Mario Merz

Mario Merz, né à Milan le 1^er janvier 1925 et mort à Turin le 9 novembre 2003, est un artiste contemporain italien représentant du courant de l'arte povera.

Mario Merz

Biographie

Naissance	1er janvier 1925 Milan
Décès	9 novembre 2003 (à 78 ans) Turin
Sépulture	Cimetière monumental de Milan
Nationalités	italienne suisse
Formation	Université de Turin
Activités	Peintre, artiste visuel, artiste, artiste d'installation, sculpteur, dessinateur, écrivain
Période d'activité	1950-2003
Conjoint	Marisa Merz

Autres informations

Mouvement	Arte Povera
Représenté par	Sperone Westwater (d), Gladstone Gallery (en), Konrad Fischer Galerie (en)
Distinctions	Liste détaillée Arnold-Bode-Preis (1981) Chevalier grand-croix de l'ordre du Mérite de la République italienne (1996) Praemium Imperiale (2003) Kaiserring de Goslar

Biographie

Mario Merz grandit à Turin. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il entre dans le groupe antifasciste Justice et Liberté ; en 1945, il est arrêté et emprisonné, pour avoir distribué des tracts. En prison, il dessine sur tout et rien, du matin au soir, sans lever la main du support choisi.

Dès sa libération, il va retrouver les collines turinoises où l'herbe, le soleil, les parfums et les bruits seront enregistrés comme par un sismographe à la pointe du crayon qui trace des circonvolutions. C'est une sorte d'écriture du sensible dans un cycle sans fin. Il cherche un langage qui va donner forme au monde.

Après la Libération, encouragé par le critique Luciano Pistoi, il se consacre à plein temps à la peinture, en commençant par la peinture à l'huile. Il débute avec une peinture de style expressionniste-abstrait, pour ensuite passer à un traitement informel du médium (subvertir les codes de la création plutôt que d'en tenter le dépassement).

En 1954, à la galerie La Bussola à Turin, a lieu sa première exposition personnelle. Au milieu des années 1960, il abandonne la peinture pour expérimenter des matériaux comme les tubes au néon, avec lesquels il troue la superficie des toiles pour symboliser une infusion d'énergie, et à expérimenter les premiers assemblages tridimensionnels, les « peintures volumétriques ».

Il est présent dès les premières expositions d'arte povera avec les artistes qui participent à l'exposition collective organisée par Germano Celant à la galerie La Bertesca de Gênes (1967). Merz, Michelangelo Pistoletto, Giuseppe Penone, Luciano Fabro, Alighiero Boetti et d'autres se réunissent à la galerie turinoise de Gian Enzo Sperone. Merz devient vite un élément de référence du groupe.

Le climat de 68 et l'idée d'un renouvellement politique et social se retrouvent dans ses œuvres : Merz reproduit avec des néons les slogans de protestation du mouvement étudiant.

À partir de 1968, il commence à réaliser des structures archétypiques, comme l'« igloo » fabriqué avec les matériaux les plus disparates (verre, terre, plomb...), qui deviendront caractéristiques de sa production et qui représentent le dépassement définitif, de la part de l'artiste, du cadre et du plan bidimensionnel.

En 1970, il introduit dans ses œuvres la suite de Fibonacci comme symbole de l'énergie inhérente de la matière et de la croissance organique, en plaçant les chiffres réalisés au néon soit sur ses œuvres, soit dans des lieux d'exposition, comme en 1971 le long de la spirale du musée Solomon-R.-Guggenheim, en 1984 sur le Mole Antonelliana de Turin et, en 1990, sur la Manica Lunga du Castello di Rivoli.

En 1976, il introduit la figure symbolique de la « spirale » qui fut successivement associée à celle de la « table », sur la surface desquelles il dispose des fruits ou des légumes de sorte que, laissés à leur destin naturel, ils introduisent dans l'œuvre la dimension du temps réel.

À la fin des années 1970, Merz retourne à l'art figuratif, en dessinant de grandes images d'animaux archaïques, qu'il définit comme préhistoriques, sur des toiles de grandes dimensions non encadrées.

Démarche artistique

De la peinture aux installations

Mario Merz commence sa carrière au cours des années 1950 par une peinture d’inspiration expressionniste et informelle. Sa première exposition personnelle est organisée en 1954 à la galerie La Bussola de Turin. Au milieu des années 1960, il élargit sa pratique à des assemblages tridimensionnels dans lesquels il associe toile, verre, métal, objets manufacturés et tubes de néon.

