Évasion de la prison d'Acre

L'évasion de la prison d'Acre était une opération de raid de l'Irgoun (Organisation militaire nationale), menée le 4 mai 1947, au cours de laquelle des forces de l'Irgoun, se faisant passer pour une unité du génie britannique, ont ouvert une brèche dans les murs de la prison d'Acre, permettant l'évasion de nombreux prisonniers. Parmi les évadés figurent 41 prisonniers de l'Irgoun et du Lehi, dont six ont été tués lors du repli de la force et huit autres ont été capturés et incarcérés. 27 d'entre eux ont réussi à retrouver la liberté, y compris des commandants de haut rang de l'Irgoun. La force d'assaut comptait 34 combattants, dont trois, incluant le commandant de l'opération Dov Cohen, ont été tués lors du repli. Trois combattants de l'Irgoun arrêtés par les Britanniques ont par la suite été exécutés.

Évasion de la prison d'Acre

Monument commémorant l'évasion de la prison d'Acre.

Informations générales

Date	4 mai 1974
Lieu	Prison d'Acre

Données clés

Mandat britannique pour la Palestine

Irgoun

Commandants

Alan Gordon Cunningham

Dov Cohen

Pertes

Aucune pertes humaines, dégâts stratégiques

12 combattants hébreux sont tués, dont six prisonniers hébreux, trois combattants de la force d'assaut et trois combattants capturés et exécutés.

Révolte juive en Palestine mandataire

Données clés

Coordonnées	32° 55′ 26″ nord, 35° 04′ 10″ est

Au cours de l'opération, 182 prisonniers arabes se sont également évadés, mais la plupart ont été capturés peu de temps après et ramenés en prison. L'opération a eu un retentissement mondial et a porté atteinte au prestige des Britanniques. L'opération a influencé la fin du mandat britannique en Palestine.

Contexte

La citadelle ottomane d'Acre a été construite sur les ruines d'une citadelle hospitalière (croisée) qui avait été recouverte de sable par les Mamelouks, comme ils l'avaient fait sur d'autres sites de la ville. Pendant la période du Mandat britannique en Palestine, la citadelle a servi de centre de gouvernement britannique, de prison et de lieu d'exécution. Dans ce complexe ont été incarcérés, depuis le début du régime britannique en Palestine jusqu'à la déclaration d'indépendance de l'etat d'israël, de nombreux prisonniers arabes — certains condamnés pour des infractions pénales et d'autres pour avoir combattu les Britanniques pendant la Grande Révolte arabe — ainsi que des combattants juifs des organisations de la "Haganah", de l'"Irgoun" et du "Lehi".

Des combattants juifs et des combattants arabes ont été envoyés à la potence dans cette prison. Après les émeutes sanglantes de Jérusalem en 1920, Ze'ev Jabotinsky et ses compagnons, les organisateurs de la défense juive à Jérusalem, y ont été emprisonnés. À de nombreuses reprises, les gardiens de la forteresse ont réussi à déjouer les ruses des détenus et leurs tentatives d'évasion.

À l'origine, l'évasion était prévue pour le mois d'avril afin de libérer également les condamnés à mort Dov Gruner, Yechiel Dresner, Mordechai Alkahi et Eliezer Kashani. Cependant, parce qu'ils ont été conduits à la potence lors d'une exécution précipitée menée en secret par le haut-commissariat britannique en Palestine, l'évasion a été reportée et fixée au 4 mai, jour où se tenait une session spéciale de l'Assemblée générale des Nations Unies pour discuter du problème de la Palestine.

À la fin de l'année 1946, un grand groupe de prisonniers juifs est arrivé à la forteresse d'Acre, parmi lesquels 31 combattants de l'Irgoun capturés lors d'un raid dans le sud du pays et condamnés à des peines allant de 15 ans de prison à la perpétuité. Avant l'attaque de la prison, un total de 613 prisonniers y étaient enfermés, certains étant des criminels de droit commun et d'autres des malades mentaux, dont 163 Juifs et 450 Arabes. Les commandants de l'Irgoun et du Lehi incarcérés dans la forteresse ont commencé un examen approfondi des possibilités de s'en évader (et ont même commencé à creuser un tunnel vers les salles des chevaliers).

