7e bataillon d'infanterie (Australie)

Le 7e bataillon d'infanterie (7th Battalion) était un bataillon d'infanterie de l'armée de terre australienne. Créé en 1914 au sein de la Force impériale australienne` pendant la Première Guerre mondiale, ce bataillon était entièrement composé de recrues originaires de l'État de Victoria et faisait partie de la 2e brigade de la 1re division. Le bataillon a participé à la campagne de Gallipoli, au cours de laquelle quatre de ses membres ont eu l'honneur de se voir décerner la Croix de Victoria. En 1916, Il fut transférée en Europe, où il combattit dans les tranchées du Front de l'Ouest pendant les deux ans et demi qui suivirent.

7th Battalion 7e bataillon d'infanterie
Des membres du 7e bataillon dans une tranchée à Lone Pine, le 6 août 1915.
Pays	Australie
Effectif	800–1 000 hommes
Fait partie de	2nd Brigade (d)
Guerres	Seconde Guerre mondiale et Première Guerre mondiale

Bien qu'il ait été dissous en 1919 à la fin des hostilités, il a été reconstitué en 1921 au sein de la Citizens Force (qui deviendra plus tard la Milice) en tant que bataillon d'infanterie à temps partiel basé à Victoria. Cependant, en raison d'un manque de financement suite à la Grande Dépression et d'une pénurie de main-d'œuvre après la suspension du programme de formation obligatoire en 1929, le bataillon fut fusionné avec le 38e bataillon d'infanterie (Australie) (en) pour former le 7e/38e bataillon, bien qu'il en ait été à nouveau dissocié en 1936 lorsque l'armée fut renforcée en raison de la montée des tensions en Europe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le 7e bataillon a principalement assuré des missions de garnison ; il a d'abord été chargé de défendre le continent australien avant d'être déployé, vers la fin de la guerre, pour participer à la campagne de Bougainville en 1944-1945. À Bougainville, au sein de la 23e brigade, ils ont pris part aux combats dans le secteur central de l'île au cours des derniers mois de la guerre. Après la fin des hostilités, le bataillon fut à nouveau affecté à des missions de garnison avant d'être rapatrié en Australie et dissous au début de l'année 1946.

En 1948, le bataillon a été reconstitué sous la forme d'une unité fusionnée avec le 8e bataillon, à l'occasion de la refonte de la Force militaire des citoyens. Aujourd'hui, il porte le nom de 8e/7e bataillon du Royal Victoria Regiment.

Histoire

Première Guerre mondiale

Formation

À la suite du déclenchement de la Première Guerre mondiale, le gouvernement australien a décidé de lever une force entièrement composée de volontaires destinés à servir à l'étranger, en raison des dispositions de la loi sur la défense (1903) qui interdisaient d'envoyer la milice combattre en dehors du territoire australien. Bien que cette force s'appuie sur les forces armées existantes — la Force citoyenne à temps partiel et la Force militaire permanente —, elle serait principalement composée de recrues qui ne sont pas actuellement en service. Connue sous le nom de Force impériale australienne (AIF), elle devait initialement compter 20 000 hommes, répartis entre une division d'infanterie et une brigade de cavalerie légère. Le recrutement pour la première promotion a débuté le 10 août 1914, et le 7e bataillon a figuré parmi les premières unités constituées, se formant moins de deux semaines après la déclaration de guerre.

Sous le commandement du lieutenant-colonel Harold Elliott, le bataillon fut regroupé avec les 5e, 6e et 8e bataillons pour former la 2e brigade, placée sous les ordres du brigadier James Whiteside McCay. Harold Elliott a pris personnellement en main le processus de recrutement, ne sélectionnant comme commandants de compagnie que des officiers qu'il avait connus lors de son service au sein des Forces citoyennes, auxquels il a ensuite confié le soin de choisir leurs propres subordonnés. Le recrutement s'est déroulé sur une période de trois semaines et, à la fin de cette période, le processus avait connu un tel succès que l'effectif du bataillon dépassait l'effectif prévu. Au départ, le bataillon est organisé en huit compagnies, désignées de « A » à « H », et le recrutement ainsi que la formation initiale se déroulent à Broadmeadows ; toutefois, cette structure est ensuite ramenée à la nouvelle norme britannique de quatre compagnies deux fois plus importantes, désignées de « A » à « D ».