Le néon traverse parfois physiquement les objets ou les surfaces peintes. Dans Lingotto (1968), un tube lumineux pénètre une forme en cire évoquant un lingot. L’électricité ne sert donc pas seulement à éclairer l’œuvre : elle est présentée comme une force qui traverse et transforme la matière.

À partir de 1967, Merz participe aux premières manifestations de l’arte povera, terme proposé par le critique Germano Celant pour désigner les pratiques d’artistes italiens employant notamment des matériaux ordinaires, naturels ou industriels. L’appartenance à ce groupe ne conduit toutefois pas Merz à renoncer entièrement à la peinture : dessins, toiles et inscriptions continuent d’accompagner ses sculptures et ses installations tout au long de sa carrière.

Écriture, slogans et néon

À la fin des années 1960, Mario Merz introduit dans ses œuvres des mots, des phrases et des slogans politiques réalisés en néon. Che fare? (« Que faire ? »), commencé en 1968, reprend le titre italien de l’ouvrage publié par Lénine en 1902. L’expression est utilisée à plusieurs reprises dans ses installations, ses dessins et ses objets.

Ces inscriptions associent la dimension publique du slogan à la présence matérielle et lumineuse du néon. Elles peuvent être placées sur une toile, un objet, une architecture ou une structure d’igloo. Le texte n’est pas nécessairement utilisé pour fournir une explication de l’œuvre : il agit comme un élément visuel et spatial, au même titre que le verre, la pierre ou le métal.

Dans Igloo di Giap (1968), une phrase attribuée au général vietnamien Võ Nguyên Giáp court autour de la structure : « Si l’ennemi se concentre, il perd du terrain ; s’il se disperse, il perd sa force ». La formule politique est ainsi inscrite sur une construction qui évoque simultanément l’abri, la mobilité et la précarité.

Les igloos

Mario Merz réalise son premier igloo en 1968. Cette forme devient ensuite l’un des motifs centraux de son œuvre. Les structures sont constituées d’une armature hémisphérique recouverte de matériaux variables : terre, pierres, argile, branchages, verre, toile, sacs en plastique, plaques de métal, cire ou objets trouvés.

L’igloo est choisi pour sa forme simple et immédiatement identifiable, mais aussi parce qu’il constitue un type d’habitat mobile, provisoire et adaptable à son environnement. Merz le décrit à la fois comme « le monde » et comme « la petite maison ». Il s’agit moins pour lui de reproduire fidèlement une architecture inuit que de travailler sur la notion élémentaire d’abri et sur la relation entre l’espace individuel et l’espace collectif.

Les igloos mettent souvent en présence des matériaux opposés : éléments naturels et produits industriels, structures solides et surfaces fragiles, formes opaques et parois transparentes. Certains peuvent être traversés ou observés de l’intérieur, tandis que d’autres demeurent fermés. Leur perception dépend du déplacement du visiteur autour de la construction.

Dans Igloo, Do We Go Around Houses, or Do Houses Go Around Us? (1977), une structure métallique est couverte de plaques d’ardoise et accompagnée d’une phrase lumineuse. Le titre transforme l’igloo en interrogation sur la relation entre l’être humain, l’habitation et le mouvement.

Merz réalise plus d’une centaine d’igloos sous des formes et à des échelles différentes. Ils peuvent être présentés isolément, associés les uns aux autres ou intégrés à des ensembles comprenant des tables, des nombres, des animaux et des inscriptions. Leur caractère répétitif ne correspond donc pas à la reproduction d’un modèle fixe : chaque version dépend du lieu, des matériaux et des relations établies avec les autres éléments de l’installation.

La suite de Fibonacci

À partir de 1970, Mario Merz emploie régulièrement la suite de Fibonacci, dans laquelle chaque nombre est obtenu en additionnant les deux nombres précédents : 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, etc. Il rencontre ce modèle mathématique dans un ouvrage consacré à la croissance naturelle et l’utilise pour représenter des phénomènes d’expansion et de prolifération.

La suite se retrouve dans certaines dispositions végétales, comme le nombre de pétales ou l’organisation des graines d’un tournesol, mais Merz ne l’emploie pas pour illustrer une loi scientifique de manière didactique. Elle devient plutôt un signe de croissance potentiellement illimitée, applicable aussi bien aux organismes vivants qu’aux sociétés humaines, aux architectures ou aux espaces d’exposition.

Les nombres sont fréquemment réalisés en néon et installés selon une progression ascendante. Ils peuvent suivre la façade d’un bâtiment, la courbe d’un musée, une table ou une structure d’igloo. En 1972, dans Acceleration = Dream, Merz associe une moto et des nombres lumineux disposés le long de la spirale du musée Guggenheim de New York. La progression numérique est alors rapprochée de l’accélération mécanique et du déplacement dans l’espace.

