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Graffiti d'Esmet-Akhom

dernière inscription en hiéroglyphes connue

Le graffiti d'Esmet-Akhom, également connu sous la désignation de Philæ 436 ou GPH 436, est la dernière inscription égyptienne antique connue écrite en hiéroglyphes. Gravée le 24 août 394 apr. J.-C., elle se trouve dans le temple de Philæ, en Haute-Égypte. Elle a été réalisée par un prêtre nommé Nesmeterakhem (ou Esmet-Akhom)[note 1] représente le dieu Mandoulis ; un texte l'accompagne, dans lequel Nesmeterakhem exprime le souhait que son inscription perdure « pour toujours et à jamais ». L'inscription contient également un texte en démotique, au contenu similaire.

Photographie du graffiti (à gauche) et sa reproduction (à droite)

Le temple de Philæ est un lieu de culte majeur de l'Égypte antique, car il est considéré comme l’une des sépultures du dieu Osiris. La divinité principale est Isis, sœur et épouse d'Osiris, bien que plusieurs autres divinités y soient également vénérées. On y vénère aussi des divinités originaires de Nubie, au sud, comme Mandoulis. L'inscription de Nesmeterakhem date d'après la fermeture des temples païens d'Égypte par l'empereur romain Théodose Ier en 391 ou 392 ; le temple de Philæ subsista car il se situait juste hors des frontières de l'Empire romain.

Nesmeterakhem appartient à une famille de prêtres qui officient au temple. Avec la christianisation de l'Égypte, il est probable que, du temps de Nesmeterakhem, la croyance aux anciens dieux égyptiens ne se soit guère répandue au-delà de son cercle familial. Peu après l'inscription de 394, il est probable qu'il n'y avait plus personne en mesure de déchiffrer les hiéroglyphes. Des graffitis et des inscriptions plus tardifs ont été découverts à Philæ, mais ils sont rédigés en démotique ou en grec. Le temple de Philæ, apparemment occupé sans interruption par des membres de la famille de Nesmeterakhem, est finalement fermé sur ordre de l'empereur Justinien Ier entre 535 et 537, marquant la fin du dernier vestige de la culture égyptienne antique.

Inscriptions

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Le graffiti se compose de deux inscriptions, l'une écrite en hiéroglyphes égyptiens et l'autre en égyptien démotique. Ces inscriptions sont accompagnées d'une figure sculptée représentant le dieu Mandoulis. Les hiéroglyphes sont gravés à droite de la tête de Mandoulis, et le démotique à gauche de son bâton[1].

Inscription hiéroglyphique

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Graffiti d'Esmet-Akhom (hiéroglyphes sur une ligne)

Translitération : m-bȝḥ Mrwr sȝ Ḥr.w m-ˁ=f ȝs.t-md-jḫm sȝ ȝs.t-md ḥm-nṯr-sn.nw n ȝs.t ḏ.t nḥḥ ḏd-mdw.w jn Mrwr nb jȝ.t-wˁb.t nṯr ˁȝ

Traduite en français, l'inscription hiéroglyphique se lit comme suit :

« Devant Mandoulis, fils d'Horus, par la main de Nesmeterakhem, fils de Nesmeter, le second prêtre d'Isis, pour l'éternité. Paroles prononcées par Mandoulis, seigneur de l'Abaton, grand dieu[1]. »

 

Inscription démotique

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Traduite en français, l'inscription démotique se lit comme suit[1] :

« Moi, Nesmeterakhem, scribe de la Maison des Écrits d'Isis, fils de Nesmeterpanakhet, second prêtre d'Isis, et de sa mère Eseoueret, j'ai œuvré à la réalisation de cette statue de Mandoulis pour l'éternité, car son visage m'est favorable. Aujourd'hui, jour de l'anniversaire d'Osiris, fête de sa dédicace, an 110[1]. »

 

Contexte

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Contexte religieux

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Les ruines du complexe du temple de Philæ

Les inscriptions proviennent de Philæ, un important complexe de temples de l'Égypte antique. Tout au long de l'histoire de l'Égypte antique, Philæ a été vénérée comme l'un des lieux de sépulture supposés du dieu Osiris[1]. Située à l'extrême sud de l'Égypte, elle constituait historiquement un lieu de pèlerinage important pour les adeptes de la religion égyptienne du sud du pays, en particulier pour les populations du royaume de Koush (c. 1000 av. J.-C. – 350 apr. J.-C.)[5]. Les inscriptions ont été gravées sur une porte ajoutée au temple par l'empereur romain Hadrien ; cette porte menait directement à l’Abaton, le sanctuaire censé abriter le tombeau d’Osiris[1]. Malgré son lien étroit avec Osiris, le temple était principalement dédié à la déesse Isis, bien qu’il existe également des preuves du culte de divinités telles que Hathor, Imhotep, Khnoum et Nephtys. De par sa proximité géographique avec la Nubie au sud, le temple était aussi un lieu de culte pour diverses divinités d’origine nubiennes, également reconnues dans la religion égyptienne[6].