Après mûre réflexion, ils sont arrivés à la conclusion qu'une telle évasion serait impossible sans l'aide de forces extérieures, en coordination avec les prisonniers à l'intérieur de la prison. À la lumière de cette conclusion, les détenus se sont tournés vers le commandement de l'Irgoun pour proposer la planification d'un plan d'évasion.

Récolte d'information

Les informations pour l'opération ont été collectées par deux voies parallèles : les prisonniers ont rassemblé tous les détails concernant ce qui se passait à l'intérieur de la forteresse, tels que les horaires des tours de garde, etc., tandis que les informations concernant les détails extérieurs à la forteresse — dispositifs de sécurité, voies d'accès et de repli, renforts potentiels, points faibles de la structure, etc. — ont été recueillies par le commandement extérieur de l'Irgoun, au moyen de patrouilles et en utilisant diverses sources d'information. L'un des éclaireurs était Amichai Paglin, chef des opérations de l'Irgoun, arrivé à la conclusion que l'opération était réalisable.

Le commandement de l'Irgoun a également commencé à envoyer ses membres rendre des visites fréquentes aux prisonniers de la prison afin d'évaluer par lui-même les dispositifs de sécurité internes. Les efforts de renseignement de l'Irgoun ont porté leurs fruits : un point vulnérable dans les fortifications de la prison a été trouvé. Le mur sud de la prison bordait une ruelle ancienne et se situait au-dessus du hammam turc de la ville. Il a été décidé de percer le passage à travers ce mur. Peretz Etkes, un ingénieur juif qui travaillait au service des Britanniques, a divulgué les plans de construction de la prison à l'Irgoun, ce qui a contribué au succès de l'opération.

Préparation de l'opération

Les préparatifs logistiques de l'opération étaient extrêmement complexes en raison de la nature délicate de l'opération. L'Irgoun a acheté des équipements provenant des surplus de l'armée britannique : un camion, une jeep, deux camionnettes militaires et des camionnettes civiles, qui ont été réparés et repeints aux couleurs et avec les emblèmes d'une unité de génie britannique. Des uniformes militaires ont également été achetés de cette manière. Le reste de l'équipement et des armes provenait des entrepôts de l'Irgoun.

Au cours des diverses visites organisées à la prison, des composants destinés à la fabrication d'engins ont été introduits clandestinement, dissimulés à l'intérieur de provisions alimentaires. Ces matériaux ont permis la confection de dispositifs explosifs et de grenades destinés à forcer l'enceinte lors de l'assaut. Les détenus ont réuni divers objets de fortune, tels que des éléments métalliques, pour faciliter le passage des portes et assurer leur défense.À l'intérieur de l'établissement, une réserve de vêtements civils a été constituée pour permettre aux fugitifs de se fondre dans la population après leur sortie.

En raison de la rareté des lieux de repli sécurisés, le groupe d'évasion a été limité à 41 personnes, choisies parmi les prisonniers purgeant les plus lourdes peines. Environ une semaine avant l'opération, la date prévue a été communiquée aux membres du Lehi et de l'Irgoun. Cette information a été délibérément cachée aux membres de la Haganah en raison des tensions et de la méfiance mutuelle. Il était également convenu que si l'opération ne pouvait être lancée le jour dit, elle serait reportée au lendemain à la même heure

L'opération

Les murs de la prison brisé par les combattants de l’Etzel

Le dimanche 4 mai 1947, à 14h00, une unité de l'Irgoun composée de 34 combattants a quitté la cour de la ferme de Shuni (aujourd'hui le parc Jabotinsky près de Binyamina). Déguisés en unité de génie britannique et en techniciens, ils se déplaçaient à bord d'un convoi de véhicules britanniques achetés à l'avance.

Dov Cohen, le commandant de l'opération, était vêtu comme un capitaine britannique décoré de médailles. Il ouvrait la marche à bord d'une jeep équipée d'un fusil-mitrailleur Bren, entouré de quatre combattants (le conducteur, Yosef Ronen, Meir Roitman, Zalman Lifshitz et Beni Shemer). La mission de la jeep était de bloquer la route entre Nahariya et Haïfa, puis d'incendier la station-service située près de l'axe principal afin d'accentuer le chaos et la confusion.

