Massif de Lovo

Le massif de Lovo est un ensemble de formations calcaires situé dans la province du Kongo Central, dans l'ouest de la République démocratique du Congo. Il se caractérise par un relief karstique comprenant des grottes et des abris sous roche, dont plusieurs présentent des peintures et des gravures rupestres. La région se trouve dans la partie septentrionale de l'ancien Royaume du Kongo et constitue un site important pour l'étude de l'art rupestre et de l'histoire des populations kongo.

Les recherches archéologiques menées dans le massif ont permis d'y inventorier 117 sites rupestres, dont une vingtaine de grottes ornées, représentant plus de 5 700 images. Les études ont notamment porté sur la datation des peintures, leur signification et leurs relations possibles avec les traditions culturelles kongo.

Géographie

Le massif de Lovo est constitué de formations calcaires présentant un relief karstique, marqué par la présence de nombreuses cavités naturelles, de grottes et d'abris sous roche. La superficie de la zone étudiée est estimée à environ 400 à 430 km² selon les publications consacrées au site.

Le massif se situe dans la région historique du royaume de Kongo. Les populations locales sont notamment associées au groupe kongo, et plus particulièrement aux Ndibu, décrits comme l'un de ses sous-groupes dans les travaux consacrés à la région.

Recherches archéologiques

L'art rupestre de la région du Bas-Congo est signalé dans la littérature depuis plusieurs siècles. Toutefois, les études archéologiques systématiques du massif de Lovo sont restées limitées avant la reprise des recherches de terrain au début du XXIe siècle.

Une mission archéologique franco-congolaise reprend les recherches dans le massif en 2007, sous la direction de Geoffroy Heimlich et de Clément Mambu Nsangathi, en collaboration avec l'Institut des musées nationaux du Congo. Les travaux portent notamment sur l'inventaire des sites, l'enregistrement des représentations rupestres et l'étude de leur contexte archéologique et culturel.

Les recherches ont permis de recenser plusieurs sites, parmi lesquels les grottes de Tovo et de Nkamba, ainsi que les sites de Fwakumbi, Ntadi Ntadi, M'Bubulu et Ndimbankondo. Les vestiges étudiés comprennent des peintures, des gravures et du mobilier archéologique, notamment des fragments de poterie.

Art rupestre

Les représentations rupestres du massif comprennent des motifs géométriques, des figures anthropomorphes et des formes animales. Elles sont réalisées notamment sur les parois de grottes et d'abris sous roche. Les techniques et les motifs observés varient selon les sites.

L'inventaire publié dans les recherches archéologiques fait état de 117 sites rupestres, dont 20 grottes ornées, et de plus de 5 700 représentations. Ces chiffres témoignent de l'importance de l'ensemble pour l'étude de l'art rupestre en Afrique centrale.

Certains motifs ont été rapprochés de traditions symboliques et rituelles kongo. Les chercheurs ont notamment étudié les liens possibles entre les images, les récits mythologiques locaux et certaines pratiques rituelles. Ces rapprochements relèvent toutefois de l'interprétation archéologique et anthropologique et ne permettent pas d'attribuer automatiquement toutes les représentations à une même tradition ou à une seule période.

Datation

La datation des représentations rupestres constitue l'un des principaux axes de recherche sur le massif. Des analyses au radiocarbone ont permis de dater directement sept dessins au charbon entre 1480 et 1800. Ces résultats indiquent qu'une partie des représentations est contemporaine de la période historique du royaume de Kongo.

En 2022, une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports présente une méthode de datation croisée combinant les séries de l'uranium et le carbone 14. Les chercheurs ont analysé des dépôts carbonatés recouvrant des peintures géométriques rouges du site de M'Bubulu. Ils ont obtenu un âge minimal de 1629 ± 27 apr. J.-C. pour ces peintures, ce qui indique qu'elles sont antérieures à cette date.

Les résultats ne permettent cependant pas de dater l'ensemble des images du massif à une période unique. Les différentes représentations peuvent correspondre à plusieurs phases de production.

Conservation

Le massif de Lovo présente un intérêt archéologique et patrimonial, mais la conservation de ses formations calcaires et de ses représentations rupestres pose des difficultés. Les travaux consacrés au site signalent notamment les risques liés à l'exploitation des ressources calcaires et à la dégradation des cavités ornées.

Les chercheurs et les institutions associées aux travaux ont souligné la nécessité de documenter les sites et de renforcer leur protection. Le massif a également fait l'objet de propositions de valorisation patrimoniale et de démarches visant à faire connaître son intérêt dans la perspective d'une éventuelle inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette démarche ne signifie pas que le site est déjà inscrit sur cette liste.

Bibliographie

• Geoffroy Heimlich, Le massif de Lovo, sur les traces du royaume de Kongo, Oxford, Archaeopress, 2017 (ISBN 978-1-78491-635-0)
• (en) Geoffroy Heimlich, « The anthropology and history of rock art in the Lower Congo in perspective », Antiquity, vol. 90, n^o 353,‎ 2016, p. 1270-1285 (DOI 10.15184/aqy.2016.142)
• (en) Geoffroy Heimlich, Jean-Loïc Le Quellec et Clément Mambu Nsangathi, « Lovo, rock images, and mythology in the land of the Kongo », Journal of Social Archaeology, vol. 18, n^o 1,‎ 2018, p. 30-49
• (en) Geoffroy Heimlich, Edwige Pons-Branchu et Hélène Valladas, « First cross dating (U/Th-14C) of calcite covering rock paintings in Africa: The case of the Lovo Massif, Democratic Republic of the Congo », Journal of Archaeological Science: Reports, vol. 45,‎ 2022 (DOI 10.1016/j.jasrep.2022.103623)

Liens externes

• Le massif de Lovo, ministère français de la Culture.
• Exposition consacrée au massif de Lovo.