L'Homme qui savait la langue des serpents

	L'Homme qui savait la langue des serpents
Auteur	Andrus Kivirähk
Pays	Estonie
Genre	Roman
Version originale
Langue	Estonien
Titre	Mees, kes teadis ussisõnu
Date de parution	2007
Version française
Traducteur	Jean-Pierre Minaudier
Éditeur	Le Tripode
Date de parution	2013
Type de média	Livre papier
Couverture	Denis Dubois
Nombre de pages	421
ISBN	978291-7084-649
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L'Homme qui savait la langue des serpents (titre original en estonien : Mees, kes teadis ussisõnu) est un roman de l'écrivain estonien Andrus Kivirähk publié en 2007. Traduit en France en 2013, il y remporte le grand prix de l'Imaginaire du meilleur roman étranger 2014^[1]. Ce roman se déroule dans une Estonie médiévale pétrie de magie et de créatures merveilleuses inspirées de la mythologie estonienne, dans une atmosphère proche du réalisme magique ; la magie ancienne est menacée par l'arrivée des chevaliers teutoniques chrétiens.

Résumé

Le roman se déroule dans une Estonie imaginaire inspirée de l'Estonie du Moyen Âge. Dans l'univers du roman, la magie existe, inspirée par les contes et légendes estoniens. Le narrateur est Leemet, qui au début du roman est un jeune garçon, vivant avec sa famille et sa tribu dans une immense forêt. Son peuple conserve un mode de vie guidé par ses traditions, et notamment la maîtrise de la langue des serpents, qui permet de se faire obéir des animaux. Les gens de la forêt profitent ainsi d'une vie paisible, avec des facilités pour la chasse et l'élevage, et conservent une grande proximité avec les ours, qui ont pour seul défaut d'être de terribles séducteurs amateurs de femmes.

Ce quotidien insouciant se trouve menacé, car la région est en train d'être conquise par des chevaliers teutons christianisés. Progressivement, les gens quittent la forêt pour aller s'installer dans le village voisin et y pratiquer des activités étranges et inutiles telles que l'agriculture, s'y nourrissent de pain et se convertissent au christianisme au point de changer de nom pour faire oublier leurs origines.

Face à ces changements, les gens de la forêt adoptent des attitudes variées. Certains tentent de garder de bonnes relations avec les villageois tout en transmettant leurs traditions et en gardant des relations avec le peuple des serpents. D'autres, autour du chamane, se réfugient dans l'extrémisme religieux au nom de prétendus esprits de la forêt. D'autres encore luttent contre les chevaliers, mais avec la raréfaction des gens connaissant la langue des serpents, les sortilèges sont moins puissants et la défaite semble inéluctable.

Leemet, à qui son oncle a enseigné la langue des serpents dans son enfance, tente de préserver un équilibre de plus en plus compromis dans sa forêt natale. Peu à peu, l'atmosphère de la vie en forêt devient délétère à mesure que les derniers habitants se déchirent dans des luttes inutiles. Sans le vouloir, Leemet va devenir le dernier homme qui savait la langue des serpents.

Éditions et traductions

Le roman Mees, kes teadis ussisõnu paraît en Estonie aux éditions Eesti Keele Sihtasutus en 2007. Il est traduit en tchèque et publié chez Zlín sous le titre Muž, který rozuměl hadí řeči en 2011. Il est traduit en français par Jean-Pierre Minaudier et publié en France en janvier 2013 aux éditions Le Tripode sous le titre L'Homme qui savait la langue des serpents, suivi d'une postface du traducteur. En 2014, le roman est traduit en russe et publié sous le titre Последний, кто знал змеиную молвь aux éditions Aleksandra.

Accueil critique

La presse française accueille favorablement le roman. En février 2013, dans Le Monde des livres (supplément au quotidien généraliste Le Monde), Nils C. Ahl donne une critique très positive du livre, où il apprécie la capacité de l'auteur à « faire rire sur des sujets complexes », avec un « sens de la comédie et de l'image très proche de la bande dessinée ou du cinéma d'animation », mais aussi à conférer une « dimension pamphlétaire » à son livre en pastichant des enjeux politiques comme l'identité et la tradition^[2].

Dans Le Magazine littéraire, début mai 2013^[3], Hervé Aubron apprécie l'écriture de Kivirähk, « à la fois délicate et franche du collier, enfantine et sarcastique, [qui] se rit de toutes les grandiloquences, [et est] lestée par un imaginaire et un appétit sidérants, une témérité ne reculant devant rien ». Il indique que la littérature ne doit pas seulement se soucier de conserver, mais « se doit aussi de rappeler combien elle est fragile, périssable, au même titre que nos langues, telle ou telle civilisation, le genre humain lui-même ».

Sur le site français NooSFere, Bruno Para parle^[4] d'un « authentique chef-d’œuvre, un livre absolument splendide » dont la lecture est « particulièrement jouissive ». Il apprécie en particulier la variété des sentiments suscités chez le lecteur à mesure que l'intrigue, très drôle à son début, devient plus sombre, ainsi que « certaines trouvailles du plus pur réalisme magique ». Il salue également un « excellent travail de traduction » de la part de Jean-Pierre Minaudier et sa postface qui rend accessible les niveaux de lecture du roman qui font référence à la société estonienne.

Le site français Elbakin.net, spécialisé dans la fantasy, donne au roman en mai 2013 une note de 8 sur 10 et en apprécie l'humour mais aussi la capacité à donner à réfléchir^[5]. L'auteur de la critique indique que le livre se rapproche, par certains aspects, de romans comme Le Dernier des Mohicans de James Fenimore Cooper ou la version de la légende de Pocahontas donnée par David Garnett ; il rapproche aussi le roman des contes philosophiques de Voltaire comme Candide, notamment dans sa dénonciation de l'intégrisme et de « "l'invention des traditions" », tout en l'en distinguant par le fait que Leemet, contrairement à Candide, ne s'appuie pas sur une philosophie précise pour supporter ses malheurs et ne succombe pas au pessimisme.

Récompense

En France, le roman remporte le Grand prix de l'Imaginaire 2014 dans la catégorie « Roman étranger »^[1].

Notes et références

1 2 Les lauréats du Grand Prix de l'imaginaire 2014, article de Gillossen sur Elbakin.net le 30 mai 2014. Page consultée le 31 mai 2014.
↑ Le dernier sifflement, article de Nils C. Ahl dans Le Monde des livres le 14 février 2013. Page consultée le 31 mai 2014.
↑ Étonnant Estonien, article d'Hervé Aubron dans Le Magazine littéraire le 1^er mai 2013. Page consultée le 31 mai 2014.
↑ « Critique de L'Homme qui savait la langue des serpents, article de Bruno Para » (1^er avril 2013) sur le site NooSFere (consulté le 1^er octobre 2017).
↑ Critique de L'Homme qui savait la langue des serpents, article d'Atanaheim sur Elbakin.net le 3 mai 2013. Page consultée le 31 mai 2014.