Dès le départ du convoi depuis Shuni, Dov Cohen a formellement interdit aux combattants de parler en hébreu. L'équipe entre dans le hammam adjacent en se faisant passer pour des techniciens, transportant des échelles, des explosifs, des cordes, un grappin et du matériel de fracturation. Les hommes ont pu poser les charges en toute discrétion, les bâtiments de la vieille ville d'Acre et la muraille les dissimulant à la vue des sentinelles britanniques. Parallèlement, des forces d'évacuation de l'Irgoun sont déployées autour de la prison sous l'apparence d'un convoi militaire britannique. Leur objectif était de sécuriser la fuite des prisonniers, de leur permettre de se fondre dans la population et d'empêcher les Britanniques de les capturer immédiatement après leur sort

L'assaut de la prison a eu lieu à 16h22, déclenché par une explosion massive qui a ébranlé tout l'édifice. Michael Ashbel, l'un des détenus, a fait sauter la grille du couloir à l'aide d'explosifs et de détonateurs introduits clandestinement dans des boîtes de conserve et de confiture. Pendant ce temps, un autre groupe de prisonniers retardait les gardiens britanniques en érigeant des barricades enflammées et en lançant des grenades assourdissantes.Dès que les détonations retentissent, le chaos s'est installé dans la ville. Cependant, en comprenant qu'il s'agissait d'une évasion de détenus juifs, la population arabe locale a commencé à prêter main-forte aux Britanniques pour tenter de capturer les fuyards.Pendant la retraite, une partie des forces s'est heurtée à une unité de parachutistes britanniques en réserve qui sécurisent les abords de la prison. Après une tentative de ruse qui a échoué, une fusillade a éclaté. Le commandant de l'opération, Dov Cohen, a été tué alors qu'il couvrait le repli de ses hommes avec son fusil-mitrailleur. Deux membres de la force d'assaut ont également péri, Nissim Levy et Zalman Lifshitz, ainsi que six des prisonniers évadés : Michael Ashbel, Haim Appelbaum, Nissim Benado, Gershon Gradovsky, Shimshon Vilner et Shimon Amrani.

Trois combattants de l'Irgoun appartenant à la force d'assaut (Meir Nakar, Avshalom Haviv et Yaakov Weiss) ainsi qu'Amnon Michaelov et Menachem Ostrowicz, qui opéraient au sein d'une unité de blocage et n'avaient pas entendu le signal de retraite, ont été arrêtés par les Britanniques et poursuit en justice. Huit des évadés juifs ont également été capturés.Un groupe de fuyards, sous le commandement d'Eitan Livni, a réussi à contourner les axes principaux à bord d'un camion pour atteindre les environs du kibboutz Dalia. De là, ils ont effectué une marche forcée de nuit pour rejoindre la base de Shuni.

Profitant de la situation, 182 (ou 214 selon les sources) prisonniers arabes incarcérés dans la prison se sont également évadés. La majorité d’entre eux a été rapidement reprise et réincarcérée..Cinq des combattants de l'Irgoun capturés par l'armée britannique lors de l'assaut ont été poursuivis en justice. Trois d'entre eux, Meir Nakar, Avshalom Haviv et Yaakov Weiss, ont été condamnés à la pendaison. Les deux autres, Amnon Michaelov et Menachem Ostrowicz (connu lors du procès sous son nom de clandestinité, Nachman Tziterbaum), ont été condamnés à la prison à perpétuité. Pour tenter d'empêcher la pendaison des trois condamnés à mort, l'Irgoun a enlevé deux sergents britanniques, Mervyn Paice et Clifford Martin, menaçant de les exécuter si la sentence était appliquée. Les autorités du Mandat britannique n'ont pas cédé à l'ultimatum et, le 27 juillet, la radio Kol Yerushalayim a annoncé officiellement que le Haut-Commissaire avait ordonné l'exécution. À l'aube du mardi 29 juillet 1947, en chantant la Hatikva aux côtés de tous les détenus de la prison d'Acre, Avshalom Haviv, Yaakov Weiss et Meir Nakar ont été conduits à la potence et pendus l'un après l'autre. Le jour même, l'Irgoun a pendu en représailles les deux soldats britanniques capturés.

