consulté le 21 août 2026)

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