Les nombres de Fibonacci apparaissent également dans des œuvres publiques. En 1984, ils sont installés sur la Mole Antonelliana à Turin. En 1990, Merz les inscrit sur la façade de la Manica Lunga du château de Rivoli. En 1994, une progression lumineuse est installée sur la cheminée de la compagnie d’électricité de Turku, en Finlande.

Tables, spirales et groupes humains

Au cours des années 1970, Merz introduit dans ses installations des tables de dimensions et de formes variables. Elles peuvent être droites, courbes, triangulaires, en spirale ou organisées selon les nombres de Fibonacci. Elles sont fabriquées en bois, en métal, en verre, en pierre ou en cire et peuvent porter des fruits, des légumes, des branchages et des inscriptions.

La table constitue un espace de réunion, de partage et de circulation. Elle est associée à la nourriture, au travail et à l’organisation d’un groupe. Dans Fibonacci Tables (1974-1976), plusieurs tables de dimensions croissantes correspondent aux premiers nombres de la suite. La progression mathématique devient ainsi une organisation concrète de l’espace et des relations possibles entre les personnes.

Dans Untitled (A Real Sum Is a Sum of People) (1972), des photographies d’un restaurant sont associées à des nombres correspondant au nombre de personnes présentes. L’œuvre met en relation le calcul, la croissance numérique et la formation temporaire d’une communauté.

La spirale constitue un autre motif récurrent. Elle apparaît dans les dessins réalisés dès son emprisonnement en 1945, puis dans les tables, les installations et les tracés de la suite de Fibonacci. Elle permet d’articuler un centre et une expansion continue, sans imposer une limite géométrique définitive.

Matières organiques et transformation

Mario Merz introduit régulièrement dans ses œuvres des fruits, des légumes, des fagots de bois et d’autres matières périssables. Ces éléments évoluent pendant la durée de l’exposition : ils mûrissent, sèchent ou se décomposent. L’œuvre ne demeure donc pas matériellement identique à elle-même.

Dans les installations comprenant des tables couvertes de fruits ou de légumes, la transformation organique introduit un temps réel distinct de la durée abstraite représentée par les nombres de Fibonacci. Les matériaux naturels ne sont pas utilisés comme de simples symboles de la nature : leur modification physique fait partie de l’expérience de l’œuvre.

Cette confrontation entre durée biologique et structure mathématique est caractéristique de la pratique de Merz. La suite numérique suggère une croissance ordonnée et potentiellement infinie, tandis que les matériaux périssables manifestent des processus de maturation, d’altération et de disparition.

Animaux et retour à la peinture

À partir de la fin des années 1970, Mario Merz accorde une place croissante à la peinture et au dessin de grandes figures animales. Rhinocéros, crocodiles, tigres, cerfs, bisons, hiboux ou escargots apparaissent sur des toiles non tendues, des papiers de grandes dimensions et au sein d’installations.

Ces animaux ne sont généralement pas représentés dans un environnement naturaliste. Ils apparaissent comme des silhouettes isolées, agrandies ou superposées à des nombres, des spirales et des structures architecturales. Merz les qualifie parfois de figures « préhistoriques », en insistant sur leur antériorité symbolique par rapport aux formes de la société industrielle.

Les figures animales prolongent ses recherches sur la croissance et l’énergie. Le crocodile est notamment associé à la suite de Fibonacci dans Crocodilus Fibonacci (1972), tandis que le rhinocéros et l’escargot peuvent être rapprochés de structures spiralées ou de progressions numériques.

Ce retour à la figuration ne correspond pas à l’abandon des installations. Peintures, animaux, igloos, tables et nombres sont fréquemment réunis dans de vastes environnements où chaque élément conserve son autonomie tout en participant à une composition commune.

Rapport au lieu d’exposition

Les installations de Mario Merz sont souvent adaptées à l’architecture dans laquelle elles sont présentées. Il utilise les murs, les sols, les façades, les escaliers et les courbes des bâtiments comme des composantes actives de l’œuvre.

Les néons et les nombres peuvent prolonger une ligne architecturale, tandis que les igloos créent des espaces intérieurs à l’intérieur même du musée. Les tables orientent les déplacements du public et les grandes toiles non encadrées peuvent recouvrir ou traverser les parois sans respecter les limites traditionnelles du tableau.

Cette attention au lieu explique que certaines œuvres soient reconstruites différemment selon les expositions. Leur identité repose moins sur une disposition immuable que sur un ensemble de matériaux, de proportions et de relations spatiales définies par l’artiste.