Gallipoli

En septembre, le bataillon défile dans les rues de Melbourne et, deux semaines plus tard, ses soldats embarquent à bord du HMT Hororata à destination du Moyen-Orient. Ils arrivent en Égypte le 2 décembre 1914, après quoi ils suivent une formation complémentaire avant d'être appelés à assurer des missions défensives le long du canal de Suez, à la suite de l'échec de la première offensive turque sur Suez en février 1915. Toutefois le bataillon ne prend pas part à des combats directs, et pendant cette période, plusieurs de ses sous-officiers sont autorisés à postuler à des postes d'officier au sein d'unités de l'armée britannique.

Début avril, le bataillon a été transféré à Alexandrie, puis de là vers l'île de Lemnos. Le matin du 25 avril 1915, le bataillon a pris part au débarquement de la baie Anzac, débarquant dans le cadre de la deuxième vague. Au cours de la première semaine, le bataillon a participé à la mise en place de la tête de pont et a subi de lourdes pertes, avec cinq officiers et 179 hommes tués ou décédés des suites de leurs blessures. Ce chiffre était supérieur à celui de toutes les autres batailles que le bataillon a livrées par la suite pendant la guerre. Le 29 avril, la 2nd Brigade fut relevée par le 12th (Deal) Battalion et, début mai, le bataillon put se réorganiser après son baptême du feu. Ce répit ne dura toutefois pas longtemps, car dix jours seulement après le débarquement à la baie Anzac, la 2nd Brigade fut transférée au cap Helles afin de participer à l'attaque de Krithia le 8 mai 1915. Cette attaque s'est soldée par un échec très coûteux : le bataillon a perdu six officiers supplémentaires et 87 hommes ont été tués. Ils ont néanmoins pris part à ce que l'on considère comme la première attaque menée au niveau d'une brigade par une force australienne contre un ennemi retranché, et cette attaque a valu aux Victoriens de nombreux éloges.

Après l'attaque, le bataillon a bénéficié d'une semaine de repos au cap Helles, où il a reçu plusieurs renforts avant d'être renvoyé vers la tête de pont de la baie Anzac, où la situation était alors dans l'impasse. Afin de sortir de cette impasse, les Alliés lancèrent une offensive en août et le bataillon prit part à la bataille de Lone Pine. Après avoir repris les positions conquises par la 1st Brigade (en), le bataillon a défendu les tranchées contre les contre-attaques turques répétées et, ce faisant, quatre de ses membres ont fait preuve d'un courage exceptionnel qui leur a valu par la suite la Croix de Victoria (VC), la plus haute distinction militaire du pays. Il s'agissait des hommes suivants : le caporal Alexander Burton (en), le caporal William Dunstan (en), le lieutenant William Symons (en) et le lieutenant Frederick Tubb (en). Le sergent Ball et le caporal H. Webb ont reçu la Médaille de la conduite distinguée (DCM). Selon Ron Austin, au cours de ces combats, le 7e bataillon a perdu 87 hommes tués ; Arthur Dean et Eric Gutteridge évaluent le nombre total de victimes à douze officiers sur quatorze et 680 other ranks (en).

Malgré le succès remporté par le bataillon dans la défense des tranchées de Lone Pine, l'offensive d'août ne parvint pas à sortir de l'impasse, car les revers subis ailleurs entraînèrent le maintien d'une situation de blocage et, pendant le reste de la campagne, les combats restèrent relativement statiques. Finalement, en décembre, la décision fut prise d'évacuer les forces alliées de la péninsule. Au cours de cette évacuation, deux soldats du bataillon, William Scurry (en) et Alfred « Buntie » Lawrence, jouèrent un rôle déterminant grâce à leur invention d'un fusil à tir automatique, qui contribua à faire croire aux Turcs que les tranchées étaient toujours occupées alors même que les soldats étaient en train d'être évacués.

Front de l'Ouest

Après Gallipoli, le 7e bataillon fut rapatrié en Égypte, où l'AIF connut une période de réorganisation et d'effectifs avant d'être transféré en Europe. Le 7e bataillon a été scindé afin de fournir un cadre au 59e bataillon (en), qui était en cours de constitution dans le cadre du doublement des effectifs des forces australiennes. En mars 1916, ils s'embarquèrent pour la France où, pendant les deux ans et demi qui suivirent, ils prirent part aux combats dans les tranchées du Front de l'Ouest. À son arrivée, le bataillon fut envoyé dans la Somme, où il participa à sa première opération d'envergure en juillet, lors de la bataille de Pozières. Tout au long du mois de juillet et jusqu'en août, le bataillon a été engagé à deux reprises dans les combats, perdant 55 hommes tués lors de la première bataille et 83 autres lors de la seconde.

