Il était une fois au Moyen-Orient

Il était une fois au Moyen-Orient (chinois simplifié : 欢迎来龙餐馆 ; chinois traditionnel : 歡迎來龍餐館 ; pinyin : Huānyíng lái Lóng Cānguǎn ; litt. « Bienvenue au restaurant du Dragon ») est une comédie dramatique antiguerre chinoise réalisée par Wen Muye et sortie en 2026.

Il était une fois au Moyen-Orient

Données clés

Titre original	欢迎来龙餐馆 Huānyíng lái Lóng Cānguǎn
Réalisation	Wen Muye
Scénario	Wen Muye Lang Qunli Wei Zhong
Acteurs principaux	Shen Teng (zh) Jiang Qiming (zh)
Sociétés de production	Alibaba Pictures China Film Co Dirty Monkey Super Lion
Pays de production	Chine
Genre	comédie dramatique antiguerre
Durée	140 minutes
Sortie	2026

Pour plus de détails, voir Fiche technique et Distribution.

Ce film antimilitariste raconte l'histoire de Xu Fu, un chef cuisinier au grand cœur travaillant dans un restaurant chinois de Bahata, une ville fictive du Moyen-Orient. Lorsqu'une guerre éclate avec les États-Unis, il transforme son établissement en refuge pour un groupe d'orphelins pris au piège dans la ville, mais se retrouve lui-même pris sous les tirs croisés. Alors que la plupart des films de guerre mettent l'accent sur l'héroïsme et les combats, Il était une fois au Moyen-Orient se distingue en proposant une histoire humaine centrée sur des civils ordinaires luttant pour leur survie.

Il était une fois au Moyen-Orient sort en Chine le 11 août 2026. Il rencontre rapidement un grand succès, franchissant la barre du milliard de yuans en seulement huit jours et se classant en tête du box-office chinois dès sa sortie. Il génère par la suite plus de deux milliards de yuans de recettes en Chine.

Bien que la guerre dépeinte dans le film évoque clairement l'Invasion de l'Irak par les États-Unis en 2003, le pays où se déroule l'action n'est jamais explicitement nommé. Wen explique qu'il ne voulait pas « limiter [le récit] à une guerre historique particulière » et souligne la portée universelle et intemporelle des thèmes humains abordés, affirmant que l'histoire du film pourrait tout aussi bien se dérouler à notre époque.

Synopsis

Xu Fu, un homme d'un certain âge, est interrogé par les services d'immigration alors qu'il tente de pénétrer dans le pays du Moyen-Orient où il a vécu par le passé. Cet interrogatoire le conduit à se remémorer les expériences qu'il y a vécues plus de vingt ans auparavant.

À la suite d'un accident survenu sur son lieu de travail, Xu Fu se rend à Bahata, une ville fictive du Moyen-Orient, pour gagner l'argent nécessaire au remboursement de ses dettes. Il devient chef cuisinier au restaurant Loong, propriété de Zaid — un fonctionnaire local — et travaille aux côtés de Ma Junsheng, le responsable de salle chinois de l'établissement. Ma est fiancé à Lina, une enseignante travaillant dans un orphelinat voisin. Parmi les orphelins figure Seif, un garçon espiègle qui fréquente assidûment le restaurant. Bien que Xu trouve d'abord ces enfants turbulents, il finit par s'y attacher.

Alors que le restaurant connaît le succès, une guerre éclate soudainement avec les États-Unis. Le gouvernement chinois organise l'évacuation de ses ressortissants, mais Zaid convainc Xu de rester en lui proposant des parts dans l'affaire. Xu demeure sur place et continue de gérer le restaurant tandis que la ville sombre dans le chaos. L'établissement bénéficie de la protection du ministère local de l'Eau et de l'Électricité, ce qui lui permet de poursuivre son activité alors même qu'une grande partie de la ville subit pénuries et violences.

Après la destruction de l'orphelinat, plusieurs enfants trouvent refuge au restaurant Loong. Seif commence à aider Xu en cuisine et finit par devenir son apprenti, apprenant ainsi la cuisine et la langue chinoise. Après avoir rencontré Tony Wang, un soldat sino-américain servant dans l'armée américaine, il commence à faire entrer clandestinement de l'alcool dans le restaurant. L'établissement devient alors l'un des rares endroits de la ville où les soldats américains et les autres clients peuvent se procurer de l'alcool ; Xu s'enrichit considérablement et finit par abandonner son projet de retourner en Chine.