Conséquences de l'opération

Les actions (l'assaut d'Acre et la pendaison des sergents ) ont eu un impact moral considérable sur la communauté juive en Terre d'Israël (le Yichouv) et sur la lutte pour l'indépendance. Elles ont gravement entaché le prestige international des Britanniques et ont contribué, entre autres, à la décision de l'UNSCOP (la commission spéciale des Nations Unies pour la Palestine) de recommander la fin du mandat britannique.Au sein du Yichouv, les avis étaient profondément partagés. Le lendemain de l'attaque de la prison d'Acre, le porte-parole de l'Agence juive a publié un communiqué qualifiant l'assaut d” action irresponsable et d'acte suicidaire.” Les assaillants ont perdu 15 hommes et, à ce prix, ont libéré des criminels arabes, dont certains avaient du sang juif sur les mains ».À l'inverse, le commandant de l'Irgoun, Menahem Begin, a écrit les mots suivants, diffusés le 7 mai 1947

" En plein jour, dans la ville d'Acre entièrement peuplée de civils arabes et encerclée de toutes parts par d'immenses camps de l'armée ennemie, nos soldats ont attaqué la vieille forteresse défendue par des centaines de policiers. Ils ont pris d'assaut les murailles de la prison, libéré et mis en lieu sûr des dizaines de combattants juifs de longue date, prisonniers de l'ennemi depuis des années."La plus grande évasion de prison de l'histoire" – a écrit un observateur étranger. Il semble que, si l'on prend en compte l'ensemble des conditions, ce ne soit pas une exagération.Ce ne fut pas une "opération suicide", contrairement à ce qu'ont pensé les bureaucrates installés dans le confort de leurs bureaux, qui, par un aveuglement criminel, conduisent le peuple tout entier vers sa perte. C'était une opération de libération, planifiée dans ses moindres détails. Et même si elle semble être à la limite de l'impossible, son postulat de départ — basé sur une évaluation minutieuse des risques et des chances de réussite — était que le nombre de prisonniers fixé à l'avance serait libéré, et que tant les évadés que leurs libérateurs rentrent sains et saufs à leur base.L'exploitation maximale de l'effet de surprise, une force de frappe immense, la sécurisation des arrières par le contrôle de la ville et de ses environs, ainsi que le choix d'un itinéraire de retraite spécifique : voilà ce qui constituait la base du plan. Seul le hasard aveugle, que nulle planification ne peut anticiper, a causé des pertes parmi les libérateurs et les libérés.[...]Oui, notre sang a coulé à nouveau et a abreuvé les montagnes de Galilée. Mais ce n'est pas le sang de victimes massacrées ; c'est le sang de combattants et de héros, qui donne naissance à de nouveaux héros, fait grandir un courage renouvelé, et apporte la liberté à la patrie ainsi qu'une vie digne à notre peuple.Malgré le deuil de nos frères bien-aimés partis à jamais, et avec leur mémoire immortelle dans nos cœurs, nous poursuivrons sur le chemin de la guerre, le chemin des souffrances surhumaines, le seul chemin vers la vie — jusqu'au jour où nous monterons à la forteresse d'Acre, dont nous avons brisé les murs, et effacerons de notre ciel la Bastille britannique, symbole d'esclavage et bastion de la tyrannie.”

L'assaut contre la prison d'Acre fait l'objet de nombreux livres de mémoires, de recherches académiques, de monuments et de diverses œuvres d'art.

C'est également l'un des thèmes majeurs présentés au Musée des prisonniers des mouvements de résistance à Acre.

Musée de la prison d’Acre

En 1960, le film Exodus, basé sur le roman de Leon Uris, est sorti sur les écrans. Il comprend une scène qui déforme l'histoire, car elle présente l'assaut de la prison d'Acre comme étant mené par Ari Ben Canaan, un membre de la Haganah, alors que la Haganah n'a pas pris part à cette opération. Cela a profondément indigné les membres de l'Irgoun, qui ont dénoncé une falsification historique.

Murailles de la prison d'Acre