Fin août, le 7e bataillon, dont l'effectif sur le front représentait un peu plus de la moitié de son effectif autorisé, fut transféré à Ypres, en Belgique, où il prit position dans les tranchées situées près du canal d'Ypres-Commines. Au cours de cette période, ils n'ont participé à aucune attaque d'envergure ; toutefois, chaque nuit, ils envoyaient des patrouilles dans le no man’s land et mettaient en place des postes d'écoute afin de recueillir des renseignements. Le 30 septembre, le 7e bataillon, accompagné de son bataillon jumeau, le 8e bataillon, a mené un raid contre les lignes allemandes à Hollebeke avec un effectif équivalant à peu près à deux pelotons. Cette incursion fut un grand succès : les Australiens ont submergé les défenseurs, s'emparèrent d'un tronçon de la ligne allemande et tuèrent jusqu'à 13 Allemands, avant de se retirer.

En octobre, le bataillon est retourné dans la Somme, où il a passé les mois d'hiver à tenir les tranchées et à s'entraîner. Au début de l'année 1917, poussés par la perte des hauteurs autour de Pozières, les Allemands se replièrent vers la ligne Hindenburg afin de raccourcir leur ligne défensive et de redresser un saillant qui s'était formé. En février, la retraite allemande fut découverte et les Alliés, se retrouvant face à un champ de bataille dégagé pour la première fois depuis 1914 et estimant que l'armée allemande souffrait d'un manque d'effectifs, lancèrent une offensive pour les poursuivre. Dans la nuit du 26 au 27 février, le 7e bataillon a lancé ce qui devait être un raid dans les tranchées, mais qui s'est transformé en une avancée à découvert, lui permettant d'étendre ses lignes de 2,5 kilomètres. L'avance des Alliés fut toutefois de courte durée, les Allemands s'étant solidement retranchés, et elle fut stoppée avant que les Australiens n'atteignent Bullecourt.

En mai, le bataillon a été retiré de la ligne de front pour être réorganisé et s'entraîner. Il ne revint qu'à l'occasion de la troisième bataille d'Ypres, en septembre et octobre 1917, où il fut engagé dans les combats, d'abord à route de Menin. Le 7e bataillon a perdu 57 hommes au cours de cette phase, puis 98 autres ont été tués plus tard à Broodseinde. À la suite de ces combats, le 7e bataillon fut à nouveau retiré de la ligne de front en décembre. En mars 1918, cependant, après le début de l'offensive allemande de printemps, le bataillon fut rappelé pour aider à endiguer la vague de l'avance allemande. Alors que l'offensive allemande perdait de son élan, le bataillon continua à exercer une pression sur la ligne allemande par une série de percées sans combat, avant de prendre part à l'offensive alliée des Cent-Jours, lancée près d'Amiens le 8 août 1918. Dans le cadre de cette offensive, le bataillon a mené des combats importants à Lihons du 9 au 11 août, où il a saisi plusieurs mortiers allemands, ainsi que dans le bois de Herleville le 23 août. Ils ont poursuivi leurs opérations jusqu'à la fin septembre 1918, date à laquelle ils ont été relevés avec un effectif de seulement 410 hommes ; ils ne se trouvaient donc plus sur le front lorsque l'armistice est entré en vigueur en novembre. Peu après, le processus de démobilisation a commencé et, à mesure que les effectifs du bataillon diminuaient en raison du rapatriement des hommes en Australie, celui-ci a été fusionné avec le 6e bataillon. Ce dernier a ensuite été fusionné avec un autre bataillon, formé à partir des 5e et 8e bataillons, pour constituer le 2e bataillon de brigade.

Au cours de son engagement pendant la guerre, le bataillon a déploré 1 045 morts et 2 076 blessés. Les membres du bataillon ont reçu les distinctions suivantes : quatre Croix de Victoria (VC), un titre de Compagnon de l’Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges (CMG), deux Ordre du Service distingué (DSO), 20 Croix militaires (MC) avec deux barrettes, 31 Médailles de conduite distinguée (DCM) avec une barrette, 100 médailles militaires (MM) avec cinq barrettes, six Meritorious Service Medal (MSM), 37 mentions dans les dépêches (MID) et six distinctions étrangères. Le bataillon s'est vu décerner au total 26 distinctions militaires pour ses exploits pendant la guerre.

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 7th Battalion (Australia) » (voir la liste des auteurs).

Bibliographie

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