La situation de Zaid se dégrade lorsqu'il refuse de payer les prix exorbitants exigés par les forces américaines pour des médicaments de contrebande destinés à soigner sa fille. Sa maison est attaquée par des forces anti-baasistes qui tuent sa femme et sa fille ; Zaid disparaît ensuite. Environ un an et demi plus tard, les deux hommes et Seif sont arrêtés par la police militaire américaine, soupçonnés d'implication dans un attentat à la voiture piégée organisé par Zaid, devenu terroriste. Ils affirment que Tony peut témoigner en leur faveur, mais apprennent qu'il a péri dans l'attentat. Xu, Ma et Seif sont transférés à la prison d'Alifah.

Durant leur détention, Xu, Ma et Seif travaillent comme aides-cuisiniers et nouent de bonnes relations avec les autorités pénitentiaires. Ils croisent la route du « Directeur Ali », chef d'un groupe militant qui endoctrine des orphelins pour en faire des enfants soldats. Ali est interrogé par Morgan, un lieutenant américain qui le torture en le suspendant à une corde et en le forçant à boire des seaux d'eau pimentée à travers un entonnoir — que Xu a remplacé par une substance inoffensive après avoir éprouvé de la compassion pour lui. Ali reçoit secrètement un dessin représentant un sapin de Noël. Seif est alors exposé à l'idéologie extrémiste d'Ali et se lie d'amitié avec Jamal, un enfant formé par ce dernier. Pour faire une farce, les garçons glissent du piment dans les sous-vêtements de Morgan, ce qui vaut à Xu et Ma d'être battus par ce dernier. Seif tente de tuer Morgan avec un couteau de cuisine, mais celui-ci est enchaîné à la table ; Xu et Ma parviennent à le calmer.

Plus de six mois plus tard, Xu, Ma et Seif sont innocentés de l'attentat et doivent être libérés. Cependant, les autorités pénitentiaires leur demandent de rester quelque temps pour préparer un repas de Noël destiné aux soldats. Pour le réveillon, ils concoctent un festin somptueux. Alors que Xu se détend sur le toit de la prison, des militants déguisés en forces amies lancent un assaut pour tenter de libérer Ali et les autres détenus. Au cours des combats, une grenade est lancée en direction de Xu, Ma et Seif. Seif tente de l'éloigner, mais elle explose et il perd son œil gauche. Xu, Ma et Seif sont capturés par Zaid et conduits au camp d'Ali — où des orphelins sont entraînés comme enfants soldats — et contraints de travailler comme cuisiniers.

Quelques mois plus tard, Xu utilise ses dernières économies pour organiser une évasion. Seif, mis à l'écart en raison de sa blessure, envisage de rejoindre Ali. Lorsque ce dernier demande aux enfants qui est prêt à tuer Morgan pour devenir le premier guerrier de l'organisation, Seif se porte volontaire ; toutefois, Xu l'empêche d'être sélectionné, laissant Jamal prendre sa place. Seif se cache dans le coffre du véhicule des militants et découvre que les missions confiées aux enfants sont en réalité des attentats-suicides. Après avoir assisté à la mort de Jamal, Seif comprend que devenir guerrier ne mènerait qu'à sa propre mort.

Alors que d'autres missions sont prévues pour les enfants, Ma élabore un plan pour ralentir l'organisation en rendant les enfants malades grâce à la consommation de pommes de terre germées. Le stratagème est découvert et les trois hommes sont interrogés ; Ma se sacrifie et est abattu.

Xu et Seif parviennent ensuite à s'enfuir avec vingt-trois enfants désireux de partir. Ils voyagent en fourgonnette et à pied pendant une journée entière avant de franchir la frontière d'un pays voisin et de trouver refuge dans une grande mosquée. Xu prépare un ultime repas avec les vivres qui leur restent, concoctant un ragoût de riz pour les enfants. Cependant, Zaid et ses hommes finissent par les capturer après le passage de la frontière, car l'organisation militante opère également dans cette zone.

Zaid partage un repas avec Xu avant de s'apprêter à l'exécuter. Il lui passe une cagoule sur la tête, lui ordonne d'ouvrir la bouche et lui tire dessus. La balle traverse la bouche de Xu, le laissant grièvement blessé mais en vie. Xu est présumé mort et Zaid enlève les enfants pour les emmener au campement d'Ali. Xu finit par se rétablir et retourne en Chine, tandis que le restaurant Loong ferme ses portes.

Plusieurs années plus tard dans une époque contemporaine au film, les services d'immigration autorisent Xu à rentrer au pays. Lors d'une excursion en bus, Xu remarque que le restaurant Loong est toujours ouvert. Il descend et entre, et constate qu'il a été entièrement restauré. Xu consulte le menu et voit que le dernier plat de riz qu'il a préparé pour les enfants est désormais connu sous le nom de « Ragoût de riz Xu Fu ». Après s'être renseigné sur ce nom étrange, un serveur lui explique qu'il a été nommé en hommage à un chef qui l'avait préparé pour un groupe d'enfants réfugiés, mais qui a été tué. Le serveur révèle ensuite que les forces gouvernementales ont finalement vaincu l'organisation militante.