Mandoulis était l'une de ces divinités nubiennes vénérées dans toute l'Égypte[1]. Elle jouissait d'une relative importance et était considéré, au moins dans le sud de l'Égypte, comme un fils du dieu Horus. Les voyageurs et auteurs grecs et romains voyaient en Mandoulis une incarnation du dieu grec Éon[7]. De par sa situation géographique, il est difficile de déterminer si le personnel de Philæ était égyptien ou nubien[8]. D'après les inscriptions, elles furent rédigées par un prêtre d'Isis nommé Nesmeterakhem[1]. Nesmeterakhem était au moins la troisième génération de prêtre ; son père, Nesmeterpanakhet, et son grand-père, Pakhom, avaient également officié à Philæ[4]. Dans les inscriptions, Nesmeterakhem est désigné comme « scribe de la Maison des Écrits », ce qui est significatif car cela démontre qu'il travaillait avec les écritures sacrées (c'est-à-dire les hiéroglyphes)[1]. Traditionnellement, les hiéroglyphes étaient considérés comme les véritables écrits des dieux[9].

Contexte historique

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Un édit promulgué par l'empereur Théodose Ier en 391[10] ou 392[11] ferme les temples païens d'Égypte[11]. L'édit de Théodose met également fin à l'utilisation des hiéroglyphes dans les inscriptions monumentales[10]. Sous le règne de l'empereur Dioclétien, les frontières égyptiennes de l'Empire romain furent établies à Assouan. Ce changement de frontière place Philæ hors de l'empire, permettant ainsi au temple de survivre malgré l'édit de Théodose[12]. Le temple de Philæ continue de prospérer grâce au patronage de la tribu des Blemmyes, qui vivaient dans les collines de la mer Rouge, au sud-est de l'Égypte, et pratiquaient l'ancienne religion égyptienne. Les Blemmyes continuèrent de se rendre au temple pour rendre hommage à Osiris et Isis[11]. Il est probable que les fêtes traditionnelles, auxquelles participaient les prêtres locaux et les pèlerins, continuèrent d'être célébrées tant que le temple resta en activité[13].

La date inscrite dans l'inscription démotique, la « naissance d'Osiris » de l'an 110, correspond au 24 août 394 du calendrier grégorien[1],[14]. L’« an 110 » est compté à partir de l’accession au trône de Dioclétien[1]. Dans l'Égypte antique, les années étaient généralement comptées à partir de l’accession au trône du pharaon en place[note 2] mais les prêtres de Philæ, après la christianisation de l’Empire romain, ont continué à compter à titre posthume à partir de l’accession de Dioclétien, car la plupart des empereurs qui lui ont succédé étaient chrétiens et ont supprimé l’ancienne religion égyptienne[16],[note 3]

Activité ultérieure à Philæ

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Arbre généalogique reconstitué de la famille « Smet », à laquelle appartenaient plusieurs des derniers auteurs d'inscriptions à Philæ, dont Nesmeterakhem (souligné). Certaines figures à l'affiliation incertaine ont été omises.

Peu après que Nesmeterakhem ait réalisé son inscription, il est probable qu'il n'y avait plus personne en vie capable de déchiffrer ses hiéroglyphes[2],[9]. La connaissance des hiéroglyphes et de l'écriture démotique disparut progressivement d'Égypte au cours des décennies de christianisation, à mesure que le grec gagnait en importance[19]. Les inscriptions démotiques de Philæ sont également considérablement plus tardives que les autres écrits démotiques connus. Le plus récent exemple connu de démotique hors de Philæ est un texte provenant probablement de Sohag, daté de 290[8]. L'inscription démotique accompagnant les hiéroglyphes de Nesmeterakhem est la dernière inscription démotique connue, écrite par un prêtre, mentionnant Osiris. Des inscriptions plus tardives, écrites par les prêtres locaux, dont une en grec et huit en démotique, sont connues à Philæ et évoquent les activités religieuses qui s'y déroulaient, mais elles ne mentionnent pas explicitement Osiris par son nom[14]. Afin de fermer les derniers temples égyptiens, le général byzantin Maximin mena campagne contre les Blemmyes dans les années 450, à l'époque du concile de Chalcédoine (451). Maximin échoua cependant, et la campagne se termina par un traité qui autorisait encore le culte annuel au temple[11].