Réception et expositions rétrospectives

Mario Merz participe à la documenta 5 en 1972, à la documenta 7 en 1982 et à la documenta 9 en 1992. Il est également présent à plusieurs éditions de la Biennale de Venise, où une salle personnelle lui est consacrée en 1976.

En 1989, le Musée Solomon-R.-Guggenheim de New York organise une importante rétrospective itinérante, également présentée au musée d'Art contemporain de Los Angeles. Intitulée Mario Merz, elle étudie notamment la figure de l’artiste nomade et la circulation de son œuvre entre l’Europe et les États-Unis.

En 2003, quelques mois avant sa mort, Mario Merz reçoit le Praemium Imperiale dans la catégorie sculpture. En 2005, la Fondazione Merz ouvre à Turin dans une ancienne centrale thermique industrielle. Créée à l’initiative de l’artiste et de sa famille, elle conserve et étudie son œuvre ainsi que celle de Marisa Merz, tout en organisant des expositions d’art contemporain.

En 2018-2019, le Pirelli HangarBicocca de Milan présente Igloos, exposition réunissant une trentaine d’igloos réalisés entre 1968 et 2003. Organisée en collaboration avec la Fondazione Merz, elle permet d’observer les variations de matériaux, d’échelle et de construction développées par l’artiste pendant plus de trois décennies.

Notoriété

Au fil des années, de nombreuses expositions ont été consacrées à Merz dans les plus importants musées du monde. Parmi ceux-ci, on peut citer le Walker Art Center de Minneapolis en 1972, la Kunsthalle de Bâle en 1981, le Moderna Museet de Stockholm en 1983, le musée d'Art contemporain de Los Angeles et le musée Solomon-R.-Guggenheim de New York en 1989, la fondation Antoni Tàpies de Barcelone en 1993, le château de Rivoli près de Turin et le Centro per l'arte contemporanea Luigi Pecci de Prato en 1990, la Galerie civile d'art contemporain de Trente en 1995, le musée Serralves de Porto (Portugal) en 1999, le Carré d'art de Nîmes en 2000, la Fundation Proa de Buenos Aires en 2002.

Merz a participé aux expositions collectives les plus prestigieuses parmi lesquelles la Documenta de Kassel en 1972, 1982 et 1992, la Biennale de Paris en 1971, la Biennale de Venise en 1976, 1997.

En 2024, il est exposé à la Bourse de commerce à Paris pour une collective sur l'arte povera.

Distinction

• 2003 : Praemium Imperiale (Japon)

Œuvres

Igloos

• 1968 : Igloo di Giap, musée national d'Art moderne, Paris
• 1970 : Igloo Fibonacci, musée d'art moderne de la Ville de Paris
• 1977 : Igloo Objet cache-toi, Collection Pinault
• 1982 : Igloo di Pietra, musée Kröller-Müller, Otterlo
• 1987 : Tournons en rond dans les maisons ?, Tate Modern, Londres
• 1989 : Cité irréelle, mille-neuf quatre-vingt neuf, musée Solomon-R.-Guggenheim, New York
• 1998 : Igloo del Palacio de las Alhajas, musée national centre d'art Reina Sofía, Madrid

Peintures

• 1960 : Girasole, musée national d'art moderne, Paris
• 1982 : Sans titre de Noi giriamo intorno alle case o girano intorno a noi ?, Museum of Modern Art, New York
• 1983 : Cinque dita. Il guanto rovesciato del chirurgo, musée de Grenoble

Autres installations

• 1970-1981 : Spirale di cera, musée des Beaux-Arts du Liechtenstein, Vaduz
• 1971 : Fibonacci, musée d'Art moderne et contemporain de Saint-Étienne Métropole
• 1972 : Crocodilus Fibonacci, musée national d'art moderne, Paris
• 1977 : Appuyée contre la tête, appuyée contre le convexe, appuyée contre le concave, appuyée contre le mur, appuyée contre la maison, appuyée contre le cerveau, musée de Grenoble,
• 1996-1997 : Untilted, Walker Art Center, Minneapolis
• 2000 : Fibonacci, Centre international d'art de lumière, Unna

Références

• (fr) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en français intitulé « Mario Merz » (voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Article connexe

• Arte povera

Liens externes

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  • Art Institute of Chicago
  • Art UK
  • Artists of the World Online
  • Bénézit
  • British Museum
  • Collection de peintures de l'État de Bavière
  • Delarge
  • Galerie nationale de Finlande
  • Kunstindeks Danmark
  • Musée national centre d'art Reina Sofía
  • Museum of Modern Art
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