Fiche technique

• Titre français : Il était une fois au Moyen-Orient
• Titre mandarin : 欢迎来龙餐馆, Huānyíng lái Lóng Cānguǎn
• Réalisation : Wen Muye
• Scénario : Wen Muye, Lang Qunli, Wei Zhong
• Photographie : Wang Boxue
• Musique : Huang Chao
• Production : Ning Hao, Mohamed Osama
• Société de production : Alibaba Pictures, China Film Co, Dirty Monkey, Super Lion
• Pays de production : Chine
• Langues originales : mandarin, arabe, anglais
• Format : couleurs
• Genre : mélodrame épique
• Durée : 140 minutes
• Date de sortie :
  • Chine : 11 août 2026

Distribution

• Shen Teng (zh) : Xu Fu, chef cuisinier chinois du restaurant Loong
• Jiang Qiming (zh) : Ma Junsheng, responsable de salle chinois du restaurant Loong
• Zhang Xiwei : Xu Le, la fille de Xu
• Wei Qing : la mère de Xu
• Sherif Sobhy : Zaid, un haut responsable du régime en place et propriétaire du restaurant Loong
• Yasmine Rahmy : Amina, l'épouse de Zaid
• Karma Hasim : Susu
• Omar Sherif : Seif, un orphelin qui devient apprenti au restaurant Loong
• Naira Al-Qasim : Lina, éducatrice dans un orphelinat et fiancée de Ma
• Ahmed Salim : Ali, un chef de guerre terroriste
• Faruk Muhammad : Jamal, un enfant kamikaze endoctriné par Ali
• Jason Paul Field : Peter, commandant de la prison d'Alifah
• Russell Shealy : Morgan, lieutenant américain de la 800e brigade de police militaire
• Aarif Rahman (zh) : Tony Wang, soldat de première classe sino-américain de la 1re division blindée

Production

Vidéo de l'agence de presse chinoise sur le plateau de tournage.

Le projet Il était une fois au Moyen-Orient est imaginé par Wen en 2017. Il explique s'être inspiré de plusieurs témoignages d'immigrés chinois ayant tenu des restaurants durant l'invasion de l'Irak en 2003, frappé par le contraste entre la nourriture, symbole de vie, et la guerre, synonyme de mort. Parmi les sources d'inspiration majeures figuraient Chen Xianzhong, un restaurateur de Bagdad qui avait fait de son établissement un refuge pour journalistes, médecins, réfugiés et enfants, ainsi que Liu Lei et Shuai Xuejun, deux amis ayant ouvert le restaurant « Dragon chinois » dans la Zone verte occupée par les États-Unis au lendemain de l'invasion. Wen adapte de nombreux événements du film à partir de leurs expériences personnelles et façonne le personnage de Xu Fu en s'inspirant directement d'eux.

Avant le tournage, Wen et l'équipe de production effectuent plusieurs voyages au Moyen-Orient pour interroger les habitants et recueillir des détails destinés à être reproduits fidèlement par le département artistique sur le plateau. Wen souhaitait initialement tourner son film entièrement au Moyen-Orient, mais la situation conflictuelle de la région a rendu ce projet impossible. Le décor de Bahata est construit à grande échelle sur une période de cinq mois, occupant une surface de 100 000 mètres carrés au sein du complexe métropole du cinéma oriental Qingdao, où est tournée la majeure partie du film. Un second décor représentant une ville en ruines est aménagé dans le district de Shitanjing, dans le Ningxia. Quelques scènes spécifiques nécessitant un cadre moyen-oriental sont tournées dans le Sahara égyptien. Mohamed Osama Mohamed Ragab, invité de l'émission-débat Fēi zhèngshì huìtán (zh) en 2015, a été recruté en tant que producteur pour aider aux auditions en Égypte. Le tournage commence en avril 2024 et la phase de post-production démarre en septembre de la même année. Une partie du film est tournée en format IMAX.

Avant sa sortie, le film a déjà suscité un vif intérêt grâce au bouche-à-oreille ainsi qu'aux nombreuses apparitions publiques de ses acteurs et de son équipe technique. Lors de la « soirée cinéma Weibo » du 14 juin 2026, Shen Teng distribue des supports promotionnels aux invités, incitant les réalisateurs présents à soutenir la promotion du film durant l'événement.

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Once Upon a Time in the Middle East » (voir la liste des auteurs).

Liens externes

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • AllMovie
  • IMDb
  • The Movie Database