Parmi les inscriptions plus tardives de Philæ figure la dernière inscription connue en démotique[10] gravée sur le toit du porche du grand temple dédié à Isis et datée du 11 décembre 452. Cette inscription, très peu lisible, se lit « les pieds de Panakhetet le Petit », et était probablement accompagnée à l'origine d'un dessin de pieds, commémorant un pèlerinage au temple[11]. La dernière inscription connue mentionnant Osiris, écrite par un pèlerin et non par un prêtre, fut gravée en grec le 20 décembre 452 à l'entrée de l'Abaton par « Smetkhem, fils de Pakhoumios ». Cette inscription relate que Smetkhem vint au temple avec son frère Smeto et « accomplit son devoir », et remercie Isis et Osiris « pour leurs bienfaits ». La dernière inscription connue de Philæ mentionnant une activité religieuse païenne se trouve sur le mur extérieur du temple d'Isis. Datée de 456/457, la partie conservée de cette inscription endommagée se lit comme suit : « Lorsque Smet était archiprophète, Pasnous, fils de Pakhumios, fut le premier président de l’association du culte[14] ». D’après les noms figurant dans les différentes inscriptions tardives, il semble que plusieurs auteurs appartenaient à la même famille[12],[14] ; on ignore si le culte tardif des divinités égyptiennes s’est étendu au-delà de cette seule famille[14].

À partir de la fin du IVe siècle, des églises chrétiennes existaient également sur la même île que le temple[20]. Le temple fut finalement fermé entre 535 et 537, lorsque l'empereur Justinien Ier ordonna la fermeture du temple et l'emprisonnement de ses prêtres, et envoya le général Narsès récupérer les statues pour les transporter à Constantinople[11]. À cette époque, le temple n'était probablement plus gardé que par un petit nombre d'individus et n'était plus soutenu par aucune entité géopolitique méridionale importante, ces terres étant désormais majoritairement christianisées[19]. La fermeture du temple marqua la fin définitive de la culture égyptienne antique[8],[11]. Après sa fermeture, le temple fut transformé en église et dédié à saint Étienne[11].

Analyse

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Tout au long de l'histoire égyptienne, les hiéroglyphes ont été étroitement associés à l'élite et à la religion. L'égyptologue Richard B. Parkinson estime approprié que la dernière utilisation connue des hiéroglyphes soit liée à l'image d'une divinité[1]. Les anciens Égyptiens utilisaient parfois des hiéroglyphes non standard pour produire une forme précoce de cryptographie. De tels écrits cryptographiques n'étaient probablement pas des tentatives de communication secrète, mais ils peuvent avoir servi à des fins religieuses ; dans des contextes religieux, ils peuvent avoir servi à avertir les lecteurs qu'ils traitaient d'une manière ou d'une autre avec les royaumes dangereux et impressionnants des dieux[21]. Nesmeterakhem semble avoir été familier avec la cryptographie égyptienne, étant donné que l'inscription hiéroglyphique contient une substitution de signe rare. En écrivant la première partie du nom de son père Nesmeterpanakhet en hiéroglyphes, Nesmeterakhem l'a écrit ns-mtr, en utilisant le signe Hedjet (couronne blanche) pour la portion ns. Ce signe est uniquement utilisé pour représenter ns ou nsw.t en cryptographie[22].

La représentation de Mandoulis accompagnant les inscriptions a été à un moment donné délibérément endommagée, vraisemblablement par des chrétiens[1].

Notes et références

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Notes

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  1. ↑ Le nom du responsable du graffiti est translitéré en Nesmeterakhem par Carol Andrews en 1999, c'est celui utilisé dans cet article[1]. L'autre translitération, Esmet-Akhom[2],[3] ou Smet-Akhom[4].
  2. ↑ Après l'incorporation de l'Égypte dans l'empire romain en 30 av. J.-C., les Égyptiens considèrent les empereurs romains comme des pharaons[15].
  3. ↑ Le dernier empereur reconnu comme pharaon n'est pas Dioclétien mais Maximin II Daïa, le dernier empereur païen[17]. Les prêtres peuvent avoir préféré Dioclétien, car c'est le dernier qui a manifesté un réel intérêt envers le temple[14]. Ou bien, s'il s'agissait de Nubiens, cela aurait pu servir de commémoration envers Dioclétien, l'empereur qui avait cédé aux Nubiens les terres où se trouvait leur temple en déplaçant la frontière romaine vers le nord[18].

Références

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  1. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 Parkinson 1999, p. 178.
  2. 1 2 Brier 2013, p. 32.
  3. ↑ Frankfurter 1998, p. 248.
  4. 1 2 Dijkstra 2008, p. 175.
  5. ↑ Hoffmann 2012, p. 557.
  6. ↑ Cruz-Uribe 2016, p. 10, 18–19.
  7. ↑ Frankfurter 1998, p. 108.
  8. 1 2 3 Cruz-Uribe 2010, p. 500.
  9. 1 2 Frankfurter 1998, p. 249.
  10. 1 2 3 Leal 2014, p. 56.
  11. 1 2 3 4 5 6 7 8 Parkinson 1999, p. 179.
  12. 1 2 Hoffmann 2012, p. 558.
  13. ↑ Cruz-Uribe 2010, p. 504.
  14. 1 2 3 4 5 6 Smith 2017, p. 456.
  15. ↑ Minas-Nerpel 2012, p. 375–376.
  16. ↑ Ritner 1998, p. 26–28.
  17. ↑ Ritner 1998, p. 25.
  18. ↑ Cruz-Uribe 2010, p. 502.
  19. 1 2 Cruz-Uribe 2010, p. 506.
  20. ↑ Frankfurter 1998, p. 84.
  21. ↑ Darnell 2004, abstract.
  22. ↑ Darnell 2004, p. 3.

Bibliographie

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  • Bob Brier, Egyptomania: Our Three Thousand Year Obsession with the Land of the Pharaohs, New York, St. Martin's Press, (ISBN 978-1137278609, lire en ligne)
  • Eugene Cruz-Uribe, Honi soit qui mal y pense: Studien zum pharaonischen, griechisch-römischen und spätantiken Ägypten zu Ehren von Heinz-Josef Thissen, Leuven, Peeters Publishers, coll. « Orientalia Lovaniensia Analecta », (OCLC 613562948), « The Death of Demotic Redux: Pilgrimage, Nubia and the Preservation of Egyptian Culture »
  • Eugene Cruz-Uribe, The Demotic Graffiti from the Temple of Isis on Philae Island, Atlanta, Lockwood Press, (ISBN 978-1937040475, lire en ligne)
  • John Coleman Darnell, The Enigmatic Netherworld Books of the Solar-Osirian Unity: Cryptographic Compositions in the Tombs of Tutankhamun, Ramesses VI and Ramesses IX, Fribourg, Academic Press Fribourg, coll. « Orbis Biblicus et Orientalis », (ISBN 3-7278-1469-1, ISSN 1015-1850)
  • J. H. F. Dijkstra, Philae and the End of Ancient Egyptian Religion: A Regional Study of Religious Transformation (298–642 CE), Leuven, Peeters Publishers, coll. « Orientalia Lovaniensia Analecta », (ISBN 978-9042920316, lire en ligne)
  • David Frankfurter, Religion in Roman Egypt: Assimilation and Resistance, Princeton, Princeton University Press, (ISBN 0-691-02685-8, lire en ligne)
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  • Leal, « Reassessing Horapollon: A Contemporary View on Hieroglyphica », Emblematica, vol. 21,‎ , p. 37–75 (ISSN 0885-968X)
  • Richard Parkinson, Cracking Codes: the Rosetta Stone and Decipherment, Berkeley, University of California Press, (ISBN 0-520-22248-2)
  • Martina Minas-Nerpel, The Oxford Handbook of Roman Egypt, Oxford, Oxford University Press, (ISBN 978-0199571451, lire en ligne), « Egyptian Temples »
  • Robert K. Ritner, The Cambridge History of Egypt, Cambridge, Cambridge University Press, (ISBN 0-521-47137-0), « Egypt under Roman rule: the legacy of Ancient Egypt »
  • Mark Smith, Following Osiris: Perspectives on the Osirian Afterlife from Four Millennia, Oxford, Oxford University Press, (ISBN 978-0199582228, lire en ligne)
  • Francis Llewellyn Griffith, Les temples immergés de la Nubie: Catalogue of the Demotic graffiti of the Dodecaschoenus, vol. 1, Oxford, Oxford University Press, (lire en ligne), p. 126–127
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